В Новгороде было собрано еще одно вече, на котором Мстислав Мстиславич объявил о готовящемся походе. Речь его на этот раз получилась совсем короткой. Многие запомнили ее от первого до последнего слова и впоследствии повторяли без конца, словно песню, которую любо и слушать, и петь много раз.
«Братья! — сказал на вече князь. — Идем, поищем мужей своих, вашу братию! Вернем волости ваши, да не будет Новый Торг Великим Новгородом, ни Новгородом — Торжком! Где Святая София — тут и Новгород. И во многом — Бог, и в малом — Бог и правда!»
Через неделю из Пскова князь Владимир Мстиславич привел пять сотен дружины. Больше не смог. Псковские земли тоже не следовало оставлять без защиты, их то и дело тревожил орден. А еще через пару дней гонец Мстиславов, сотник Ларион, привез ответ из Смоленска: племянник князя, Владимир Рюрикович, намерения дяди своего одобрял, обещал помощь и предлагал войскам встретиться у озера Селигер — и уже оттуда, объединенными, идти в суздальскую землю. Таким образом, Мстислав Мстиславич мог рассчитывать самое малое на две тысячи человек. Но если войска окажется больше, то ненамного.
Он был слишком занят подготовкой к войне, чтобы задумываться о подавляющем превосходстве сил Георгия и Ярослава. А может быть, он нарочно не хотел думать об этом. Начни думать да прикидывать — так и вовсе откажешься от войны. Не ходят же. на медведя с одной стрелой. Другое дело — если стрел больше нет и от медведя никуда не скрыться, тогда все зависит от того, куда медведю этой своей единственной стрелой попадешь. Он хоть и большой и страшный, а ведь не из железа сделан, есть у него на теле места очень уязвимые. Значит — надо думать не о том, что зверь сильнее тебя, а о его уязвимости и о своей меткости. Да и вообще — о том, что человек должен всегда зверя одолевать! Мстислав Мстиславич отказаться от военных действий не хотел, не мог и не имел права. Иначе оставалось поставить на себе крест. Вот так князь Удалой, сказали бы люди, вот так защитник справедливости! Испугался Всеволодовичей, поджал хвост, несмотря на громкую свою славу! Тогда пришлось бы уходить из Новгорода. А куда? Вот куда — обратно в Торопец! И там уже спокойно дожидайся смерти, всеми забытый, а на Руси порядок устанавливать будут другие, получше тебя. Ничего другого и не осталось бы Мстиславу Мстиславичу, если бы он решил избежать войны со Всеволодовичами по такой смехотворной причине, как численное превосходство противника.
Больше того — не только отказаться от войны было нельзя. Проиграть ее было нельзя! Иначе — зачем тогда и жил? Зачем годами мечтал о том, чтобы долг свой выполнить перед русской землей? В гробу перевернется прах отца твоего. Поражение в грядущей войне будет поражением всей Руси! Останется на ней, на святой земле отцов и дедов, лишь одна сила — злая сила Ярослава и Георгия. Раздорами, смутой, вражескими набегами, никем не отражаемыми, прокатится горе от Волги до Буга. И Русь прекратит свое существование.
Уязвимым местом Великого княжения владимирского была, как думал Мстислав Мстиславич, устойчивая нелюбовь князя ростовского Константина к младшим братьям. Ярослав и Георгий платили Константину тем же. Несправедливо обиженный отцом, ростовский князь, по замыслу Мстислава Мстиславича, мог стать союзником. Тем более что Удалому Константин нравился, давнее знакомство их было добрым, и старший Всеволодович знал, что его притязания на великокняжеский стол князь Мстислав считает законными и справедливыми.
Следовало ростовского князя привлечь на свою сторону.
Но уверенности в том, что Константин согласится, у Мстислава Мстиславича не было. Не так все просто обстояло! Одно дело — междоусобные свары родных братьев: один другого осадил, поругались недельку-другую, покидали друг в друга стрелы без особого ущерба да и разошлись. Вскоре глядишь — уже второй первого осаждает и с тем же успехом. Не столько вотчины друг у друга отнять стараются, сколько силой да отвагой хвастаются. Росли же вместе, одной матерью вскормлены, одного отца кровь в жилах течет! А что дерутся, так это дело обычное. Даже самые любящие братья хоть раз, да оттаскают друг друга за вихры из-за какой-нибудь обиды.
И совсем другое дело — если Константин выступит против братьев с чужим войском. Тут уж шутки кончатся. Тут уж Георгий и Ярослав смело смогут его обвинять в предательстве. И тогда никакими справедливыми причина-ми це оправдаешься, прослывешь братоубийцей, одним из тех презираемых всеми злодеев, имена которых из века в век произносятся с проклятиями Так и случится, если, конечно, братья не будут побеждены.
Это у Мстислава Мстиславича выбора не было. Константин же мог выбирать: присоединяться ли к Удалому и его союзникам, мириться ли на время с Георгием и Ярославом или — еще проще и выгодней — оставаться в стороне. Посмотреть, чем дело кончится. Победит Мстислав Мстиславич — глядишь, может, тогда и предложит великий стол во Владимире, хотя бы за то, что братьям не помогал. А одолеют Ярослав с Георгием — тоже ничего страшного, по крайней мере все останется так, как и раньше.
