Большинство животных вынуждено адаптироваться к изменениям, чтобы не проиграть в эволюционной гонке. Именно поэтому одни виды сменяют другие. Неэффективные уходят, потеряв доступ к пище или проиграв в борьбе с сильными хищниками. Но есть на нашей планете животные, которых ученые называют «живыми ископаемыми». Все потому, что они сохранились практически в первозданном виде спустя десятки и даже сотни миллионов лет.
Есть хороший принцип, который часто помогает в работе: «Если что-то хорошо работает, лучше это лишний раз не трогать и не вмешиваться». И правильно, лучше заняться тем, что работает плохо. Исправить и улучшить. А хорошее оставить в текущем виде. Так получилось и с героями нашей главы. Они появились много миллионов лет назад и почти не изменились с тех пор. А зачем, если они и так эффективны в своей экологической нише?
Латимерии
Когда-то кистеперые рыбы целаканты заселяли все земные океаны. Ученые считали, что целаканты вымерли еще 200 миллионов лет назад. Целаканты – важные рыбы в цепочке эволюции, так как именно их предки смогли вылезти из океана и освоить сушу. Но в 1938 году ученые нашли чудом сохранившуюся рыбу из этого семейства. Латимерии – так их назвали – и сейчас встречаются у южного побережья Африки – они водятся на глубине от 100 до 600 метров. А живут такие рыбки по 100 лет. Рыба довольно крупная – вырастает до 2 метров в длину и весит 80 килограммов. Ее тело практически не изменилось за миллионы лет эволюции. У нее синяя чешуя и характерные лопастные плавники. Именно они сотни миллионов лет назад позволили их предкам вылезти на сушу и сделать первые шаги.
Мечехвосты
Мечехвосты населяли нашу планету сотни миллионов лет – первые представители появились еще 445 миллионов лет назад. В доисторические времена их было 70 видов, сейчас осталось только 4. Современные представители мечехвостов получили название подковообразные крабы. Отличительные признаки – прочный панцирь и длинный хвост. Он нужен мечехвостам, чтобы балансировать в воде. Кроме внешнего вида у мечехвоста есть и другая особенность, которую он пронес сквозь миллионы лет. Его кровь – голубого цвета! Как же так получилось? Все дело в особых условиях эволюции. Означает ли это, что они эволюционировали из какого-то другого вида живых организмов?
На самом деле мечехвосты такие же животные, как и другие современные виды. Просто пик их эволюции пришелся на период 450 миллионов лет назад. Тогда мечехвосты были самыми распространенными животными в мире. Почему же их кровь голубая? В ней содержится медь, а не железо, поскольку они развивались, когда жизнь на Земле была молодой и кислорода было в избытке. Железо, которое входит в состав гемоглобина, оказалось более эффективным переносчиком кислорода. Поэтому в ходе эволюции выжили животные, которые используют именно железо. Но мечехвост сумел удержаться, несмотря на свою древнюю биохимию. Сейчас мечехвостов осталось всего четыре вида, но они все равно занимают свою экологическую нишу. Представляете, сколько вымираний они пережили? Мечехвосты в среднем живут по 20 лет. Современные виды вырастают до 5 килограммов, хотя бывают и исключения, которые заметно крупнее. Интересно, что плавают они вверх ногами. А в «нормальном» положении – ходят по дну.
Мечехвосты выполняют важную роль в экосистеме. Они являются чистильщиками на мелководье. Могут питаться не только мелкими водорослями, но и падалью. Кровь мечехвостов оказалась очень полезной в медицине. Ее стоимость – 15 тысяч долларов за литр. Мечехвостов используют, как доноров, но они при этом не погибают. Собирают с каждого мечехвоста по 30 % крови и после этого отпускают обратно в океан. И мечехвост быстро восстанавливается. В чем же польза голубой крови в медицине? Она помогает проверять лекарства на чистоту. Реагирует на любое заражение и жизнедеятельность микроорганизмов.
Философы среди насекомых
Как выживает «динозавровый муравей», если не эволюционирует 74 миллиона лет? Эти муравьи появились еще во времена динозавров и с тех пор практически не изменились. Тело осталось прежним, а вот поведение и привычки они скорректировали согласно философским принципам! Они ведут самый простой образ жизни. Это самые примитивные из известных видов муравьев, дошедших до наших дней. Это и позволяет им оставаться собой и не меняться со времен динозавров.
