– Уверена? Я это скоро исправлю, – самодовольно выдал загадочную фразу маг стужи.
Прозвучал финальный гонг, сигнализирующий о начале состязания. Не доверяя Икаю, я с силой выдернула руку из его хватки и выставила щит.
Мои опасения оказались не напрасны.
Противник стремительно сделал замысловатый пасс руками и перенаправил голубоватую энергию в меня. Я ощутила вибрацию от предстоящего удара, и снежный шар с острыми иглами впечатался в огненную стену. Затем он с шипением испарился.
Выставленная защита и нападение мага стужи произошли в считанные мгновения. А мне показалось, что прошла целая вечность.
Наши с Икаем запястья обвили сияющие тонкие ниточки, и невидимая сила потащила нас в противоположные стороны. Произошла активация магической связки.
Спотыкаясь и чудом удерживаясь на ногах, я бежала по наитию за коротким концом верёвки, мельтешащим перед глазами. Давление ослабло, стоило мне приблизиться к ледяному магу Демиану.
– Не отставай от меня ни на шаг, – немедленно перешёл он к приказам.
Этого следовало ожидать.
– Стану твоей тенью. – В подтверждение своих слов я подошла ближе к нему.
Площадка под ногами пришла в движение. Наружу из недр земли повылезали гигантские корни трёхметровой высоты. Скручиваясь, перекрещиваясь, изгибаясь, они затмили солнце.
Куда подевались деревья? Не в обратную же сторону они выросли? В смысле в глубь земли?
Признаю, неуместные раздумья в разгар состязания. Сделаем скидку на мою повышенную нервозность.
Я снова осмотрелась по сторонам. Кроме корней, на арене ничего не изменилось.
Поправочка. В поле зрения появились Икай с Дешалом.
– Готов впервые в жизни проиграть, братец? – остановился на высоком изгибе корневища капитан команды противников. Он едва не светился от предвкушения.
– Ты ведь знаешь, я никогда не проигрываю, – легко запрыгнул на изогнутую корягу Демиан.
На первый взгляд ничего особенного между ними не происходило. Никто не торопился нападать. Парни вели светскую беседу.
При более детальном осмотре соперников я ничего примечательного не разглядела. Несмотря на некое преимущество, никто из них не обнажал магические клинки.
Инстинкты вопили не расслабляться, и я решила положиться на них. Мой взгляд охватил расслабленные фигуры соперников и поднялся выше.
Вдалеке, высоко в небе, я заприметила слабую небесную вспышку. О ней предупреждала Олиша. Под её воздействием магия дестабилизируется!
– Демиан, – позвала я снизу.
– Огонёчек, запомни, что хотела сказать, мы позже обязательно это обсудим, – не стал отвлекаться на меня он.
Ледяной маг стоял спиной ко мне и не видел, куда направлен мой взгляд, поэтому никак не среагировал на мою просьбу.
– Зря ты, братец, никого не слушаешь, – прошёл до конца изогнутого корня Икай и перепрыгнул на следующий. – Орелин хотела сказать, что к нашему магическому пространству приближается интересная комета. Произойдёт неминуемое столкновение, и ты навсегда утратишь магию. От прежнего величия останутся крохи.
– Ничего, я тебя в ближнем бою уложу на лопатки. Мне не впервой, – хладнокровно ответил ему Демиан.
– Твои боевые навыки тебе не помогут. Не в этот раз, – не мог сдержать триумфа Икай. – Моя магия останется при мне. Скажу больше того, вместилище моей искры увеличится. Прежде чем взяться за тебя, брат, я разберусь с капитаном команды соперников. Я обещал Мелании победить и сделаю это. Орелин по полной ответит за её страдания и унижения.
Сколько можно! Надоели со своей Меланией!
– Ты уже всем наскучил со своим нытьём, Икай. – Внезапно я почувствовала себя сильной и дерзкой. – Мелания никогда не влюбится в тебя. Забудь наконец о ней и найди себе другую.
– Давай, Демиан, я избавлюсь от неё и по-братски сделаю тебе одолжение, – разозлился капитан соперников.
Вот и давай после этого советы людям.
– Попробуй тронуть её, и жить тебе останутся считанные минуты.
Не знаю, как Икая, а меня проняло. Не хотела бы я оказаться на месте моего обидчика.
В небе сверкнула вспышка, и в груди появилось давление. Связь со стихией ослабла. Магическая искра значительно уменьшилась. Я почти не чувствовала её.
– Орелин! Началось! – прокричала Олиша, и меня чуть не хватил удар от её вопля.
– Я уже поняла! – прокричала в ответ, пятясь к гуще переплетённых корней.
– Надеешься сбежать, выскочка? – застал меня врасплох Икай, заметивший мои отступательные манёвры.
– Не хочу мешать Демиану с твоей воспитательной поркой.
– О чём ты? Ваша магия заблокирована, а моя приумножена, – вытянул из-под футболки сияющий кулон Икай.
Стоящий с праздным видом Демиан, как и я думала, внимательно следил за ходом нашей беседы.
– Дорогая вещица. Где столько золота на неё взял? – спросил он у брата.
– Папа одолжил.
– Не спросив, на что ты собираешь его потратить?
– У нас с отцом нет секретов друг от друга, – гаркнул Икай.
Их семейные разборки прервал бледный Дешал.