В то, что Константин выберет невмешательство, Мстислав не верил в глубине души. Не таков он был, князь Константин Всеволодович, чтобы отсиживаться за чужими спинами, когда дело дойдет до его судьбы и чести. Но возможность его союза с братьями, хоть и малая, все-таки была. Если бы достаточным временем располагать, то князь Мстислав сам бы съездил в Ростов. Он знал — в личной беседе сможет убедить Константина в своей правоте. Но времени-то и не находилось на такую поездку. Оставалось одно — послать к Константину надежного человека. Честного и прямого, правоту Мстислава Мстиславича чувствующего как свою собственную. Долго выбирать посла не пришлось. Выбор пал на боярина Явольда, который, весьма довольный поручением, сразу же отправился с небольшим отрядом к ростовскому князю.
Мстислав Мстиславич спешил. Тем более надо было поторапливаться, что младшие Всеволодовичи вскоре должны были узнать о том, что против них затевается. Из Новгорода к ним, пользуясь всеобщей занятостью и суматохой приготовлений, сбежали несколько богатых и знатных новгородцев с семьями. Это были те, кто стоял за суздальскую власть и во время голода сумел нажиться на общем горе, по несусветным ценам продавая имевшийся только у них хлеб. Имена их в Новгороде были известны: Володислав Завидич, Гаврила Игоревич, Гюргий Олексинич, Гаврилец Милятинич. Правильно сделали, что сбежали: в походе им бы не уцелеть. На куски разорвали бы их новгородцы.
Войско к Селигеру выступило в первый день весны. Тот день после долгой пасмурной непогоды выдался как на заказ — удивительно солнечным. Всеми это было оценено как добрый знак, да иначе и считать было нельзя! Ведь шли на дело праведное. Оказавшись на привычном для себя месте — во главе войска, Мстислав Мстиславич больше не сомневался в победе На войне он всегда чувствовал себя уверенно и спокойно.
Поход, как и положено ему, изобиловал всякими случайностями и неожиданностями. Через два дня после начала солнце вдруг стало палить едва ли не по-летнему, отчего пришлось двигаться более извилистым путем, чем хотели, — обходили болота, через которые благодаря таянию снега переходить было небезопасно. Почти сразу же стал отставать обоз, да и само войско растянулось непозволительно: передний полк Мстислава Мстиславича, проходя по дороге, копытами коней превращал ее в вязкую кашу, и задним по этой каше идти было куда труднее.
Потом несколько возов с припасами — хлебом и овсом, когда двигались по льду неширокой речки, проломили своей тяжестью источившийся лед и безнадежно намокли, так что ни хлеб, ни овес никуда теперь не годились. Сушить их было некогда и негде. Это происшествие огорчило.
Мстислава Мстиславича и озаботило не меньше иной военной неудачи. Идти в чужую землю без своего припаса не хотелось. Не хватало только, чтобы кони слабели без корма! Им ведь воевать. А сейчас не лето, травки не пощиплешь. Надо было искать припасы в окрестных селах.
Хорошо еще, что случилось это, когда войско ступило в область Торопецкую. Здесь Мстислав Мстиславич чувствовал себя хозяином. Остановив на день продвижение вперед, он разослал по округам отряды в зажитие, настрого приказав брать у людей только по возможности и самих людей не трогать. Не обижать зря.
Земля тут родила хлеб неплохо, да и крестьяне не были чрезмерно обложены податями. Отряды возвращались тяжело нагруженными и довольными. Запасы корма и для людей и для коней были пополнены и даже приумножены.
Но, кроме продовольствия, зажитники принесли и дурную весть: Ржевка, Мстиславов город, была осаждена большим войском. Говорили, что слышали от крестьян — будто бы числом то войско доходило до десяти тысяч, а во главе его находился молодой князь Святослав Всеволодович, младший брат Георгия и Ярослава. Сомневаться в этом не приходилось: Святослав вместе с братьями был противником Константина. Война, стало быть, уже шла.
Ржевку надо было выручать. Туда Мстислав Мстиславич еще загодя отправил своего сотника Яруна с сотней дружины — набирать людей в войско. Ярун был опытный воин и начальник. Уговор с ним был такой: наберет людей или нет, а до Селигера дойдет своим ходом, где и присоединится к союзному войску. Жаль было Яруна. В предстоящей войне каждый храбрый ратник мог стоить десятка воинов противника, а сотник Ярун был один из храбрейших, да и в сотне нашлось бы немало бойцов ему под стать. Жаль было и Ржевку — милый уютный городок, в нем Мстислав Мстиславич часто бывал, когда выезжал на звериные ловли в тех краях.
Смущало и число Святославова войска — десять тысяч. Их всех разом представить — и то страшно. Неужели придется отклоняться от пути, поворачивать полки и двигаться на Ржевку? Святослав-то еще щенок несмышленый, но количеством может взять. Если сразу и не разобьет, то увязнуть там все равно можно надолго — как раз пока не подойдет подмога от Георгия и Ярослава. Вот и закончится поход сам собой.
И Мстислав Мстиславич, не собирая даже совет