— Что требуется от меня? — прервала его объяснения я.
— За последние годы не погиб ни один молодой артефактник, хотя если подумать, то их прикончить проще, чем опытного и сильного мага.
Меня поразил масштаб цинизма деда. Но после его причисления меня к мертвым это оказалось логичным. Я почувствовала, как каменеет лицо, повторяя его высокомерно-ироничную маску. Я уже знала, что сейчас прозвучит, но хотела услышать каждое слово. Я хотела услышать собственными ушами этот приказ собственного дедушки, который так долго прятал меня от всех, утверждая, что я самое дорогое в его жизни!
— Думаешь, готовится большое нападение на молодняк?
— Уверен в этом, — серьезно кивнул он.
— И ты хочешь отправить меня в Видьят, чтобы я проследила за артефактниками? — глухо уточнила я.
— Я хочу, чтобы ты там училась, — поправил он, хотя по глазам было видно, что он ждет другого.
— Я должна защитить их, — скорее констатировала я, чем спросила.
— Если будет такая возможность, — кивнул он. — Убийства в большинстве случаев выглядят естественно. История с твоими родителями — исключение. Обычно эти неизвестные действуют куда тоньше. У нас практически нет зацепок. Исполнители либо пропадают без следа, либо гибнут вместе с жертвами. За всем этим стоит кто-то очень умелый и могущественный. Возможно, если ты будешь в гуще событий, к тому же выглядеть, как простая полукровка, то сможешь заметить что-то, что наведет нас на убийц. Но для начала от тебя требуется просто учиться в Школе. Прикрой будущих артефакторов от нападений, Веселина. Это ведь для тебя не составит особых проблем: ты и так будешь постоянно рядом с потенциальными жертвами и сможешь смешаться с ними.
Я не смогла сдержать смешок.
— Значит, мне предстоит провести расследование и найти заговорщиков, которые все это творят, через убийц, которые, как я понимаю, только марионетки?
Элвин посмотрел на меня, как на полную кретинку.
— Этим занимались и занимаются лучшие представители магов всех рас тайных орденов. В Империи на это тоже брошены лучшие следователи, Веселина. Ты ничего найти не сможешь, но, возможно, заметишь какую-то деталь…что-то, что можно увидеть только изнутри, находясь рядом с жертвой в момент нападения.
Значит, дедушка и те, кто стоит за ним, решили использовать меня как пушечное мясо или же, как наживку. Но ему я это не озвучила. Зачем лишнее ребячество?
— Как долго? — спросила я, после короткой паузы в беседе.
— Пока что-то не найдешь, — беззаботно пожал плечами он. — Уверен, что первогодок захотят прибрать в ближайшее время. Года два, не больше…
«Или пока меня не прикончат! — но и эту мысль я не стала произносить.»
— Я так понимаю, что выбора у меня особо нет?
— Нет, — кивнул Синий Дракон. — Но, разве ты сама не понимаешь, что случится, если за следующие годы еще несколько родов перестанут существовать?
Я понимала. Понимала и то, что будь у меня выбор, я бы бежала как можно дальше. Но выбора у меня, и правда, не было. Теперь точно не было. Я никогда особо за свою жизнь не держалась, а если даже сам Синий Дракон считает меня настолько бесполезной, что готов рискнуть мной и почти честно об этом говорит, то почему нет? В конце концов, несмотря на мечты об успехе и признании, где-то глубоко внутри я знала, что артефактник из меня никакой, так может наживка выйдет приличная? А с даром некроманта я, и правда, смогу чего-то добиться.
— Отлично, когда мне ехать? — я поднялась.
— Твои вещи уже отправлены в Видьят порталом. Деньги получишь от Даремора через час.
— Тогда пойду, приведу себя в порядок, — сказала я и двинулась к выходу. — Надеюсь оказаться полезной, Элвин.
— Я в тебе не сомневаюсь! — уверенно ответил Синий Дракон. — Какая-то польза от тебя при любом раскладе будет.
Я обернулась. Посмотрела в глубокие синие глаза деда и кристально ясно осознала, что в моих ничего не отражается. Дар некроманта мне подходит лучше прочих… Губы исказились в злой усмешке.
— Постарайся не погибнуть сразу, — все тем же голосом моего кумира добавил дед.
Ушла я из кабинета, не оборачиваясь.
Как только за девушкой закрылась дверь, из стены выплыл призрак и укоризненно посмотрел на мастера. Личина юности медленно сползла с артефактора, возвращая привычные черты. Маг повел рукой в воздухе, и пространство вокруг изменилось, оголяя гранит стен. На столике появилась бутылка более крепкого напитка. Мастер Ратри резким движением приложился к горлышку и несколько секунд жадно глотал глоток за глотком.
Призрак пристроился в кресло, на котором сидела девушка, и молча наблюдал за тем, как его учитель напивается.
— Зачем ты так с девочкой?
— Так лучше, Симануэль, так будет лучше, — тихо отозвался маг.
— Кто сказал? Она ведь любит тебя больше жизни, а ты с ней так жестоко. Ты буквально лишил ее единственного родственника. Ты хоть понимаешь, что она сейчас чувствует? Веселина уверена, что ее предали! И в этом виноват только ты! Зачем?