– Смотрите! – указал он в сторону.
Я проследила за направлением его руки и увидела, куда он пялился. Вернее, на что.
От столкновения небесной кометы с магическим пространством открылся разрезающий пространство портал. О таком я только слышала на теоретических занятиях по скачковым перемещениям.
– Очень кстати. В этом портале ты, братец, и погибнешь. По официальной версии случайно. Никуда не уходи, я с тобой позже разберусь. – Икай легко спрыгнул на землю и бросился ко мне.
Не оборачиваясь, я помчалась наутёк. Перепрыгивая через низкие коренья, пролезала под высоко изгибающимися корягами, куда-то взбиралась, бежала, спрыгивала вниз и вновь передвигалась по земле. Икай догонял меня, швыряясь магическими сгустками. Те, что попадали в меня, разбивались о защиту. Не знаю, откуда она взялась, я её не выставляла.
Убегая от него, пришлось взобраться на высокий изогнутый корень. Опасаясь выпрямляться, обхватив шершавую поверхность ногами, поползла по нему вверх. Передвижение давалось с кровью и потом. Обдирая ладони и колени, я с трудом лезла вперёд. Или назад. Там не разберёшь.
– Орелин, я знаю, ты рядом. Давай выходи, – со смешком прогремело снизу. Это заставило меня взглянуть наверх.
Над ареной висел плотный резервный купол, поддерживаемый артефактами. Ожидать помощи не приходилось. Ректор занимался эвакуацией зрителей.
Я бы тоже не отказалась от спасательной группы боевиков. Где моё подкрепление? Где Демиан?
Моих волос что-то коснулось, и я задрала подбородок, отлипая от коряги.
– Устала, любимая? – участливо поинтересовался Демиан.
Знаете, мне в этот момент захотелось ему врезать. Серьёзно.
Он не выглядел обеспокоенным. Более того, позади него шло клыкастое чудище, найденное нами на последней вылазке.
– Не нужно на меня столь кровожадно смотреть, Огонёчек. Тебе нужна полевая тренировка, и ты её получила. Хватит дуться, лучше познакомься с Шелсом.
У меня помимо воли вырвался сдавленный стон облегчения.
– Состязание проходит не по-настоящему? – спросила я, возвращаясь к реальности.
Сев передо мной на корточки, Демиан убрал с моего лица длинную прядку волос.
– Ты про предательство Икая и моего дяди? Нет, это происходит по-настоящему. Разведка давно доложила королю о махинациях дяди Лоуренса. Он пропускал контрабанду и открывал порталы в другие миры. За это его сослали на границу, дав возможность достойно уйти. Он захотел свергнуть его величество, а вместо себя на должность канцлера поставить сына. Он убедил Икая избавиться от меня. И тот, как видишь, согласился.
– Превосходно, братец, что ты обо всём узнал. Не придётся распинаться перед тобой, прежде чем я тебя убью.
Артефакт на груди Икая сверкнул, коряга под нами затрещала и рухнула. Помимо этого затряслись и стены арены. Сверху на нас посыпались камни.
Прикрыв голову руками, пригибаясь к земле, я наблюдала за обрушением стен.
– Орели-и-ин! – истошно закричала Олиша.
– Де-е-ен! – переполошилась Висандра и властно обратилась к кому-то, кого я не видела: – Приказываю отпустить меня! Им нужна помощь!
– Простите, ваше высочество, мы следуем приказу его величества. Прошу следовать за охраной, – последовал непреклонный ответ.
– Спасайтесь! Мы справимся! – заверила я девчонок и, выпрямляясь, повернулась к Демиану:
– Мы ведь справимся?
– Ты в этом сомневаешься? – самоуверенно приподнял он брови.
Выглядел ледяной маг потрясающе. Пыль, осевшая на его костюме и волосах, ничуть не уменьшала его мужественную красоту. Демиан удерживал над нами защитный купол, лишь поэтому я не получила переломов и ссадин. Его ручной питомец свинтил в неизвестном направлении. Связь между ними оказалась не настолько прочной. Слишком мало времени прошло.
– Икай, не дури, сдавайся, – разнёсся по арене незнакомый, со стальными нотками, голос. – Твоего отца взяли под стражу. Тебя за пособничество ждёт ссылка в имение на границе. Часть ваших земель конфискована, часть перейдёт к тебе и твоей сестре, счета в банках не обнулены в пользу короне. Тебя ждёт безбедная жизнь.
– В течение которой мне придётся постоянно ходить на допрос к менталистам, – съязвил Икай. – Мне такая жизнь ни к чему, дядя Эрнест. Я немного изменю наш с отцом план и освобожу его из-под стражи. Но прежде разберусь с вашим избалованным сынком.
От того, каким безумным светом сверкнули его глаза, у меня свело желудок. На фоне этого меня нисколько не впечатлило присутствие на трибунах отца Демиана. Он находился за одним из тёмных пологов.
Камень на груди Икая засиял ярче, вновь началось землетрясение. Стены заходили ходуном, гигантские корни массово ломались и крупными обломками падали вниз.
Я надеялась, что остальным участникам удалось сбежать и никто из них не пострадал.
Щит Демиана налился ледяным светом. Его силы заканчивались. Он использовал остатки силы.
– Давай объединим магию! – сквозь грохот прокричала я.