— Я не много знаю про оборотней, господин Марк. — очень тихо начала я. — Но, мне известно, что зверь не выбирает пару, а признает ее. Он разрешает, допускает связь человеческой половины на связь с женщиной, если ему та нравится. А если зверь все-таки выбирает пару, то это происходит не за мгновение. Животное весьма ответственно подходит к выбору спутника, потому что если выбирает, то это раз — и на совсем, навсегда. Волк может либо просто признать выбор человека, и тогда спутник признается Признанной Парой. Может избрать сам и на это уже соглашается человеческая половина, но такое всегда происходит спустя долгое знакомство и уже подразумевает некую любовь между разумными…
— А еще оборотень может встретить свою фералаат, — неожиданно добавил волк, усаживая меня на лавку, а сам остался стоять, просто привалился к одной из колонн беседки спиной.
— Да, — пришлось признать мне. — Только это из области легенд, господин Марк. А я не очень верю в легенды.
— С чего ты взяла? — удивился мужчина.
— Потому что из-за Признанной Пары оборотень будет горевать, но со временем найдет замену и будет продолжать жить. Из-за Избранной Пары зверь пойдет на убийство, на все что угодно, лишь бы с ней или с ним все было в порядке. Такие союзы убивают обоих, если умирает один. Оборотень просто не может жить без Избранной Пары, погибает от горя и чувства вины. Поэтому такие союзы очень редкие и случаются, как правило, только между чистокровными. Фералаат — это не просто Пара оборотня-мужчины, это его богиня. Зверь такого оборотня подчиняется своей фералаат всегда, во всем, безоговорочно. Будет убивать по ее слову и умрет сам. А тотального подчинения ни один зверь не потерпит. Фералаат — это очень красивая легенда, господин Марк, потому что даже если полюбит и зверь, и человек, то избранница будет Избранной Парой, но никак не центром мира.
Марк с минуту пристально изучал мое лицо, а затем рассмеялся.
— А ты умнее, чем большинство моих фей! — заметил он. — Так к чему весь этот рассказ о моем народе, малышка?
— А к тому, господин Марк, что не вы, не ваш зверь, не могли выбрать меня за пару секунд! — уверенно проговорила я. — Значит: ваши намеки преследовали какую-то иную цель, кроме как убедить меня, что вы вдруг воспылали любовью.
— Странно, — чуть насупился оборотень. — А остальные девушки из людей верили в историю с Избранной.
— Потому что люди вообще не склонны интересоваться другими расами, — фыркнула я. — В мире ходят легенды о верности оборотней избранникам, вот и верят. А то, что у такого признания существуют аспекты и правила, простые девушки даже не пытаются понять. К тому же всегда приятно думать, что ты настолько уникальна, красива, умна, что это заметил даже сам альфа оборотней. Он сильный, красивый и богатый рассмотрел в тебе, какая ты умница-прелестница. И теперь будет всю жизнь на руках носить, защищать и заботиться, как о самом дорогом сокровище. Чем не сказка?
Марк как-то очень странно на меня посмотрел, даже, кажется, чуть отодвинулся, чтобы быть от меня подальше.
— Н-да, а романтики в тебе и правда и капли не наберется! — сказал волк. — Не люблю таких!
Вот тут я бы поспорила. Во мне есть романтичность, и даже лиричность присутствует, только иного толка. А что до «не любви к таким», так еще посмотреть надо: кого выберет зверь этого альфы? Не удивлюсь, если Избранная Пара будет каблуки о его хвост стирать. Любовь, она такая — ломает всех разумных.
— Если я вам интересна не как Пара, тогда зачем весь этот фарс с комплиментами и грубым флиртом? — спросила я снова.
Оборотень ухмыльнулся.
— А предположения есть? Коли, ты такая умная, что во внезапную любовь до гроба не веришь.
— Честно говоря, не особо, — вынуждено признала я. — Если бы вы хотели меня сожрать, то уже напали бы. А других предположений у меня нет.
— Ты все-таки не настолько умна, как сама про себя думаешь, — решил Марк. — Я же не полный идиот, чтобы крушить свою карьеру, жизнь и судьбу из-за какой-то полукровки. Нет уж, если я и вырву тебе сердце, то только так, чтобы ни один дознаватель не смог потом на меня выйти!
Логично. Просто и, по-своему, честно.
— Мне нужна твоя кровь, — сказал оборотень, после короткой паузы.
У меня отвисла челюсть. Обе мои личности не знали, как реагировать на подобное заявление.
— Не много, — добавил Марк, ухмыльнувшись. Его глаза по-прежнему были волчьими, но в остальном он себя контролировал. — Может быть, пара чаш в месяц, не более…
Мне это сниться! Да, точно, это просто дурной сон!
— Хотя, с точным количеством мы разберемся после первой чаши. Я, знаешь ли, эстет, и привык к определенному вкусу. Нужно будет понять насколько твой вкус схож со вкусом настоящих артефакторов.
