— Но хоть в башне-то поддержка будет?
— Да, конечно. Мой знакомый сильно обрадовался кошельку… И ещё! Продал основу для жемчужного зелья! Лично слил остатки из котла. Пятьдесят дукатов потребовал. Правда, после торга сошлись на тридцати.
— Крем это прекрасно, но что с нашим делом?
— Я же сказал, что всё нормально. Он перехватит управление на закате. С наступлением темноты отряд выдвигается на исходную. Ровно в полночь даём сигнал к началу. От получаса до часа займёт вылазка. Ещё час-два на обыск башни и утром мы уже в столице.
— Меня смущает, что наёмники останутся в башне без надзора и пригляда.
— Мутное дело! Ой, мутное! Капитан, ты меня знаешь, моё сердце — вещун. Не берись за этот заказ, гнилой он.
— Есть другие мнения?
— Времени мало было, но я справки навёл. Новоявленный барон с солдатскими бляхами за храбрость и штурм. Один человечек с солдатиками выпивал и слушал разговоры. Этот "придворный барчук" два караула лично, одним ножом вырезал, те и не пикнули. Егеря молодые блевали, как увидели, что от стражников осталось. Потом магией блокпост напрочь снёс. А нам заказчик втирает про паркетного шаркуна?! Этот зверь из принципа договариваться не будет. На смерть нас гонят! Под молотки! Я против заказа!
— А я у столичных знакомцев спросил. Барон — магистр и мать его из рода огневиков. Про аус Хансалов кто слышал?
— Ясно. Пусть заказ берёт другой отряд. Те, у кого головы нет.
— Немного не наш профиль.
— Это, конечно, не охрана каравана и не налёт на поместье, но отряду пора переходить на следующий уровень, вот вам и предложили задание такого класса.
— С оплатой понятно. Больно всё просто выходит, за что платят? И двух волшебников на усиление дают? Давайте повторим — ночью снимаем часовых, скачем к башне, пока не поднялась тревога, захватываем её и удерживаем три дня?
— Да, так оно и есть.
— В башне не больше взвода охраны?
— Я же говорил.
— Волшебникам и за проход через порталы не мы платим?
— Да! Сколько можно переспрашивать?
— Угу… Хорошо… Авансом сколько дают треть или половину?
— Половину! И за расходы по перемещению платит один из волшебников.
— Всё ушам своим поверить не могу. Условия больно хороши. Даже отказываться жалко.
— Почему отказываться?
— Дык! Пожить ещё хочется!
— Да не! Оно понятно! Нам такую башню взять, что двумя перстами сморкануться. Даже волшебник при отряде собственный имеется. Вы мне другое скажите — дело сделаем и?..
— Что "И"?
— И как уходить будем? Или есть мнение, что весь отряд при башне навсегда останется? В братской могилке… Не! Там озеро… Рыбок кормить будем?
— Что вы такое говорите!
— А то и скажу! Портал в тех краях один. Ты нам после налёта к нему предлагаешь пробиваться? А нас так сразу и выпустят! Или по дорогам от погони уходить, к другим порталам, где никого вроде и не ждут? На смерть гонишь, гнида!
— Успокойтесь! Я только посредник!
— Посредник… Дурак ты, а не посредник. Наёмник, это не тот, кто на дело за деньги идёт, а кто живым возвращается. Нет среди нас дураков! Вымерли!
— Нам нашли один отряд, но это будет очень грязный вариант. Хотя они обойдутся дешевле, чем обычные наёмники, но…
— Сомневаешься в них?
— Нет. Тут другое. Может, не зря наёмники от денег отказываются? Может, стоит подумать о другом ходе развития событий?
— Чего думать? Деньги уже выданы, и мы в Храме поклялись исполнить договор. Мне золото возвращать не хочется.
— Так ведь возвращать и не придётся. Я прикинул, что и как делать. План таков: Всё произойдёт днём. Наш человек в башне перехватывает управление на себя. В это время мы, под видом путешествующих в Загорье, проезжаем мост. Нанятый отряд в открытую едет за нами. Он и отвлечёт внимание, и выгадает время, необходимое для уничтожения караульных. Что мы заклинаниями пяток солдат не сложим?
— А потом?
— Пока отряд подтягивается к башне и закрепляется, а мы уходим в Загорье. Скачем до ближайшего порта, там нас будет ждать заранее нанятая фелука.
— А оставшиеся?
— Что оставшиеся? Пусть выкручиваются, как умеют. Перед заказчиками мы чисты — отряд наняли, башню захватить пытались, а что захватим, никто не обещал.
— Ковен не подставим?
— Хочешь честно? Зачем лично тебе ковен, возглавляемый нежитью? Желаешь повоевать с церковниками?
— Решил сбежать?
— Возможно. Есть договор, что отряд получает небольшой аванс — только, чтобы добраться до места, но в башне расчёт будет произведён полностью. А я вдруг подумал — на двоих деньги легче делить, чем на пятьдесят человек, и затеряться двоим проще… Что ты дела…
— Прости, мой покойный приятель, я решил, что без и тебя справлюсь. План хорош, но ты глуп — когда человек один, ему ни с кем делиться не нужно.
Тяжесть женского тела приятна, но я аккуратно освобождаюсь из сладкого плена объятий. Мне больше двух часов в сутки не спится, а малышке надо минимум шесть, а лучше восемь. Пусть высыпается. Смешная! Из всего, что мы вытворяли в кровати, самым безнравственным сочла сон голышом, без рубашки. Во всяком случае, этому больше всего противилась. Накидываю халат, тихонько выхожу за дверь и направляюсь в кабинет. Свет не зажигаю.
