Автомат щелкнул один раз, потом еще. А через мгновение из ямы полезла волна тел, с которой бы вряд ли справился и метатель. Не дожидаясь, когда быстрые твари доберутся до него, Карлос зацепился за поданную руку и скрылся внутри летательного аппарата. Хлопнул люк и в ангаре под быстро сгущавшейся темнотой забесновалась разъяренная стая муков, упустивших добычу.
– Точно не долезут?
– Я там минами все засыпал. Да и снег ветром обмело, каждый камушек видно, – отмахнулся Головешка, напряженно всматриваясь в черный зев распахнутых ворот. Что же они там возятся?
– Лучше скажи, когда эти гады угомонятся, – проворчал в ответ Крикун и выстрелил снова, выбив кровавый фонтан из чуть шевельнувшегося снежного холмика. – Копают и копают. Мало им было по морде получить, как наружу сунулись, так ведь где-то нашли дыры в стенах и пытаются напрямую до нас добраться.
– Наверное мы их сильно разозлили своим появлением… Кстати, ты как их замечать умудряешься? Я вижу, лишь когда очередного зацепишь.
Снайпер повел стволом винтовки из стороны в сторону и снова замер, не забыв ответить любопытному Щенку:
– Слепцы насадку на прицел дали, тепловизор называется. Жаль, батарея садиться быстро. Еще минут десять и все, стреляй на ощупь. А пока подсвечивает, если кто тоннель роет. Вот еще один, кстати.
Неожиданно зашипел динамик над распахнутой дверью в кабину пилота:
– Как вы, парни? Не беспокоят пока?
– Вроде тихо. Любопытных угомонили, остальные спрятались.
– Мне надо с полчаса максимум. Двигатель шаттла позволит перебросить содержимое трюма в заданную точку на Марс. Правда, потом энергии хватит только двигатели на прогрев запустить. Летать вряд ли эта штука больше сможет. Но – свою задачу выполнит. Это хорошая новость.
– А плохая?
– Тут удалось подцепиться к радарной панели. Судя по всему, мы удачно разворошили огромное гнездо этих гадов в подвалах. Не знаю, что тут было раньше, но как минимум две большие стаи прут через коридоры ко мне в гости, а еще две пошли в обход. С минуты на минуту они появятся перед вами.
– С гранатометов сшибем.
– Лучше поднимайтесь и возвращайтесь на базу. Я не уверен, что вы справитесь с такой толпой.
Хат рывком выволок на середину трюма ящик и откинул крышку. Достав заботливо уложенный внутрь метатель, подцепил следом коробку с боеприпасами и проворчал:
– Ага, размечтался. У нас три молотилки, куча патронов от Слепцов и гранатами можно все остатки центра в труху перемолоть. И с этим богатством – бежать? Ты лучше меньше языком болтай, а дело делай. Выпинывай худосочного первого Тотема домой, к маме с папой. Ну и готовься чуть-чуть побегать. А дорогу мы тебе пробьем, можешь не сомневаться. Понятно?
– А отданный приказ?
– Тебе Головешка скажет, куда ты этот приказ засунуть можешь. Все, не теряй время. Конец связи.
– Ладно, вредитель. Скоро свяжусь повторно…
Шарра, приникший с торчащему в распахнутой двери метателю, напряженно хохотнул и спросил:
– Сколько там в гости собиралось? Две стаи? Я надеюсь, это все вместе, а не малая часть…
Из проема между ангарами выплеснулась черная волна и покатила навстречу застывшему на каменном обрубке люгеру. Судя по скорости, муки должны были промчать двести метров и добраться до подножия холма меньше чем за минуту.
Набирая команды на развернутой панели, Карлос скороговоркой повторял ключевые пункты плана Базилю:
– Координаты у нас точные, высадит тебя вот здесь, в десяти километрах от бывшего раскопа, где нашли приемник гипер-ворот. На орбите Марса, как ты говорил, до сих пор группировка спутников. Определишься и во вторую колонию. Дорога не очень дальняя, всего три тысячи километров. Ровер у тебя с микро-реактором и батареями, заряженными под завязку. Главное – не гони. Езжай аккуратно, отдыхай, маршрут примерный проложили, осталось лишь по нему до точки добраться.
– Зря ты со мной не идешь, – вздохнул сын сенатора. – Что ты тут забыл?
– А там? Я же клон. Кусок отбивной из пробирки. Я могу что угодно делать, головой любые стены пробивать, но так и останусь фабричной выбраковкой. Здесь хоть почти за человека принимают… Все понял?
– Я бы с отцом договорился, документы оформили.
– Твой отец позволил тебе без спросу на Тупик свалиться. И ты говоришь – он за меня заступится… Лучше я здесь сам за себя заступлюсь… Все, маркеры активированы, проверяй снаряжение и в ровер. Двигатель перебросит все содержимое трюма через три минуты. Поэтому – ремни покрепче затяни, чтобы из кресла не вывалился.
Базиль протянул затянутую в резину ладонь и крепко пожал руку Карлоса:
– Спасибо тебе. Я обязательно доберусь до места. Поверь, о-бя-за-тель-но!
– Верю. И удачи, умник. Может когда-нибудь и увидимся еще. В любом случае – ровной дороги тебе! И семь футов под килем!