Мне всегда хочется сравнить их с идеальным человеком по версии французского философа Жан-Жака Руссо. Он считал, что прогресс не делает людей счастливее. Балы, кареты, сплетни, жестокие войны – вот к чему приводит каждый новый виток прогресса. Руссо считал, что человек будет гораздо более счастлив, будучи ближе к природе. В деревенском домике, занятый полезным делом. Если бы муравей Nothomyrmecia macrops умел читать, он точно считал бы Руссо своим любимым философом! Последний общий предок с другими муравьями у них был 74 миллиона лет назад. То есть возник он в меловом периоде и с тех пор не менялся. За что и получил прозвище «динозавровый муравей». Обитают эти живые ископаемые в Австралии. В длину муравьи вырастают до 11 сантиметров. Характерный внешний признак – довольно крупные глаза. Этот муравей сильно полагается на зрение, несмотря на то что ведет ночной образ жизни. Строение тела, отличия каст друг от друга и внешний вид личинок максимально примитивные. Плюс у них остались нефункциональные рудиментарные крылья. Они просто есть и никак не используются. Жалить умеют. Для человека – болезненно, но не опасно. Живут маленькими коллективами – по 50–100 особей. Для сравнения: наши обычные муравьи образуют колонии по 10 тысяч особей. Дома их тоже не блещут изысками. Ничего общего с хитроумными термитниками и гигантскими муравейниками. Они просто роют вглубь одну галерею, где и живут. Охотники они тоже не самые хитроумные. Ловят мух-дрозофил и других мелких членистоногих. Причем белковую пищу отдают матке и личинкам. Взрослые же муравьи предпочитают нектар.
Почему же эти муравьи не хотят эволюционировать? И как, не меняясь, им удается выживать в агрессивной среде австралийского побережья? Они максимально приспособились к текущим условиям, и им нет нужды меняться. Динозавровые муравьи адаптировали не тело, а поведение. Они выходят на охоту только в холодные ночи. Любимая температура – плюс 5–10 градусов. Австралия – страна жаркая, но юг материка обдувают холодные океанические ветры, поддерживая по ночам необходимую температуру. В это время у них нет никаких конкурентов или врагов. Все «современные» агрессивные виды муравьев уже успели поохотиться теплым днем и запастись добычей. К тому же потенциальные жертвы в такой холод убегают крайне медленно. Также эти муравьи ограничиваются небольшими колониями, ведь прокормить 100 особей куда проще, чем десятки тысяч. Агрессивно захватывать территорию они, в отличие от большинства других муравьев, не любят. Постепенно основывают поселения. При этом королева часто передает свою колонию по наследству одной из дочерей. Этих муравьев можно смело назвать философами среди насекомых. Не спеша, без суеты, движутся к одним им ведомой цели. Рано или поздно они познают свой муравьиный дзен. Конечно, живых ископаемых много среди пресмыкающихся и земноводных. Они идеально обустроились в своей нише и не спешат меняться. Но самыми, пожалуй, интересными из них являются крокодиловые. И начнем мы сразу с интересного парадокса. Крокодилы и аллигаторы вроде бы похожи на динозавров. Тоже крупные, обладатели мощных челюстей, жили в одно и то же время. Но почему метеорит уничтожил всех нептичьих динозавров, а крокодиловые прекрасно себя чувствуют до сих пор?!
Почему крокодилы выжили, а динозавры нет
После падения метеорита и наступления эффекта «ядерной зимы» динозавры стали вымирать. Зима, вызванная подъемом пепла в атмосферу, продлилась два года. Довершили дело кислотные дожди и массовые лесные пожары, которые подняли клубы дыма, сделав атмосферу еще менее проницаемой для солнечных лучей. Для динозавров это были условия, несовместимые с жизнью. Во-первых, динозавры, в отличие от млекопитающих, не могли поддерживать температуру тела изнутри. Им нужна была комфортная окружающая среда. Во-вторых, среди динозавров было много крупных видов, которые нуждались в пище. Растительной пищи стало резко меньше, и динозавры стали вымирать. Как же удалось выжить крокодилам, которые по многим свойствам похожи на динозавров?
Полуводный образ жизни. Крокодилы могли менять условия обитания. У морских и сухопутных динозавров такого выбора не было. Они были привязаны к своей среде обитания.
Уникальные эмбрионы. Ученые из Гарварда были удивлены, изучив зародышей разных видов современных крокодилов. Эмбрионы оказались совершенно одинаковыми. Но к моменту вылупления – это совершенно разные виды крокодилов. Например, африканский карликовый крокодил вырастает в длину до полутора метров. Ведет ночной образ жизни. Роет норы. Кроме зверей, ест также улиток и падаль. Миссисипский аллигатор – абсолютно другой. Он живет в пресной воде. Предпочитает рыбу и птиц. Вырастает до 4,5 метра! Ложный гавиал – крупный житель Индонезии. У него длинная узкая морда, и вырастает он в длину до 5 метров.
Все эти крокодилы такие разные, но их эмбрионы идентичны. Получается, у них включается какой-то сверхбыстрый механизм эволюции, который для разных условий выращивает «нужного», адаптированного крокодила.
Зависли в прошлом. Крокодилы пожертвовали другим важным свойством – изменчивостью. Они практически не изменились с доисторических времен. Но ученые полагают, что у крокодила и так вполне идеальные параметры для тех условий, в которых он живет.
Умеют замедлять метаболизм. Крокодилы умеют очень долго обходиться без еды. Это дало им огромное преимущество по сравнению с динозаврами, у которых был высокий метаболизм.
Разнообразие пищи. Крокодилы, кроме мяса, рыбы и насекомых, с удовольствием питаются падалью. Пищеварительная система крокодила способна переваривать гнилое, насыщенное опасными бактериями мясо. Это особенно удобно, когда вокруг них все и так гибнет. Не надо даже тратить силы в поисках пищи.