Мстислав и семеро сопровождавших его двинулись рысью в сторону дороги, ведущей в город. Остальная дружина, помедлив, последовала за ними.
Вскоре, не выходя из-за деревьев на дорогу, ратники смотрели, как их князь и семеро товарищей приближаются к городу. Никто не разговаривал — сейчас не до того было — и только провожали взглядами алое полотнище хоругви, уверенно покачивающееся над Мстиславом Мстиславичем, который сидел в седле не как воин, а как боярин, посланный из Владимира по поручению самого великого князя. В его посадке чувствовалась та властностная ленца, по какой в нынешние времена легко можно было узнать представителя владимирской знати. Силен и могуч был великий князь, и люди его горды и спесивы.
Никита — он, разумеется, тоже был среди участников похода, — глядя вслед передовому отряду, не чувствовал никакого страха, хотя для него этот бой должен был стать первым. Он много раз воображал себе, как вместе со всеми кинется на ощетинившегося копьями врага или под плюющиеся камнями и стрелами стены. Сейчас же все выглядело совсем не так, как он представлял. Обычный день, обычный город, ничем не привлекающий взгляда. Даже позолоченных церковных куполов в нем не было — а как бы красиво они смотрелись под зимним солнцем! Серый какой-то городишко. Никита не мог понять — зачем князю Мстиславу понадобилось идти сюда. Нужно-то ведь было сразу — на Новгород! Что за польза в этом захудалом Торжке?
Но, похоже, никто, кроме Никиты, такими вопросами не задавался. Лица дружинников в заиндевевших бородах словно почужели, в них проглядывала какая-то незнакомая Никите решимость. Он вдруг почувствовал себя никому не нужным здесь. И понял — как он, оказывается, мало знает об этой жизни! Сразу в груди появился отвратительный холодок детского страха. Тело, тут же сдавшееся морозу, начало дрожать мелкой дрожью.
Он дернулся от неожиданности, когда сотник Ларион, подъехав, взял его за плечо.
— Что, воин? Страшно — в первый раз? — сурово спросил Ларион.
— Нет, господин сотский, — еле выговорил Никита.
— Вижу — трясешься как заячий хвост, — свирепо, тяжело надавливая железной рукой на плечо, проговорил сотник. — Никто тебя насильно не гнал, сам пришел. Так вот. Слушай. Струсишь в бою — зарублю вот этой рукой, понял? У нашего князя в войске трусов не было и не будет!
Он снял руку с плеча Никиты, сжал в кулак и сунул ему прямо в лицо.
Вокруг никто не засмеялся, и Никита сразу поверил, что угроза совсем не шуточная. А поверив — обиделся и перестал дрожать, даже жарко стало. Невыносимо стало находиться среди этих чужих злобных людей. И единственным выходом из такого стыдного положения было — ринуться в бой, рубить, орать во все горло. Он, даже слегка застонав от нетерпения, уставился туда, куда смотрели все, и начал ждать, поерзывая томящимся телом в седле. Ларион больше не обращал на Никиту никакого внимания.
В это время отряд Мстислава Мстиславича как раз приблизился к воротам, так что стража уже могла разобраться в одежде всадников.
Князь внимательно следил за стражей. В воротах стояло трое, больше пока никого видно не было. Стражники оживленно переговаривались между собой, видимо, у них и сомнения не возникало в том, что это идет отряд из Владимира. Один из стражников поднял руку козырьком к глазам, и было видно, как посмеивается, блестя зубами, — готовится встретить земляков какой-нибудь шуткой.
Тогда Мстислав отшвырнул в сторону ненужную больше хоругвь, рванул из ножен меч — и небольшой отряд, уставя вперед тяжелые копья, бросился к воротам, оглушая себя боевым ревом, поднимая облака снежной пыли. Тот веселый стражник у ворот, что смотрел из-под руки, наверное, все еще принимал приближающийся отряд за своих, решивших тоже как-нибудь пошутить по-военному. Ведь не город же они собираются брать такой горсткой! Однако товарищи его уже разглядели вдали на дороге внезапно появившийся большой отряд, который на полных рысях мчался на помощь первому отряду.
— Закрывай! Закрывай! — закричал один из стражников и, вцепившись в воротный брус, изо всех сил потянул на себя тяжелый непослушный створ. Второй стражник кинулся ему на подмогу, но передумал и побежал в город, что-то крича. А первый — так и стоял, не успев ни на что решиться. Потом все же попятился назад, прикрываясь рукой.
Но было уже поздно. Через миг незадачливый страж был отброшен с дороги и сидел, потеряв шлем, на снегу, суча ногами и хватаясь за древко копья, торчащее у него из живота. Того, который пытался закрыть створ, сшиб и изломал конем дружинник, ехавший справа от князя.
Отряд ворвался в город и занял оборону возле ворот — до подхода основных сил. Мстислав Мстиславич сразу велел всем держаться возле стен — чтобы не забросали сверху копьями. А сам тревожно оглядывался вокруг, стараясь оценить обстановку. Пока врагов, кроме двух убитых сторожей, не было видно. Владимирское войско, размещенное в городе, явно не было готово к нападению. И не слышно было, чтобы над головами, на стенах, кто-нибудь шевелился. Только вдалеке — не то на стене, не то в церкви — несколько раз ударили в било, но этот звон, едва начавшись, тут же и стих. Кое-где между сугробами, за которыми с трудом проглядывались низкие, засыпанные снегом крыши домов, торопливо, прячась, пробегали люди — спешили укрыться в своих жилищах. Но военных не было. Вот уже с топотом, грохотом и криком в город ворвался отряд сотника Лариона, объединенная дружина двинулась вглубь — а все никто не выходил им навстречу. Не с кем было биться.
