Ставлю портал на крышу башни. Я же не идиот пускать посторонних в рунный зал, а здесь ещё и красивый вид. Перешёл последним, закрываю портал и вижу, что Лидия стоит с закрытыми глазами и подняв руки вверх. На лице полнейшее и незамутнённое блаженство. Брат сочувственно смотрит на неё, а мать недовольно щурится. Девица простояла так, пока рассказывал Её Милости о башне и озере, затем вдруг стремительно подошла к нам и попросила:
– Барон, можно я чуть-чуть полетаю?
Не понял, однако разрешил.
– А не найдётся ли здесь куска бечевы или ленты?
Тут прекрасно выступила Черныш – уже с шёлковым пояском в руках выбежала из стайки ожидающих слуг. Опустилась перед девушкой на колени и туго перевязала юбку в районе щиколоток. Лидия кивком поблагодарила, счастливо засмеялась, скинула туфельки и полетела.
– Барон, не сердитесь на сестру, – начал объяснять брат. – Она у нас воздушница, а в наших землях мана годится только для некромантии. Представьте, что вы всю жизнь пили густой, терпкий, слегка горьковатый кисель, а тут вам поднесли бокал с лёгким, ароматным, прозрачным, пузырящимся, чуть пьянящим, игристым вином. Сестрёнка в душе ещё совсем маленькая, вот и не сдержала эмоции.
Её Величество с благожелательной улыбкой наблюдала за резвящейся в воздухе девчонкой, которая гонялась за какой-то птахой.
– Какая она миленькая и непосредственная, – прокомментировала Государыня. – Ей было бы хорошо жить здесь. Я представила её летающую вместе с малышами. Наверное, забавно посмотреть на такое зрелище.
Похоже, незапланированный аттракцион королеве понравился. Впрочем, задержка получилась небольшая, и от расписания визита мы почти не уклонились. Следующим пунктом в программе визита значился осмотр башни.
От баронства Государыню сопровождал командир моего гарнизона и один дворянин из офицеров. Держались они скромно и на отшибе, но явно гордились честью быть допущенными к лицезрению высочайшей особы. Одеты уже в новые мундиры. Кроме них, форму успели пошить лишь егерям, которые сейчас держали оцепление.
Для гостей в столовой моих покоев был организован лёгкий перекус, ничего особенного, однако Мивда приготовила весьма вкусно. Всего девять блюд: раки с соусом из лесных орехов, холодное заливное из черепахи с трюфелями, бульон из рябчиков с пирожками с начинкой из дичи, стерлядка отварная в белом вине, жареный вепрь с соусом из красной смородины, цветная капуста и стручки зелёной фасоли под соусом из сливок на восточный манер, ананас, пропитанный ягодным ликёром и зажжённый перед подачей, мороженое фисташковое и шоколадное с подливой из малины, кофий по камер-юнкерски.
Затем посетили цветник, хотя признаю, в Жёлтом Дворце различных сортов розовых кустов значительно больше, да и осень уже успела внести свою лепту в цвета растений. Но чёрная роза всё же привела женщин в восторг своей строгой, зловещей красотой. А куст успел полностью очиститься от листьев и прошлых бутонов. Корявые, разлапистые ветви с острейшими шипами смотрелись очень эффектно. Лидия вообще не могла оторвать взгляд от цветка, а когда настало время возвращаться в башню, несколько раз тоскливо оглядывалась.
Её брат пояснил:
– Сестрёнка достигла своего предела в нашей Школе. Чтобы подняться выше, ей надо… хм… надо стать настоящей женщиной. Ну, или дать обет безбрачия и пройти серьёзный ритуал. А Роза Некроманта одним своим присутствием у девушки или женщины её уровня на целый Круг поднимает возможность творить некромантические заклинания.
Бедняжка! Сейчас она в положении странника, измученного путешествием по пустыне, который недолго передохнул в оазисе, а сейчас вынужден оттуда уходить. И возможно, она не сильно против когда-нибудь сюда вернуться. Быть может, стоит похулиганить? Показать ей женский набор украшений Мхотепов? Нет! Так не совсем честно. Будет выглядеть, как будто я покупаю девицу, а показом назначаю цену. Да и жениться мне ещё рановато. Молодой, не нагулялся.
Жениться, понятно, придётся. Не факт, что по любви. Как найти её, свою любовь? Тут всё до предела регламентировано и в первую очередь смотрят на то, что свадьба даст, какие преимущества принесёт. Про чувства говорят – "стерпится – слюбится". Главное, внутри семьи взаимное уважение, а взаимную любовь оставьте для рыцарских романов. Та же Терезочка – считается, что влюблена в меня, однако променяла на котёнка.
Разговор
– Как я понимаю, наш вьюнош-архимаг с Гильдией никаких дел иметь не собирается? Прибыл по дворцовым делам. Своим происхождением не козыряет, и даже на экскурсии по Гильдии ничто не привлекло его внимания. Ни библиотека, ни лаборатория, ни заклинательный зал. Так?
– Ты сам видел. Зачем спрашиваешь?
– Сравниваю впечатления. Я ему подсунул Знак Имперского Легиона, он его опознал, проявил уважение к павшему величию, но в собственность не попросил. А значит, на завоевание светской власти у него планов тоже нет. Тебе обещал "Омоложение", но цену не назвал.
