В такую промозглую погоду звери и те предпочли спрятаться и не подавали признаков жизни. Редкие птицы перелетали с ветки на ветку в поисках убежища, стремясь поскорее укрыться от пронзительных ветров. Внизу под деревьями угадывались темнеющие очертания озера. В воздухе витал запах сырости и лиственного перегноя.
Ветер доносил издалека недовольное завывание зверей. Непривычно было слышать эти звуки. Академия находится далеко от диких земель, поэтому студентам редко случалось слышать звериный рёв, разве что на практических вылазках.
На этом осеннем фоне наше с подругами летнее одеяние смотрелось нелепо.
По земле прокатилась волна, напоминающая лёгкое землетрясение. Магия в действии. Боевики приступили к работе, выстраивая границы.
– Девушки, давайте быстрее приходите в себя и отправляйтесь к боевикам, – поторопил нас куратор. – Висандра с целителем Кришем, вы с Джилом. Олиша, бери Олли – и бегом к Икаю, Орелин, отправляйся к Ренсу.
После распределения я почувствовала потребность вернуться обратно в академию.
Я и Ренс? Из нас двоих выйдет не лучшая команда.
– Чего стоим, студентка Орелин? – обратил на меня свой взор преподаватель.
Я не могла заставить себя сдвинуться с места и потому просто произнесла:
– Я не знаю, куда идти.
Распознав мою уловку, преподаватель вздёрнул брови, приняв насмешливый вид.
– Демиан позади тебя, у пруда. Проверяет уровень магического фона в воде. Поторопись, до заката нужно успеть обойти приличную площадь.
Отговорки закончились, я выпрямилась и поплелась к ледяному магу. Преподаватель пошёл за мной. Наверное, боялся, что заблужусь. Похоже, в глазах куратора я выглядела недалёкой девицей. Неудивительно, я ведь умудрилась дважды за вечер опозориться перед ним.
Ненароком начала думать, не рассказать ли ему о наших с Ренсом сложностях. И сразу отмела эту идею. Не то чтобы меня сильно волновало мнение преподавателя обо мне. Думаю, куратор Ольман наслышан о наших проблемах, и тем не менее это не помешало ему поставить нас в пару.
Подойдя к озеру, преподаватель громко кашлянул, предупреждая Ренса о нашем приходе.
– После замера магических вспышек на воде проверите остальную часть территории. Мы пойдём дальше, – поставил в известность ледяного мага куратор, и Ренс не стал ему возражать. Он был не против возложенных на него, точнее на нас, новых обязанностей.
Собрав остальных студентов, куратор отправился с ними осматривать долину. Вскоре отряд скрылся за холмом и зарослями деревьев, а мы с Ренсом остались вдвоём.
Через некоторое время, устав слушать стук моих зубов, он выдал мне куртку, вытащенную из пространственного кармана. Она была мне как пальто.
Кутаясь в куртку, я встала в дозор. Озиралась по сторонам, реагировала на каждый шум и завывание ветра. Пританцовывая на месте, смотрела в разные стороны, высматривая предполагаемую опасность. Надеясь поскорее закончить с осмотром озера, а затем и оставшейся внушительной территории, я не отвлекала Ренса пустой болтовнёй. Караулила, расхаживая вдоль тропинки.
Моросящий дождь и не думал заканчиваться. Собираясь в крупные капли, он злобно шлёпал по листьям деревьев. Вытоптанную дорожку постепенно развезло. Земля стала скользкой, высокая трава неприятно стегала по ногам. На фоне затянутого тучами неба за холмом расцветали радужными цветами магические всплески, вызванные остальной командой.
Стук капель и завывание ветра вводили в транс, и сколько бы ни противилась, я мысленно возвращалась к наказанию, наложенному ректором на нас с Ренсом.
Зачем он это сделал? Очевидно ведь, что господин Катал не из тех, кто получает удовольствие от проблем других. Он в принципе не принимает решения, поддаваясь злости. Назначенное им наказание не укладывалось в моей голове.
Вероятно, ректор руководствовался долгом? Это больше всего походило на правду. Насколько мне известно, он ответственно относился к своим обязанностям.
Прохаживаясь по скользкой тропинке на разъезжающихся ногах, я несколько раз чуть не упала. Тень, мелькнувшая между деревьями, заставила меня напрячься. Хрустнула ветка и животное, не таясь, вышло из укрытия. Оно пряталось за валуном.
Огромное, серое, в холке доходящее мне до плеча, существо выглядело опасным и крайне голодным. У сытых не капает из пасти слюна.
– Ренс, – издала я писк вместо полноценного крика о помощи. Голос от страха и волнения осип.
Существо сделало опасный шаг ко мне, и я, чавкая кроссовками, попятилась назад. Жижа под ногами расползлась, и я едва не шлёпнулась на задницу.
Зверь уверенно и бесшумно двигался вперёд, я отступала, призывая огонь. Шерсть зверя заметно мерцала, что говорило о её магической структуре. Призванный огонь мало чем мог помочь.
Грудь невидимой рукой сдавил страх, мешая сделать вдох. Осознание того, что Демиан стоит там беззащитный, не ожидая нападения, заставило меня собраться и не раскисать.
