Про расу оборотней у меня было свое, очень личное мнение, которое я не могла навязывать, и как артефактор, даже озвучивать. Но, если бы мне дали возможность выбора между болотом дурно пахнущих умертвий и парочкой чистокровных оборотней, я не раздумывая, отправилась бы к милашкам-вурдалакам. Хотя, опять же повторюсь, что это мое мнение…
Стоит отметить, что на Аарде отличают две расы оборотней: волки и львы, то есть одни имели второй ипостасью хищника отдаленно напоминающего демона-волка Инферно. А другие имели в своей крови примесь любимцев Тлена — огромных котов, которых почему-то сам Бог прозвал «львами». Дело в том, что по легендам у каждой расы в нашем мире был Бог-Создатель. Например: у артефакторов — это Милостивая и Дивноликая Астарта, Богиня-Хранительница безграничности жизни.
Волки-оборотни были сотворены по воле Праха, Бога-Отступника и мстительного убийцы. Бога-Извечной Бездны Забвения. Он карает души тех разумных, что не устроили ни одного из Богов и питается их болью, как прочие хвалебнами в храмах. К Праху взывают, когда желают справедливой, но страшной мести обидчику. Его творения вышли такими же неоднозначными, как и он сам. Импульсивные и жестокие, кровожадные безумцы с очень странным кодексом чести, который посторонний чужак не поймет никогда до конца. Оборотнем нужно либо родиться, либо стать из-за сложного ритуала принятия в клан. Волки сильные, выносливые, с отличной регенерацией. Их практически невозможно убить. Жестокие и мстительные, как их Творец, но при этом верные и преданные собственному слову.
С оборотнями существовала одна проблема: их тяга к таким как я. Оборотни, как творения темных Богов, всегда стремятся к увеличению собственной силы. Вторые, звериные натуры этих разумных могут пойти почти на любые действия ради того, чтобы увеличить свою силу. Почему именно кровь и плоть артефакторов могла увеличить мощь второй ипостаси оборотней — никто доподлинно не знал. Существовало слишком много легенд на эту тему, но факт от неизвестности первоисточника не менялся. Моя кровь манила к себе самых сильных оборотней, как нектар. Остальных же представителей расы либо не трогала вовсе, либо отталкивала и пугала, что также вызывало желание убить.
У оборотней существовала сложная иерархия, где вожаками небольших стай становились так называемые «альфы», то есть самые сильные особи, самые сильные звери. Остальные подчинялись альфам. Сами альфы объединяли стаи в кланы, под контролем самого сильного альфы и его рода. Для меня угрозу несли только они, остальные могли просто меня и не заметить. Сколько именно альф обучается сейчас в Видьят — я не знала, и надеялась, что еще не скоро пересекусь с кем-то из них. Но, разве мне может так повезти?
Я постаралась слиться с мебелью, следя за тем, как парни направились к стойке и забрали у гномов свои подносы с завтраками. К слову, у них блюда были куда питательнее предложенного мне и с большим количеством жареного мяса.
Один задержался у стойки. Двое других уже расселись и поглощали жаркое, когда четвертый поставил поднос и вдруг стремительно выпрямился. Совсем по-звериному резко дернул головой и напряженно застыл, принюхиваясь. Я уже знала, что будет дальше и мысленно постаралась запрятать Ратри поглубже за аурой Ристит. Еще не хватает, чтобы меня раскусили. Высокий мужчина, лет двадцати с хвостиком (по меркам неодаренных. На деле ему могло быть и сто, и сто пятьдесят лет), резко повернул голову, и… уставился круглыми, звериными зрачками прямо на меня.
А мне пришлось признать, что ошиблась — этот мужчина был со Второго Потока, как и его друзья. Просто его зверь в ауре легко перекрывал его не слишком большой резерв, вот и перепутала потенциалы мага-оборотня. Хотя, узнай о таком моем промахе дед — быть мне напоенной дурманом, а после: меня бы еще и на длительную тренировку в горы бы отправили на месяц…
Резкие прямые черты лица только подчеркивались короткой бородкой и ухоженными усами. Темные волосы, почти черные. Кожа чуть загорелая, глаза волчьи, с почерневшими от моего запаха белками. Нос большой, с горбинкой и чуть сдвинутый в бок от неправильной регенерации, но изначально прямой. Жуткое лицо! Прибавим к этому еще сильное, тренированное тело бойца, правильную осанку того, кого учили подавать себя — и получим образ опасного, очень пугающего мужчины.
Я видела его через свою тень, сама при этом, не отрывала взгляда от кружки с молоком. Закусила губу и всем своим видом показывала, что смущена и старательно обдумываю что-то важное. Тень показала, как трапезная наполнилась новыми посетителями. Видимо сработал групповой портал и вернулись сразу несколько групп практикантов. В зал за минуту вошли сразу больше десятка разумных.
Всю эту минуту волк рассматривал меня немигающим взглядом и выразительно принюхивался. Его друзья пытались окликнуть альфу, но мужчина не реагировал. То, что меня заметил именно альфа, я не сомневалась. Любой другой не унюхал бы мой запах так быстро. Сейчас он просто не мог поверить в то, что чувствовал.
