Велизар наконец оторвал взгляд от пергамента и посмотрел на меня. Я же поспешно поклонилась. Маг поморщился, ему явно не понравилось такое поведение.
— Все верно?
— Да, мастер, — с трудом промямлила я, чувствуя, что краснею еще больше.
Велизар еще сильнее скривился. Мужчина у окна так и не повернулся, продолжая рассматривать что-то очень интересное на улице.
— Не называйте меня «мастером», юное дарование! — потребовал он. — Я просто почтенный мэтр!
Маг не улыбнулся, ему нравилось принижать себя, точнее играть в принижение, мол, я такой же, как и вы все. Но вот от мужчины за его спиной послышался смешок.
— Как будет угодно, мэтр… — склонила голову я. Неловкая пауза должна была сообщить, что я по глупости забыла имя Главы Северной Видьят, так и вышло.
— Велизар, мэтр Велизар, лура! — почти рассмеялся старый маг.
Повисла пауза. Я старательно пялилась на свои сцепленные в перчатках руки. У ног притих Келлем. Я буквально всей кожей чувствовала, как оба мужчины рассматривают меня. Особенно мэтр. Его взор ощущался, как дуновение горячего, раскаленного солнцем воздуха. Маг просматривал мою ауру, заглядывал в разум. Я прочувствовала, как он просмотрел несколько моих детских воспоминаний. Мои слезы после тренировки с мастером по боевой магии. Тогда пара сыновей моего покровителя — чистокровного светлого эльфа, который и купил мою мать в человеческих землях — меня сильно избили, а дроу невозмутимо сообщил, что у меня ужасная реакция, и если мне когда-нибудь все-таки повезет стать магом, чтобы я не выбирала боевое направление.
Велизар хмыкнул, уловив, как я внутренне фыркнула. Глубоко внутри девочки Ристит сидела госпожа Ратри, и вот ей это воспоминание не нравилось еще во время обсуждения в лаборатории дедушки. Слишком уж пафосно и патетично, будто в глупом романе смотрелось, как я утираю злые слезы обиды и обещаю себе, что стану самой сильной. В жизни так не бывает. Если бы подобное случилось в реальности, то рабская дочка действительно выбрала бы другое направление магии, а дроу боялась как огня. Никогда мне особо не верилось, что пока унижают и всячески пинают разумного, в нем закаляется стальной стержень характера и упорство. Вот сломать, убедить в никчемности такой подход может.
— А какое направление хотите выбрать, юная лура? — внезапно полюбопытствовал мэтр.
Я подняла на него глаза. Воспоминание о дедушке, пусть и мимолетное, пусть и в глубине собственной души, так глубоко, что даже такому сильному магу не удалось проникнуть к госпоже Ратри, вызвали родные чувства долга и благородства. Я та, кто я есть, я здесь, потому что должна, и потому что это приказал Синий Дракон.
Встретилась с ироничным, насмешливым взглядом старого мага. На сотую долю мгновения глубокие морщинки вокруг них стерлись. Взгляд стал молодым, но все таким же мудрым, сильным и жестоким, как у опытного боевого коня. Я могла бы подумать, что мне померещилось, но дед всегда учил, что артефактникам не мерещится — не тот уровень силы, чтобы страдать иллюзиями. А значит, вид Велизара — просто морок. Вспомнилось, как дед сегодня зашел в комнату. Он выглядел молодым, пах по-другому, на ощупь был другим.
Едва сдержалась, чтобы не скривиться. Сначала его помощница меня прощупывала на уровень владения магией и умения, а теперь вот и сам Глава решил поиграть в дряхлеющую старость. Я понимала, зачем все это делалось, но все равно было как-то противно.
Ироничная улыбка слезла с лица мага под моим серьезным взглядом. Я знала, что он не понял кто я и ничего не заподозрил, чувствовала это всем нутром, но он уловил, как мне стало противно здесь сидеть, ибо я раскусила его трюк. Мне хотелось многое ему сказать, например, что завет Богини Астарты гласит: «Каждый артефактор должен долгом своим счесть защиту любого живого, под чьим бы Богом тот ни был. И дышать он должен заветом сим, ибо нет большего проклятья, как не укрывать слабого сильному в преддверье бури.» Артефактники жили по заветам Астарты, кто-то больше, кто-то меньше, но верили в Богиню все. Правда, и честь у каждого своя. Мой дед растил меня не столько с честью артефактора, не столько с верой в душе, сколько с чувством долга перед родом. А мой род эпохами служил и защищал.
— Я, пусть всего лишь наполовину, но артефактор, мэтр Велизар, — уверенно и четко начала я, чтобы иметь хоть малейший шанс на верное понимание. — Меня учили, что это раса защитников. Я по природе своей боевой маг, если так будет угодно короне.
— Ты имеешь в виду, что все из этой расы военнообязанные и по достижению совершеннолетия приносят клятву верности? — таким же серьезным тоном уточнил старик за столом, чуть облокотившись на локоть и внимательно вглядываясь в мои глаза. — То есть сама ты это направление выбирать не станешь?
Что-то мне упорно подсказывало, что лура Веселина Ристит не доживет до возраста принесения клятвы верности — двадцать пять лет для активных магов, — а вот что касательно Веселины Ратри, так я уже клятву верности Империи принесла. Еще когда сдавала на уровень мага. В случае полномасштабной войны я буду в числе командного состава или групп скрытого продвижения. Даремор в такие моменты любил задумчиво повторять: «Вас кровь обязывает, госпожа!».