— Ларион! Что ж это? — закричал князь. Ему вдруг подумалось, что войска владимирского в городе нет, но такого быть не может, а значит — великий князь каким-то образом узнал обо всем, хитрый замысел Мстислава разгадал и, войдя в город, дружина Мстислава сама оказалась в ловушке. Но и ловушки пока не было видно.
— Думаешь, княже, — нечистое дело? — Ларион, державшийся рядом, тоже был смущен таким поворотом событий. — А, нет! Вон они, собачьи дети! Вон они! — торжествующе закричал он.
Теперь у Мстислава Мстиславича отлегло от сердца. С двух сторон — от детинца, сверху, и слева, вдоль стены, отчаянно вопя, бежали владимирцы. Конные и пешие — вперемешку, беспорядочно. Но весьма бойко. Князь быстро глянул — туда, сюда — и на глаз определил, что нападавших числом если и больше, чем его людей, то ненамного, раза в два. Ну, что же — с Богом!
Своим дружинникам ничего не надо было объяснять. Весь отряд согласно разделился надвое — и каждая половина устремилась навстречу своему противнику.
Никита хотел быть поближе к князю, но в последнее мгновение глянул на сотника Лариона, оскалившегося перед схваткой — совсем как давеча, в лесочке, когда грозил смертью, — и, скрипнув от злости зубами, примкнул к его отряду. Стараясь не отставать и держать меч на отлете, чтобы не поранить нечаянно коня, взглядом выбирал в мельтешащей впереди толпе себе противника, но никак не мог выбрать. Вдобавок его коня оттирал вбок могучий конь скакавшего рядом дружинника.
Дома здесь стояли тесновато, и в какой-то миг Никите показалось, что он вообще не доберется до врагов — не сможет пробиться через своих. Но тут с правой стороны улицы дома внезапно кончились и образовалось довольно широкое, хоть и в сугробах, свободное место. Здесь и произошла сшибка.
Многоголосый рев оглушил Никиту, и в этом реве он не сразу даже различил звяканье железа о железо. Потом вспомнил, что и у него в руках меч, пришел в себя — и бросился к коренастому владимирцу, который, прыгая неуклюже по снегу, пытался изловчиться и ткнуть своей короткой сулицей под брюхо коню, пляшущему под одним из Мстиславовых воинов. Тот отчаянно рубился с конным владимирцем — бил по щиту, и сам едва успевал отбиваться от ударов, и не замечал опасности сбоку.
Никита подлетел к пешему — тот был почему-то без шлема, простоволосый — и, не раздумывая, махнул мечом, весь обмирая от желания поскорее узнать, что из этого выйдет. Ничего особенного не произошло. Пеший владимирец, увидевший Никиту в последний миг, но не успевший защититься или уклониться от сверкнувшего широкого лезвия, сразу успокоился, кивнул головой, будто соглашаясь с Никитой, и осел в снег — мягко и криво.
Никите не хотелось отрывать глаз от убитого врага — так он ему сейчас нравился, тихий и совсем не страшный. Но тут конь Никиты как-то испуганно дернулся, всхрапнул, пошел боком — и стало понятно, что вот теперь и к самому Никите вплотную приблизилась настоящая смерть. Он медленно, как ему показалось, оглянулся.
Огромный владимирец на свирепом коне, с поднятым над головой топором был уже совсем рядом, на расстоянии последнего удара. Заслониться щитом Никита не успевал, да он в этот миг про щит и не вспомнил. Сдвинувшись с седла, он всем телом нырнул навстречу врагу — прямо под опускающийся топор.
Владимирский ратник не успел поправить удар. Никите досталось по плечу рукояткой топора, рука сразу онемела, но тупая боль отдалась в душе радостью: жив! Топор вылетел из руки владимирца, но поскольку был привязан шнуром-проворозкою, то на землю не упал, а заболтался под конским брюхом. И пока владимирец, страшно ругаясь, ловил мотающийся шнурок, Никита, вползая в седло, с которого чуть не съехал наземь, продвинулся с конем немного вперед — и оказался у владимирца по левую руку и немного сзади. Положение было выгодное. Торопясь скорее все закончить, он изготовил меч, смутно пожалев о том, что в руке его — не топор, как у противника: топором было бы способнее.
Но владимирец оказался совсем не прост! Оказался он опытным и хитрым воином — не успевая ухватиться за топорище, дернул за шнурок таким образом, что топор, кувыркаясь, взлетел перед Никитой и заставил того отпрянуть назад. Противники разошлись и стояли теперь лицом к лицу — растерянный Никита и злобный, уверенный в своей победе владимирец.
Но тут как-то сразу все кончилось. На владимирца закричали со всех сторон, он зло оглянулся, потом плюнул — да так смачно, что слюна повисла на бороде, утерся, махнул Никите успокаивающе: сдаюсь, мол. И грузно спешился. Никита удивленно посмотрел вокруг. Оказывается, пока он был занят своим личным сражением, общая битва уже была выиграна. И как не заметил?