Закрыв за собой шлюзовой люк между кабиной и трюмом, мужчина сел в кресло пилота, застегнул ремни и начал смотреть, как мерцающие точки медленно собираются в центре схемы, порождая все новые россыпи цифр. Одна зеленая груда значков уползла вниз, сменившись другой. Неожиданно сбоку вывалилось сообщение, которое Карлос смог с некоторым трудом перевести:
– Транспортировка подготовлена. Расчет канала закончен. Затраты энергии на бросок приведут к невосполнимой порче оборудования. Подтверждаете приказ?
– Да.
– Питание на контур подано. Масса в рамках допуска. Канал активирован. Бросок нач…
Шаттл ощутимо качнуло, свет в кабине погас. Еле заметно мерцающий экран рядом с пилотским креслом подернулся рябью и вывел сообщение:
– Транспортировка выполнена. Сбоев нет.
Карлос осторожно выдохнул и рассмеялся. Черт возьми, но ведь получилось! Теперь Базилю надо всего лишь доказать, что он не зря столько времени провел в подвалах Слепцов, изучая местную технику, а потом крутил гайки, повторяя правила замены критически важных блоков двигателя ровера. Запчасти и кислород у него есть. Осталось лишь добраться до крохотной базы землян на Марсе, не вляпавшись в какие-нибудь неприятности…
– Как вы там, веселитесь? – прохрипел динамик.
– Ага! – огрызнулся Головешка, меняя кассету с крохотными зарядами для подствольного гранатомета. – Если собираешься нас навестить, тебе надо поторопиться.
– Сориентируй меня, как оно там снаружи?
– Не знаю, сколько стай сбежалось, но мы уже гору намолотили и продолжаем… Щенок, вот тех слева шугани, а то сейчас полезут… Но пока они тут суетятся, от ангара оттянулись. Есть там, но не так много. Разве что внутри.
– На радаре куча отметок, но это не так страшно. Что предлагаешь?
– Мы зачистим шквальным огнем пятачок рядом с выходом, подлетим и сбросим трос. Выбирайся, цепляйся за него и держись крепче. Через пару километров подберем уже нормально. Идет?
– Согласен. Полминуты ко мне не подлетайте, я тут устрою маленький фейерверк, понял?
– Чего устроишь?
– Как огонь спадет, сбрасывайте трос. Полминуты, отсчет пошел.
Карлос щелкнул пальцем по панели и выбрал сначала один символ, затем другой. Улыбнувшись, подтвердил первую команду на запуск маневровых двигателей, а затем досчитал до двадцати и приказал выполнить аварийный сброс задней аппарели.
В распахнутый люк, ведущий в трюм, ворвалась волна горячего воздуха и клубы дыма. К счастью, система жизнеобеспечения костюма была замкнутой, поэтому запах горелого мяса достался только обитателям обгорелых руин.
Подстрелив первую тварь, сумевшую каким-то чудом выжить в огненном аду, бывший землянин рассмеялся и прыгнул на валявшийся на полу кусок шаттла. Далеко в прошлом тяжелый вертолет уносил из джунглей спецназовца, чье имя так навсегда и осталось неизвестным человеку из пробирки. Но здесь и сейчас Карлос пробивался к друзьям, которые должны были забрать его с рукотворного пепелища. Карлос собирался вернуться домой. Туда, где он действительно был нужен. Сегодня. И завтра. И всегда…
Эпилог
– Господин президент, господин…
Мистер Лившиц вздрогнул. Он до сих пор не мог привыкнуть, что кресло сенатора осталось позади, а бывшего хозяина Объединенных Штатов получилось свалить малой кровью, списав на бедолагу и катастрофу с взорвавшимся центром международных исследований, и все последовавшие убытки. Теперь он – тот самый человек, кто смог взобраться на самый верх пирамиды. Дальше уже некуда. Только вниз, ломая конечности и разбрасывая мозги…
– Да?
– Сообщение с Марса. Колония предоставила коды для опознания, мы перепроверили несколько раз. Вот, дешифрованное сообщение…
Мужчина читал прыгающие строки телеграммы и пытался понять, как такое вообще возможно:
Отец. Проект выполнил. Как и ожидалось, информацию удалось обнаружить. Обратный канал невозможен, но стабильный доступ на Тупик смогу обеспечить, схемы и параметры установки у меня. Жду эвакуации.
Президент бережно положил листок на стол и переспросил:
– Еще раз. Откуда именно получено сообщение?
– С марсианской колонии. Лагерь, куда перебазировали выживших после предотвращения эпидемии, которая…
– Про эпидемию не надо, помню… Когда у нас по плану очередная смена персонала колонии?
– Я… Я не уверен, но мне кажется, через пять или шесть лет… Наверное…
Медленно поднявшись, Лившиц улыбнулся. Чуть-чуть. Самыми уголками губ. И ответил, равнодушно разглядывая побелевшее лицо помощника:
– Вы ошибаетесь. Я думаю, у нас в лучшем случае месяц, чтобы подготовить корабль и отправить его к Марсу. Но зато я знаю, кто отвечает за успешное завершение миссии. И этот «кто-то» – вы…