А я лихорадочно соображала, что могу противопоставить уже фактический выпускнику Второго Потока? И при этом, не раскрывая своих истинных знаний и возможностей? Н-да… задачка…
За столами в моем ряду, только впереди, расположились парочка нимф и три дриады. Девушки смеялись и шутили, строили глазки и улыбались. Они так шумели, что перекрывали все прочие голоса. Через стол от них расположилась четверка статных светлых эльфов. За другими столами так же пристроилась по несколько разумных. Все гомонили, шутили и переговаривались. Практически все обсуждали практику.
И, кажется, никто кроме меня не замечал, как густеет воздух вокруг оборотня. Он оторвал от меня взгляд, наклонился к своим друзьям и что-то начал им нашептывать. Что именно они обсуждали — я не могла разобрать из-за общего шума, все-таки у меня не такой острый слух, как у оборотней или вампиров, да и возможности моей тени ограничены, но не трудно догадаться. Альфа давал распоряжения. Когда спины всех троих волков за столом распрямились, я поняла, что просто встать и уйти мне уже никто не даст. Вот ведь…!
Мужчина с бородой оторвался от своих товарищей и легкой уверенной походкой направился через зал ко мне. Трое других поднялись со своих мест и двинулись за вожаком. То, что этот не просто альфа, а еще и вожак местной стаи, я не сомневалась. Соревноваться в замкнутом пространстве с четверкой чистокровных оборотней — смешно, но у меня и выбора не было. Астарта, ну почему ты никогда не оставляешь мне выбора?
Один из тройки остановился около стола с девушками и, улыбаясь, начал флиртовать, бросив на меня мерзкий взгляд. Таким всегда смотрят мужчины, когда уверены в своей любовной или ратной победе, взгляд победителя, который упивается победой над слабым. Демонстративный взгляд.
Альфа остановился напротив меня так, что его тень закрыла мой поднос. Двое других обогнули мой столик и взяли в клещи, заодно закрывая меня от остальных обителей трапезной.
«Праховы…! Так спокойно, Веселина!»
Я подняла на оборотня удивленный и чуть испуганный взгляд. Тот улыбался белоснежной улыбкой ловеласа.
— Приветствую, милашка! — пророкотал он низким голосом.
— Простите? — пискнула я.
Оборотень хмыкнул.
— Тебе никогда не говорили, что ты просто обворожительно прекрасна?
— Н-нет, — выдавила я.
— Я Марк, — наклоняясь чуть в мою сторону, громким шепотом представился альфа.
— Очень приятно, Веселина, — отозвалась я, ощущая, как его влияние проникает в мою ауру.
Влияние оборотней сродни вампирскому очарованию, только более грубое, животное и древнее. Если на разумном нет ментальных щитов или устойчивости к подобному воздействию, то оборотень легко заставит подчиняться себе. Особенно это касается альф.
— Ты очень красивая девушка, Веселина! Как только тебя увидел, сразу понял, что просто не прощу себе, если не позову на свидание, и не признаюсь: какие сильные чувства ты взбудоражила в моей душе!
Я покраснела, но взгляд отвести не смогла. Так и тонула в глазах этого прекрасного мужчины. А он все еще, поганенько так улыбаясь, продолжил:
— Я просто не могу пройти мимо, когда вижу нуждающеюся в помощи девушку. Ты такая нежная, хрупкая. У тебя такие глаза, которых не должна касаться печаль и тревога. Я могу защитить тебя от всех невзгод этого жестокого мира. И я мог бы посветить этому всю свою жизнь. Ты веришь в любовь с первого взгляда, Веселина?
Пока он говорил своим низким голосом его лицо становилось все ближе и ближе к моему.
— Нет, — честно ответила я.
Марк резко отпрянул от меня. Я вздрогнула и чуть испуганно схватилась за край стола, оставляя на столешнице с внутренней стороны пентаграмму заклятья.
— Что значит — нет? — удивился он.
— Не верю в любовь с первого взгляда, господин Марк, — ответила я.
Парень шокировано замер, но лишь на пару секунд.
— Ты хочешь сказать, что я тебе совсем не симпатичен?
Я смущенно опустила глаза. Потом перевела удивленный взгляд на двух окруживших меня парней.
— А вы всегда девушку на свидание с друзьями приглашаете? — не удержалась я от вопроса.
Парни заулыбались.
— Марк, а малышка пытается хамить! — заметил один. — Крошка, ты хоть понимаешь, что таким как мы не отказывают?
— Почему? — невольно спросила я, разворачиваясь к собеседнику и опуская правую руку на лавку. Стукнула по ней подушечками пальцев и запустила еще одну метку заклятья.
— А потому что мы никогда не бросаем слов на ветер! — убежденно ответили мне за спиной. Второй парень привлек к себе мое внимание.
Я подпрыгнула, краснея уже до бордового оттенка. Резко обернулась к говорившему, и опустила на лавку уже левую руку, тоже пристукнула по дереву пальцами и поставила третью метку заклятья.
— Если Марк говорит, что ты поразила его в самое сердце своей красотой, значит, так оно и есть! — продолжил парень. — Неужели ты хочешь разбить ему сердце, жестокая?
— И в мыслях не было! — поспешила уверить я. — Просто, я не думаю, что достойна внимания господина.