– Я по своим книгам посмотрел. Упоминается там такое. Белая некромантка Казабель или Зарибель, разные источника по разному её называют, в "Искусстве Некромантии" об этом писала, как о противоположном чернейшему заклинанию "Старение".
– И что за компоненты для него нужны?
– Этого в книге нет.
– Плохо, что цену не назвал – сам понимаешь, золотом за годы жизни не платят.
– Ты тоже хочешь омолодиться?
– А то нет! Любой пожелает. Что ему предложить? Само заклинание не продаст точно. Надо покопаться в закромах. Десять лет за артефакт – нормальный размен.
– Я предложу несколько рецептов. У него есть кое-что интересное, но это сильно ослабленные вариации зелий из Высшей Алхимии. А у меня есть сильнейшие версии разных снадобий.
– Ещё стоит попросить, никому другому о заклинании не рассказывать. Всё, что захочет, мы вдвоём ему обеспечим. Зачем нам другие? Сами не мальчики.
– Плохо иметь дело с человеком без амбиций. Разве за его родственника голоса отдать? Оно ему не особо надо, однако оценит, что уважение проявили.
– Да нам какая разница, кто себя главным в Гильдии будет считать?!
– С Симона что-то ещё и получить можно будет. Хотя… У него и нет ничего. Нищий род, почитай, почти с одного жалования живут.
– Скажем, что поддерживаем по доброте душевной и для ради уважения к его родичу, потомку древних архимагов. Потом Симон сам все наши советы принимать будет.
– Это да! Куда он денется?! Аус Хансал – вариант не из худших. А лучшего-то и нет. Не самому же этот воз тянуть. Так что, порадуем Симона? С нашими и королевскими голосами он в первом же туре победит.
– Давай, радуй. Только напомни, что Неста больно ретиво за дело хотела взяться. Посоветуй, по её стопам не идти. Пусть мнение стариков учитывает, а мы ему поможем Совет в узде держать.
– Научим ещё, как производство организовать. Если только вести себя будет правильно.
Наследство
Лидия
– Инвар! Я всё придумала!
– Уже боюсь.
Девушка обиженно надула губки.
– Вот почему ты такой противный? Тебя твоя сестра часто о чём-нибудь просит?
Юноша на мгновение задумался и согласился:
– Часто.
Его собеседница даже задохнулась от негодования:
– Когда я тебя хоть что-то просила?
– Утром, за завтраком. Так прямо и сказала: "Инвар, передай солонку." – глядя на возмущённо вспыхнувшие глаза, парень засмеялся. – Ладно тебе! Смеюсь. Рассказывай, что придумала и зачем.
– Ты должен будешь встретиться с бароном Тихим и попроситься на службу в башню. Станешь его придворным волшебником.
– Так. Возьмёт ли он меня, и зачем ему это, ты не рассматривала, но излагай дальше.
– Возьмёт! Ты же у нас хитрый, как-нибудь уговоришь барона. Поступишь на службу, будешь жить в башне со своей сестрой…
– С женой, – возразил брат.
– Когда женишься, с женою, а пока со мной. Когда Тихий будет приезжать в башню, я стану попадаться ему на глаза, и он в меня влюбится.
– Крутой план! Главное, реальный. Хочешь, я тебе думочку, которую ты мне вышила в подарок, одолжу? Положишь её сзади под юбку, а мама, когда тебя начнёт сечь за такую идею розгой, подушку не заметит, и не так больно будет потом сидеть.
– Вот какой ты!..
– Глупышка! Мы все тебя любим. Быть может, мама что-нибудь и придумает. А пока вышей своему любезному красивую штучку и пошли подарком. Он пришлёт благодарственное письмо. Ты напишешь, дескать, не стоит благодарности. Он ответит. Вот и завяжется переписка…
– Точно! Я вышью чёрную розу и зачарую Спокойным Сном, а он мне тоже чем-то отдарится. Братик! Ты умный!
Тереза
На элегантном детском диванчике-канапе хандрила одиннадцатилетняя девочка. В этой жизни её никто не понимает. Ни мама, ни папа, ни тётя, только Царапка и немного кукла Стеша, но она фарфоровая. Плюшевый мишка Стах глупый, как и все мальчишки. Да, он сильный, мягкий и, когда спишь, к нему уютно прижиматься, но ничего не может посоветовать. А ведь дело важное – очень скоро случится что-то серьёзное и её Стах либо женится на другой, либо уедет к себе в башню. Оба варианта плохие.
Тереза привыкла к мысли, что Стах станет её супругом. А тут получается – если женится на другой, он ей не муж, но если уедет, сидеть с ним вдвоём в башне совсем не хочется. Ведь после свадьбы любая женщина должна блистать на балах и растить детишек.
Ещё своих детей надо возить по подругам, чтобы дети знакомились и играли. А мама её почти никуда не возит. И обязательно надо устраивать детские праздники. Там нужно дарить подарки, раздавать конфеты и кормить мороженым. Девочки могут показывать друг дружке своих кукол, знакомить тех между собой, чтобы игрушки вместе сидели и пили чай, как в настоящем салоне. Мальчики должны приглашать подружек на танец и всячески ухаживать за ними.
Мысли переключились на то, как хорошо бы они со Стахом смотрелись на празднике. Она в шёлковом платьице, он в парадной придворной форме, с наградами. Она идёт с ним рядом и совсем-совсем не замечает завистливых взглядов подружек. Он приносит ей мороженое в креманочке и сок. А потом они вместе танцуют…