Падая в объятия деда, Эви чуть не разрыдалась. Вокруг нее немедленно собрались женщины. Она знала, почему они так взволнованы – пора раздавать им связанные для них шапочки. Женщины ахали и охали, разглядывая помпоны, кошачьи ушки и восхищаясь яркими цветами.
– Надеюсь, ты не потратила все свободное время на вязание шапочек для этой толпы? – забеспокоился дед.
– Замолчи, – тепло улыбнулась ему одна из женщин и потрепала по руке.
Эви решила расспросить о ней позже.
– Нет, конечно. Много работала, общалась с друзьями. Все, как ты хотел.
– Как Зои?
– Ланс вернулся насовсем и переехал к ней. Оба счастливы.
– А ты нашла того, с кем будешь счастлива?
Эви нашла силы улыбнуться:
– Давай поговорим о тебе.
За столом сразу зашумели, делясь новостями. Боль отступила. Эви убедилась, что в окружении друзей дед чувствует себя лучше, чем она предполагала. Возможно, настанет день, когда у нее тоже наступит мир в душе. Но не сегодня.
Осматривать ферму Эви отправилась на старом дедовом грузовичке. Она помахала Стиву, арендующему их землю. Он много раз предлагал выкупить ферму, но Эви отказывалась, не желая лишать деда возможности вернуться сюда. Это, впрочем, было маловероятно. Однако, подъехав к старому дому, она поняла, что сохранила землю для себя как последний рубеж обороны.
– Эви, – кивнул Стив. – Останешься? Твоя бывшая комната свободна.
Подумав, Эви решилась, хотя первоначально планировала только сбежать из города.
– Спасибо за приглашение. Останусь на ночь.
Эви спала как убитая и проснулась в девять часов, когда дом был уже пуст. Стив чинил забор, дети ушли в школу, Стейси, жена Стива, на работу в ближайший супермаркет. В оставленной на столе в кухне записке радушные хозяева предлагали ей приготовить себе завтрак из фермерских продуктов в холодильнике.
Намазав масло и джем на горячий тост, она наслаждалась забытым вкусом и размышляла о том, чем могла бы заняться, если бы решила остаться. Можно учить стариков пользоваться Интернетом, чинить компьютеры, обслуживать онлайновые программы местных магазинов.
Их городок был чудесным – тихим, спокойным, живописным, но Эви уже не чувствовала его родным. Арманд не оправдал доверия, но изменил ее. Он показал ей, что такое чувство долга, дух соперничества и стремление к победе, что такое мужество и воля стоять за правое дело. После этого Эви не могла отступить: она готова преодолеть все препятствия, совершать ошибки, набивать синяки, но принять вызов, потому что это и есть настоящая жизнь. Она больше не будет ждать ни дня, чтобы начать жить.
Зажав тост зубами, Эви взяла со стола записку, перевернула и написала:
«Стив, если ты готов купить ферму, она твоя».
Она мгновенно почувствовала облегчение, словно сбросила последние оковы прошлого. Теперь стоило задуматься о первостепенных планах. Чего она хочет и как это получить?
Первой строкой в этом списке стоял красавчик-в-крутом-прикиде. Арманд принадлежал ей, а она принадлежала ему. Ему нужно больше времени, чтобы осознать это, потому что он упрям, недоверчив и потому что он мужчина. Эви знала: он чувствует то же, что она. Он признался в этом, только в своей манере.
Хотя Арманд не называл себя героем, но считал своим долгом в одиночку спасать всех от всего. Если что-то не получалось, он всегда брал вину на себя. По этой причине он отпустил ее. Не потому, что не любил, – как раз наоборот.
Ее задача – показать, что теперь он не один. Она будет рядом, чтобы поддерживать его, залечивать душевные травмы, держать за руку, выслушивать… любить его. Она боялась искать цель жизни, но теперь цель есть, и она пойдет прямо к ней.
Эви обошла дом, прощаясь с ним. Что дальше?
«Остановись, – сказала она себе. – Думай. Закончи завтрак, оденься, отгони машину назад деду и отправляйся в город».
Завернувшись в плед, она вышла на крыльцо, чтобы крикнуть Стиву, что уезжает, когда…
Она чуть не задохнулась.
– Арманд?
Он остановился, услышав свое имя, и поглядел, словно не верил глазам. Возможно, не узнал ее с растрепанными волосами, завернутую в коричневый плед, в старых валенках.
– Как ты нашел меня?
Одетый, как всегда, элегантно, Арманд выглядел спокойным и невозмутимым, только штормовая синева глаз выдавала волнение.
– Спросил Зои, но, несмотря на изощренные пытки, она не выдала тебя.
– Чего же стоит твоя военная подготовка! – усмехнулась Эви и добавила с мгновенным озарением: – Джонатан?
– Он передо мной в долгу. В отделе кадров узнал адрес фермы твоего деда – место прописки единственного родственника.
– Твой друг разгласил личную информацию.
– За что я благодарен ему.
Эви шагнула вперед и, словно попав в магнетическое поле мужчины, сделала еще шаг. Арманд поднялся по ступеням крыльца ей навстречу. Эви скинула с плеч плед.
– Зачем ты приехал?
– Ты знаешь зачем, – пробормотал он хрипло, отчего мурашки побежали у нее по спине.