— Ты не понимаешь. Я лучше прочих знаю свою внучку! За любимых она отдаст все, даже жизнь или посмертие, но никогда не станет рисковать чем-то ради тех, кто недостоин уважения. Когда она окажется в Видьят, ее жизни будет ежеминутно что-то угрожать! И клянусь Богами, она никогда не полезет в пекло ради такого деда, каким я стал после этого разговора. Она скорее поможет убийцам, чем станет помогать мне, а значит, будет как можно дальше от всего опасного. Уверен, что теперь она направит все силы на учебу, чтобы после выпуска иметь возможность отречься от нашего имени и жить так далеко от меня, как только возможно!
Призрак недоверчиво покосился в сторону двери.
— Ты уверен, что она решит больше никогда не встречаться с тобой, и не станет помогать в поисках заговора?
— Если и станет, то ничего у нее не выйдет. И потом, в ее глазах я не стою ни малейшего внимания. Не удивлюсь, если она и на мои похороны не придет, когда настанет мое время. Но пока ей нужны деньги и имя, она будет со мной общаться. Она понимает, что мы связаны, поэтому до выпуска не станет разрывать связи с родом. А вот после — обязательно уйдет. Веселина гордая и упрямая. Никогда не станет выполнять приказы того, кто не уважает ее. Слишком ценит себя, а значит, приложит максимум усилий, чтобы добиться успеха. Может, даже выскочит замуж за аристократа, как лура Ристит, лишь бы скрыть свое родство со мной!
У старого призрака было другое мнение. Он хорошо видел глаза девушки, когда та выходила. Он не увидел там боли уязвленного ребенка, а лишь гнев истинного аристократа. С таким выражением на лице бросаются в смертельную атаку и идут эшафот. Веселина зла, причем не похоже, что на своего деда.
— Не хочу ставить под сомнение твою репутацию и опыт, но мне думается, что внучка пошла в дедушку, — неуверенно проговорил призрак.
Мастер не обратил внимание на слова своего бывшего ученика. Он пил, высоко подняв лицо, так, чтобы страж не увидел его слез. Этот разговор, его холодное и надменное отношение к самому дорогому существу на свете дались опытному интригану с огромным трудом. Он не раз виртуозно лгал, но еще никогда нужные слова не давались с такой болью. Мастер Ратри был уверен, что больше у него нет любящей внучки, а есть подчиненная, которая в любой момент сбежит, потому что он фактически послал ее на смерть, а никто не хочет погибать ради призрачной цели. Жизнь дороже красивых слов и метафор.
Он растил свою внучку вдали от семейных тайн, ее не готовили как слугу Императора или Стража воли Богов. А значит, и ее реакция была более чем предсказуема — побег от ненавистного предателя-деда, который поставил ее жизнь намного ниже жизней успешных артефактников. Для нее это была непростительная подлость, и мастер прекрасно понимал, что говорит. Понимал, что разбил сердце любимой девочке, так похожей на его третью супругу. Но пусть лучше она ненавидит его и живет долго, чем с любовью к нему погибнет!
Когда этаж с кабинетом Элвина остался далеко за спиной, пространство вокруг стало плавно меняться. Стены и пол родового поместья словно бы наливались красками, жизнью. Я знала, что если пойду на кухню, то увижу слуг. Знала и то, что Даремор откликнется, если позову. Все обитатели дома были внутри его стен, и жизнь била здесь ключом, только магия деда наложила такой сильный полог, что как бы создала пространство в пространстве.
Я шла к себе в комнату и размышляла. Внутри разливалась боль. За годы, что я пытаюсь овладеть своим Дэса и научиться творить артефакты, я столько раз слышала вердикты о своей бездарности, что привыкла к ним, как к шуму реки, который ты слышишь постоянно, когда открываешь окно. Меня презирали учителя, и после некоторого времени обучения все, как один, советовали деду заблокировать мои силы — и сделать из меня простого мага, а еще лучше просто выдать замуж за любого, кто возьмется за такое бедствие, как я.
Меня часто ругал дед, еще чаще моя тень и Даремор, хотя последний делал это с непередаваемым тактом и почтением. За годы такой жизни я свыклась, что до определенного момента, момента моего триумфа, я была и буду полной бездарностью.
Однако, так я только думала. Откровенное признание деда, — что он уже считает меня ходячим трупом, — выбило почву у меня из-под ног. Я думала, что к боли полного одиночества, когда в тебя никто не верит, но все критикуют, можно привыкнуть, и мне это удалось, но я ошиблась. Признание деда оказалось для меня весомее всех его прочих слов. Годами он делал все, чтобы меня защитить, говорил, что его жизнь остановится, если со мной что-то случится.
И вот оно случилось — меня утянуло в Разрыв. Страшно? О, да! Я была бы в ужасе, если бы не воспоминания о произошедшем. Олененок со странными рожками и мой до крайности уверенный метаморфный собеседник стоили того, чтобы получить расплату за встречу. Я была счастлива, что попала в разрыв. Но именно это, скорее всего, и убедило деда, что я уже мертва, а значит, пока я еще не сложила крылья в последнем пике, меня можно использовать как расходный материал.