Вздохнула, на пару ударов сердца отвела взгляд на напряженного Келлема, потом снова прямо посмотрела на мага:
— Я не хотела бы убивать, не хотела бы карать, мэтр, но если придется, то я буду выполнять приказы короны. Но, насколько мне известно, до полной мобилизации артефакторов не призывают.
Седая бровь приподнялась, к ней присоединялась вторая. Эта мимика так сильно напомнила мне мастера Ратри, когда он слушал мои умозаключения по любому вопросу, что я даже стала подозревать Главу Северной Видьят. Может ли Синий Дракон быть еще и мэтром Велизаром?
— А вы понимаете, что вопрос вашей расовой принадлежности еще открыт, лура Ристит? — спросил маг.
Каким-то двадцатым чувством обостренной интуиции почувствовала, как окаменела до этого расслабленная спина мужчины у окна, но я была так поглощена наблюдением за мэтром, что не обратила на это пристального внимания.
Перед глазами пронеслись постоянные унижения за то, что я полукровка, за то, что моя мать всего лишь купленная рабыня, пусть и сейчас управляющая поместьем, но все равно рабыня, практически без дара и способностей. Мне пророчили судьбу куртизанки, а, скорее всего, чьего-нибудь обеда. Часто пугали тем, как меня сожрет какой-нибудь вампир или оборотень, потому что хозяину моей матери потребуются деньги. В реальности таких историй было много, поэтому я сама настояла на том, чтобы внести эти мои страхи и истории про них в Пергамент Души, но сейчас, просматривая весь ворох кошмаров личности за несколько секунд, почувствовала, как сжимаются пальцы в кулаки на завязках мешка, а на спине вдоль позвоночника выступает холодный пот.
Если я не поступлю в Видьят, то вполне вероятно могут продать вампирам меня или мою мать. Я не была уверена, что покровитель захочет это сделать, но его семья может. Я должна стать полезна эльфу и его роду, тогда я смогу выкупить маму, и мы сможем уехать так далеко, как только сможем, чтобы рядом не было ни чопорных эльфов, ни вампиров, ни оборотней. Может, на земли драконов, но чтобы там выжить, я должна быть действительно умелым магом и сильным артефактором!
— Знаю, — кивнула я, выныривая из собственных страхов и переживаний, — но для себя я уже все решила, мэтр!
Вскинулась, распрямила плечи, чтобы выглядеть гордой и уверенной, но, поймав на себе неожиданно очень сочувственный взгляд мудрых глаз, стушевалась и опять поникла.
— Не волнуйся, — почти по-отечески заговорил Глава, — ты поступила к нам, и теперь ни тебе, ни твоей матери никто ничего сделать не сможет. Вы под защитой Империи, Собрания Карателей, да и самого Императора!
Его голос звучал ласково и успокаивающе. Я не сразу сообразила, что ко мне мэтр применяет какое-то успокоительное заклятье. Что, испугался, что я сейчас у него тут фонтаны слез лить буду? Ха, а из меня вышла неплохая актриса!
Настороженно взглянула на мага, тот чуть печально улыбнулся, уголком рта, давая мне понять, что прочел мои мысли: я боюсь потерять мать и свою, пусть и мнимую, свободу. Прочел ауру, заглянул в разум и воспоминания, но понял все про девочку-рабыню. Понял и сострадает мне совершенно искренне, честно и открыто. Несколько раз перепроверила свои ощущения. Не верилось, что такой, как Велизар способен на сочувствие, но его отношение было искренним.
— Еще Нолан I учредил ряд указов о защите как адептов, так и учеников, Веселина! Я не присутствовал на встрече Совета, когда прибыли кристаллы с твоим вступительным испытанием, — продолжил мэтр спокойно, и на полтона тише, — но я имел честь видеть их после. Так вот, я тебе сообщаю то, что, как мне кажется, тебе не сообщил хозяин твоей матери: ты поступила. Единогласное решение Совета не подлежит обсуждению и пересмотру, а значит, пока ты являешься ученицей или адептом, тебе никто и ничего сделать не сможет.
— Единогласное? — ошеломленно переспросила я, прежде чем успела прикрыть себе рот.
Велизар улыбнулся шире и совсем по-мальчишечьи резко кивнул. Нет, он определенно не мой дедушка, но что-то общее у них есть точно.
— Все были потрясены твоей Вещуньей! — он так произнес последнее слово, что у меня проступил румянец. Меня похвалили, я справилась. И это невероятно приятно! — Я бы посоветовал тебе обучаться именно на артефактора, чтобы по окончании обучения получить военный чин. Но, если ты скажешь, я могу перевести тебя на любой факультет прикладной магии.
Я затрясла головой и в испуге даже вскочила на ноги.
— Нет! Вы не можете! Я артефактор!
Сказать, что обе мои личности сковал ужас — значит пошутить и приуменьшить. Меня направили в Школу защищать собратьев. Меня единственный родной и любимый близкий ни во что не ставит, фактически отказался от меня. И сейчас, сразу после того, как похвалили, сразу с небес и мордой в грифовник. Что будет, если из-за моей бездарности к артефактам я стану обучаться на простого мага? А ничего особенного, кроме того, что провалю единственное задание Синего Дракона. Он недвусмысленно дал