Существует множество причин, почему артефакторов убивали, убивают и будут убивать. Но, основная, естественно — власть. Сила моей расы такова, что она меняет мир, а то и миры, и всегда будут находиться те, кто захочет обладать ею. Дэса не может влиять только на разум артефактника, конечно же, обладание такой мощью меняет и тело. Именно поэтому оборотни и вампиры всегда чувствуют артефактников лучше других. Только если вампиры будут стремиться нас убить из страха, как самого опасного противника, который сможет, если захочет, уничтожить всю расу, то оборотни, а точнее их звериные натуры, будут стремиться просто поглотить плоть артефактора. Сердце, как и прочие органы, и кровь моих собратьев могут даже из самого слабого оборотня, старого и немощного, сотворить настоящего монстра. Я уже видела, как меняется строение звериного тела у волков от крови артефактника.
Только вот, раньше это всегда было на уровне чего-то не совсем разумного. Зверь просто вырывался из-под контроля человеческой части и стремился как можно быстрее разорвать артефактора. Это почти закон природы и жизни. У расы, где омега обречен рано умереть и быть фактически рабом всех прочих каст в клане, зверь будет стремиться увеличить сою силу, чтобы противостоять альфам, бетам, гаммам и дельтам. Альфы в кланах оборотней всегда стремятся к власти и доминировании, нет ни одного альфы, который отказался бы с помощью плоти артефактора увеличить свой резерв, продлить себе жизнь.
Я была готова к тому, что кто-то из оборотней попытается меня убить. Такое уже случалось и не раз. Но, я и предположить не могла, что какой-то оборотень будет себя настолько хорошо контролировать, что просто затребует крови.
— Вы же это не всерьез, — сипло выдавила я из себя. — Не может быть, чтобы…
Догадка озарила сознание. Я вскочила на ноги.
— Вы уже давно питаетесь кровью артефактников! Вы и раньше…!
— Сообразила, наконец, — удовлетворенно кивнул волк. И его лицо приняло какое-то странное, пугающее выражение. Будто с птицей разговаривает перед тем, как начать вырывать ей перья и ломать крылья.
У меня пересохло в горле. Не от страха перед волком, а от осознания. Передо мной сейчас стоял успешный ученик Видьят, сильнейший волк, вожак, наверняка, уважаемый мужчина и любимец женщин. И при этом его самоконтроль настолько силен, что он может сдерживать голод зверя. Казалось бы, лучше и быть не может. Живи и радуйся! Только Марк пошел на преступление, вызвал в себе зависимость от крови моих собратьев и постепенно наращивал, таким образом, силу, становясь сильнейшим среди альф. Как эхом на мои мысли прозвучали его слова:
— А как ты думаешь: обычный дельта мог стать за пять лет сильнейшим альфой волков этой Школы?
Я прикрыла себе рот рукой, боясь, что меня сейчас просто стошнит. Одно дело, когда в разумном просыпаются силы, которые он не может контролировать. Я могу понять: почему меня может попытаться убить вампир — из чудовищного страха за жизнь обращенных младших и невесту. Артефакторы вообще чуть ли не единственные существа в мире, способные вызвать в вампирах настолько всепоглощающий страх. Могу понять: почему меня попытается сожрать оборотень. Зверь внутри разумного точно знает, как возрастет его сила от одного единственного сердца, а тогда и семья оборотня не будет иметь нужды.
Я многое могу понять и понимаю, но не могу уложить в своей голове, как можно пойти на хладнокровное преступление, на использование, на интриги ради власти и при этом потерять себя. То, что подобная зависимость от крови изменила и продолжает менять сознание Марка я не сомневалась.
На Аарде существует десятка два трав, которые вызывают привыкание, временное увеличение силы и прочее, прочее, прочее… И всегда использование таких растений заканчивалось одинакого — смертью безумца, решившего использовать эффекты растений и зелий, несмотря на побочные действия. Но, я никогда не слышала о том, что так же можно использовать и кровь артефактров. Просто никому, похоже, такое в голову не приходило…
— Вы… вы что не понимаете, что будет с вами, если это не прекратить?!
— Только не надо! — поморщился Марк. — Знаю я ваши методы, благодетели! Не надо делать вид, что тебе есть дело до меня и моей жизни. В общем, дело обстоит следующим образом, малышка. Ты можешь не дать мне такую малость, как немного крови — и я превращу твою жизнь здесь в кошмар. Поверь на слово, у меня для этого есть все возможности. В конечном счете, если мы, вдруг, не договоримся, я просто тебя убью. А можешь поступить как умная малышка, и обеспечить мне немного своей бесценной крови. Ты от такого количества не умрешь и даже не ослабнешь. Я не хочу, чтобы ты болела, или, не приведи Тлен, умерла, поэтому и порции крови небольшие. В этом случаи от меня ты получишь честное слово, что я не стану отгрызать от тебя по кусочку. Еще ты получишь мою защиту от любых проблем и посягательств. Имей в виду, что легко здесь живется только тем артефакторам, у которых за спиной сильные покровители. Все прочие получают массу негативных впечатлений. Ну, и наконец, — он провел руками по своей груди, животу и бедрам, — я предлагаю тебе себя. Ты, конечно, редкость — невинная артефактница, и какое-то время я буду этим наслаждаться, но согласись, я для первого опыта подхожу идеально. Ты не только не проигрываешь от нашей сделки, но и кое-что выигрываешь.