День был долгим и сложным. Представил малышку Лауре. Та меня сразу выгнала и стала секретничать с моей конкубинкой.
Государь не ругался на ночное отсутствие при Дворе. Он решил, что так я исполнил его наказ завести наследника. Дал неделю на "медовый месяц", однако велел присутствовать на заседаниях комиссий. Для Мики передал заколку с меленькими изумрудиками и приказал ей родить сына.
В приёмной послушал свежие сплетни. Про меня, понятно, болтают много, но народу я интересен только в плане "поболтать и забыть", мои семейные дела ни на что не влияют. Главные сплетни — про освобождение Дворцов и первый, при новом правлении, большой приём в среду.
После коронации отпрыски прежнего Государя покинут Дворец. Понятно, съедут не в гостиницу. У Её Светлости в предместье столицы имеется "Клубничный павильон". Действительно милое местечко — трёхэтажный домик из белого и розового мрамора, спрятавшийся в саду из фруктовых деревьев. Грядки с клубникой там тоже есть. Его Королевское Высочество до отбытия в Колонии будет жить в Гостевом Дворце. Туда переедет не сейчас, а когда высокие гости, съехавшиеся на коронацию, освободят его. Но слуги потихоньку начинают собирать вещи и решать, кто поедет с господами, а кто останется.
И тут возникает вопрос — кому из детей Государя, какой Дворец отдадут. Старшей дочери отойдёт, похоже, Красный. Во всяком случае, туда поселили будущего мужа принцессы со свитой. На приёме молодые должны будут познакомиться. Считается, что первый раз увидят друг друга, но мы-то знаем, кто подсматривал за девушкой, когда она гуляла в садике внутреннего двора. А кто прятался за шторкой, пока мужчина слушал доклад генералов о ходе войны, мы опять же скромно умолчим. Это ничего не значит, но обоим результат наблюдений показался положительным. Одна заявила: "Он такой храбрый! И усы смешные… ну прямо, как у жука…" Другой, в кругу доверенных вельмож, дегустируя новомодный "камер-юнкерский" коктейль, заметил: "Принцесса, такая милашка! Прямо породистая кобылка для скачек! Жду, не дождусь момента, когда проскачу на ней другую-третью версту."
Государь, по обычаю, сразу после коронации переселится в Белый Дворец. А здесь главная интрига — за кем из малышей закрепят Зелёный Дворец? Самый почётный, ведь из него выехал Государь. За мальчиком? Но он Наследник, то есть должен командовать армией и флотом, а в Синем есть и библиотека с подборкой книг специально для военных, от мемуаров великих полководцев, до собрания карт различных земель. Есть коллекция солдатиков в формах всех полков королевства. Про собственный арсенал и манеж, даже не вспоминаем. За девочкой? Но им обычно отдают Жёлтый. Там же разбит розарий с лучшей коллекцией роз на много королевств. Да и уютный он очень.
Вопрос многих волнует. Помимо прочего, ещё будучи принцем, Государь завёл обычай, платить придворным Зелёного Двора, раз в год половину годового оклада за чин. Плохо ли? Свои приказы он отменять не любит, значит зеленюкам прибыток останется, пока хозяин дворца не сменится. А потом? Из средств на содержание младенца много не выкроишь! Получается, надо в Белый Двор проситься. Он главнее и там к Государю ближе, но менять цвета… Не почётно оно.
Служителям тоже размышление — уйти со старыми хозяевами? Так не всех и возьмут. Раньше казна платила, теперь же господам самим тратиться придётся. Дороговато оно выходит. А тех, кто остаётся многовато для пустого дворца. Младенец, когда ещё вырастет, и когда его ещё туда переселят. А в Министерстве Двора лишних расходов, ой, как не любят. Значит, кого отправят на пенсион, кого попросят перейти в дворцы подальше. Загородный есть, Охотничий, Путевых три штуки. Но и там тоже штаты полны. Разве, в Красном Дворце вакансии будут.
Про первый приём разговоров ещё больше. Все дружественные Государи на нём будут. Дела предварительно обговорить, чтобы разъехавшись по домам хорошенько их обдумать, а встретившись на Коронации затвердить окончательно. Принцессу официально с женихом познакомят. Потом он попросит её что-нибудь показать — наверное, дворцовую крепость, город или ещё что. Надо же молодым поговорить, мнение друг о друге составить. Потом он ей в благодарность что-нибудь подарит. В ответ она отдарится. Там и до разговора с отцом недалеко, на нём официально выяснится, что в приданое отдаётся. Затем важная беседа с девицей. Вновь разговор с отцом, с просьбой руки и сердца. Потом помолвка.
Если на первом приёме, а особенно на Коронации, непременно награды будут, но лишь близким к трону, то в честь свадебки невеста всем своим придворным подарок сделает. Однако не так много ближних у неё. От жениха подарков ждать не стоит — гол, как сокол, всю казну на войну потратил. Должен столько, что кредиторы плачут от расстройства. Но какой-то доброхот дал капелюшечку золотишка, чтобы хоть чуть-чуть свиту приодеть. Впрочем, сейчас дела наладятся. Войне скоро конец, а там контрибуции и конфискации дела поправят.