Уже без застилающего разум ужаса я покосилась на зверя, выискивая его уязвимые места. Уверенно вышагивая, не сомневаясь в своей победе, существо подкрадывалось ко мне. Я вела его за собой, уводя подальше от ледяного мага.
Совершая медленные вдохи и выдохи, я поражалась тому, насколько сильно можно кого-то ненавидеть и в то же время беспокоиться о нём. Неужели моё отношение к ледяному магу настолько изменилось, что я готова рискнуть своей жизнью ради него?
Надолго затеряться в спасительных и успокаивающих раздумьях не вышло. Зверю потребовалось моё единоличное внимание. Оскалив пасть, существо издало рык, напрягая до предела мою нервную систему.
Я не находила на теле зверюги слабых участков. Магический покров полностью защищал существо. Разыгрывать из себя бесстрашную воительницу получалось неимоверно сложно. Эх, и становиться ничьим ужином этим вечером однозначно не хотелось.
– Не шевелись, Орелин.
Предупреждение Ренса застало меня врасплох. Чувствуя себя намного смелее, чем раньше, я медленно повернулась к нему. Вау. Он одним бесстрашным холодным взглядом внушал ужас. Вдоль моего позвоночника гуськом пробежали испуганные мурашки. Рядом с ним мне было не по себе. Нечто подобное, видимо, ощутил и зверь, когда ледяной маг заслонил меня собой. В глазах существа отразился неподконтрольный извечный страх.
– Говори, что мне делать, – обратилась я к Демиану за указаниями. В подобную передрягу я попала впервые, а у него наверняка имеется опыт.
– По моей команде выставишь огненный щит. Справишься?
Не оглядываясь на меня, этот отмороженный на всю голову маг пошёл прямо к зверюге.
– Не поняла. Ты хочешь его приручить? Присмотрись внимательнее, этот малыш не тянет на домашнего питомца.
Сарказм в моём голосе не услышал бы только глухой. Естественно, ледяной маг проигнорировал мои опасения.
– Отойди подальше, Огонёк.
Вытянув правую руку, он двинулся на зверя.
– Ты знаешь, к какому типу относится это существо? – Осторожно ступая, пошла за ним. Не могла ведь я оставить его без подстраховки?
– К третьему. Знакомься, Огонёк, – шерстохвост.
Удивил так удивил. Это особый вид существ, обитающий в закрытых землях. Они поглощают магию, накапливая её в себе. Помимо прочего, эти существа предпочитают лакомиться и обычной пищей вроде заблудившихся студентов.
Пристально взглянув на существо, я заметила в его глазах голубые искорки. В нём преобладала магия льда и стужи. Их с Ренсом магия была созвучна. Однако это не повод рисковать собой.
Я отказывалась верить, будто ледяной маг всерьёз задумал приручить зверя.
Зря.
Подпустив наглого мага ближе к себе, зверь встал в атакующую стойку. Передние лапы существа, вспоров длинными когтями дёрн, оторвались от влажной земли, и зверюга прыгнула на Демиана.
Дальнейшее произошло настолько быстро, что я не успела среагировать.
В глазах существа горели свирепые огоньки. Оно щёлкнуло острыми клыками вблизи горла Ренса… и промахнулось. В последний момент ледяной маг пригнулся и уклонился от нападения. Когти зверя задели рукав его боевого облачения. Ткань уцелела и не позволила Демиану нанести даже минимальный урон.
– Щит! – крикнул ледяной маг, и на моих ладонях вспыхнули крупные языки пламени. Полупрозрачное, подпитанное магией стекло налилось жаром.
Перепрыгнув через ледяного мага, зверюга уткнулась в выставленную мной защиту. Издав протяжный рык, существо вскочило на задние лапы и положило передние на щит. Яркие, огненные вспышки, бегающие по полупрозрачной поверхности щита, не пугали существо. Сопротивляясь, защитная преграда начала истончаться.
Вскинув руку, Ренс призвал объятый голубым сиянием ледяной клинок. Он сделал взмах, и остриё рассекло бок зверя. Порез от нанесённого удара зажил прямо на глазах. Существо оттолкнулось от щита и, вздыбливая шерсть, развернулось к ледяному магу.
– Правильно, иди ко мне, – подзывал Ренс зверюгу. Существо, порыкивая, послушно пошло к нему, явно преследуя членовредительские цели.
Подойдя ближе к ледяному магу, зверюга приготовилась к очередному прыжку и яростно взвыла. Её рык потонул в кромешной темноте. Земля под лапами существа коварно разъехалась, и существо провалилось в огромную яму.
– Ты отправил шерстохвоста под землю, оставив там умирать? – кинулась я защищать существо.
Нас на уроках по боевому искусству учили – иной раз лёгкая смерть лучше долгих мучений.
– Успокойся, Огонёк. Через карманный портал я отправил зверя в закрытый академический корпус. Его там осмотрят, накормят, обработают незажившие раны, и позже я попробую его приручить.
– А вдруг существо не захочет служить тебе?
За ненадобностью я развеяла щит. Хоть немного согрелась – уже хорошо. После магического выброса в оранжерее я не использовала магию на личные нужды, боялась очередного магического всплеска. Я могла согреть себя изнутри, но предпочла мёрзнуть.
Ренс улыбнулся уголками губ:
– Мне не нужен хищник в прислужниках, Орелин. Зверь должен служить мне по своей воле.