Она знала, потому что была умна, а такие, как Арманд, не способны на бессмысленные поступки. В этот момент он обнял ее, прижал к себе и поцеловал. Эви обвила его шею руками и ответила на поцелуй. «Вот она, – подумала Эви, – настоящая жизнь». Потом все мысли ушли.
– Эви, – сказал Арманд, когда она заглянула ему в глаза. – Я должен был признаться тебе, как только разгадал план Джонатана.
– Конечно. Ты думал, что защищаешь меня, но в следующий раз прошу не скрывать ничего.
– В следующий раз?
– Да, пожалуйста.
Поцеловав Эви еще раз, словно утверждая свое право, Арманд продолжил:
– Я готов был убить Джонатана за коварный план, но в то же время благодарен ему за то, что он свел нас вместе. У меня к тебе важный вопрос.
– Давай, – кивнула Эви, слегка дрожа от возбуждения и холодного воздуха. Подняв плед, она накинула его на себя и Арманда.
– Ты вернулась сюда, чтобы работать на молочной ферме?
– Ни в коем случае, – засмеялась Эви.
– Отлично. Как ты смотришь на то, чтобы работать на Джонатана? Мне известно, что он готовит очень щедрый контракт, чтобы заманить тебя обратно.
– Нет. Я уже прошла через это.
– Рад слышать, потому что со своей стороны готов сделать тебе другое предложение. Хочешь ли ты работать на меня?
– На тебя или с тобой?
Улыбка Арманда была светлой и открытой.
– Я собираюсь учредить австралийский филиал своей компании.
– Команду звездных спасателей? Хочешь снова собрать всех вместе?
– Не совсем. На сей раз хочу оставаться за кадром.
– Рассказывай.
– Идея пришла мне в голову в поезде по дороге сюда, о деталях подумаю позже. Как смотришь на то, чтобы помочь мне создать компьютерное приложение для тех, кто путешествует ночью? Для новичков? Для путешественников? Мастер-класс по самообороне? Нет предела фантазии. У тебя будет собственная команда из тех, кого сама выберешь. Наш проект поможет сделать мир безопаснее и лучше, – с азартным блеском в глазах сказал Арманд и, склонив голову, продолжал: – Я проделал этот путь не только для того, чтобы предложить тебе работу, я предлагаю тебе свою жизнь и все, что с этим связано. Если сможешь простить мою вспыльчивость, упрямство, заносчивость.
– Кроме того, ты щедрый, прямой, снисходительный, преданный, надежный и невероятно красивый.
Обняв Эви, Арманд прошептал:
– Значит, ты готова взять меня таким, как есть?
– Готова получить тебя любой ценой.
– Не представляешь, как я счастлив слышать это, – сказал Арманд, глядя в лицо Эви, словно не мог наглядеться. – Когда ты ушла… нет, когда я оттолкнул тебя, мне показалось, что жизнь закончилась. Без тебя она потеряла смысл. Я испытал настоящий ужас при мысли, что больше никогда не увижу тебя. Это была моя собственная вина.
Эви едва дышала. Сердце колотилось с невероятной силой. Она хотела что-то сказать, но слова замерли на губах, когда Арманд прижался лбом к ее лбу и снова заговорил:
– Я люблю тебя, Эви, и готов принять весь риск и радость, которую приносишь мне. Могу я надеяться, что ты дашь мне второй шанс?
Эви улыбнулась, потом от души рассмеялась:
– Арманд, я влюбилась в тебя сразу, когда впервые увидела в поезде. Тогда ты был для меня просто красавчиком-в-крутом-прикиде. С тех пор как я узнала тебя по-настоящему – кровь и плоть, сердце и душу, – я полюбила тебя всем существом.
– Ты моя звезда, ведущая из мрака, девушка-бьющая-без-промаха, поразившая прямо в сердце. Я хочу быть рядом с тобой до конца дней.
Не раздумывая, Эви закричала:
– Да! Да! Да!
– Это означает «да»?
– Да.
Крепче прижав к себе Эви, Арманд сказал:
– Давай уйдем отсюда.
– Нам пора домой.
Эпилог
Подчиняясь плавному покачиванию поезда, Эви вспоминала прошедшие дни. Три месяца назад Арманд практически похитил ее с фермы. С тех пор произошло много важных событий.
Она забрала у Зои свои вещи. Подруги долго вспоминали дни, проведенные вместе, когда обе были одинокими. Эви переехала к Арманду, и вместе они посетили Джонатана. Тот выглядел смущенным и сокрушался, что морочил им голову, но лукавый взгляд говорил о том, что сожаления Джонатана не были совсем искренними.
Пользуясь случаем, Арманд выторговал у Джонатана право занять часть его офиса под свою фирму «Австралийская звездная команда спасателей», показав себя опытным переговорщиком. А Эви без труда набрала суперталантливых сотрудников из числа женщин-программистов.
– Тебе удобно? – спросил Арманд, и Эви плотнее прижалась к нему.
Она оглядела знакомые лица постоянных спутников, которых привыкла видеть в этом вагоне поезда.
– Посмотри, – прошептал Арманд, указывая на юную пару, сидящую неподалеку.
Светловолосый юноша в очках Гарри Поттера с потрепанной книжкой в руках читал стихи девушке с выбившимися из-под синего берета кудрявыми короткими волосами. Та слушала с благоговением. Эви обратила внимание на рисунок вязки… но вдруг встрепенулась. Схватив телефон, она быстро листала страницы и вот наконец нашла и сунула под нос Арманду. Она вполуха слушала, как он читал.