Тётю Несту жалко, она скоро умрёт, но старенькие часто умирают. А после её смерти отношения с соседями улучшатся, и не нужно будет выходить замуж за этого наглого задаваку и вруна — барона Аморе Бальдассаре.
В детской комнате, над колыбелью со спящим младенцем стояли счастливые родители. Хотя особой радости они не проявляли. Мама смотрела насуплено и куталась в тёплый платок, а отец казался усталым, но просветлённым, как будто сбросившим с себя тяжкий груз многих забот.
— Хорошенький такой, — вздохнул папа. — Крепенький бутузик. Нашим понравился. Ты как себя чувствуешь?
— Нормально.
— И что теперь делать будешь? В своё герцогство поедешь? Или в Красном Дворце поселишься? А может со мной останешься?
— Не знаю. Право, не знаю. Пойдём на балкон, поговорим.
— Ветер сильный — простудишься. Лучше пошли в мой кабинет, там ни твои, ни мои точно не подслушают.
Переложив заботы о малыше сразу возникшим нянькам, пара удалилась в личный кабинет герцога. Единственное место в замке, где стены и обе двери были обиты панелями из пробкового дерева.
Лаура присела на диван, а Эдмунд медленно ходил по комнате.
— Первый раз мы с тобой вдвоём, после твоего «отбытия в Зеленоземье на встречу с подданными». Кстати, хорошо придумала. Не было умаления ни моего, ни твоего достоинства.
— Честно? Не я повод придумала. Стах организовал. Твоих выгнал тоже он, подставился, чтобы я могла их вернуть, коли захочу.
— А ему приказал мой тестюшка! Да?
— Нет. Я, конечно, дура, но кое-что соображаю. Заранее со Стахом было всё оговорено. Послала ему записку, он пришёл и забрал меня.
— Значит, я дурак, раз пропустил. Думал, что Тихий от дел вашего семейства отставлен. А что ты у него продукты не попросила? Нам не пришлось бы с твоим папочкой договариваться.
— А я про них знала? Ты или кто другой со мной о делах говорил?
— Я тебе про многие дела говорил.
— Ты не говорил! Ты только деньги тянул! А когда драгоценности стал выпрашивать, я не стерпела. Если бы только знал, чего они мне стоили! Я хотела для жениха и мужа самой красивой быть! Перед дедушкой стелилась, отцу угождала, пай девочкой старалась казаться! Видишь эти серёжки? Три месяца разучивала пантомиму, чтобы выступить на королевском детском празднике. Гривну с гранатами помнишь? Малый городок выделила. Я так тебе про каждую вещь в шкатулке расскажу.
— Я понял, что на больное наступил, но было поздно — ты уже сбежала.
— Да, ты крепок задним умом, всё понимаешь «апосля». Зачем убийцу к Стаху подослал?
— А оно мне надо? У меня на тебя расчёт был. Я узнал, когда человека уже послали и отряд захвата башни собрали.
— А убийцу ждали охранители. И потому нагнули тебя сильнее.
— Ты не знаешь? Всё ещё хуже — никто не собирался переправлять отряд в баронство. Даже убили бы Тихого, пользы от этого мне бы не было. Как бобику дали рыкнуть, и сразу щёлкнули по носу. А что твой папочка? Со мной увидеться не соизволил. Сделал вид, что обиделся.
— Я вся опутана обетами. Специально наложили, чтобы тебе лишнего не разболтала. Коротко из того, что могу рассказать — папе твои полки уже не нужны. Король не считает тебя лучшим полководцем современности.
— Предсказуемо. Полки Лагоз хотел использовать в заварушке против брата, если такая случится. За того же армия была. А про лучшего ему напели, что даже корпусом не командовал. Попробовали бы сами… Ладно. Тут ничего не поделаешь. У тебя какие планы? Может, со мной поделишься?
— Не знаю. Жить в Красном дворе приживалкой при мачехе? Противно. Ах, какой миленький братик, ах какая красотулечка сестрёнка! Повторять три раза в день и улыбаться. У Силестрии хоть влияние было. Личный полк. Первая дворянка королевства, заступница за всех обиженных дам. А я кто? Так… Живу, потому как выгнать невместно?
— А в Зеленоземье у тебя дома никогда не было. Что есть, развалилось, и до Праздника Урожая денег на ремонт нет.
— В Зелёном Доле, столице герцогства, имеется маленький уютный замок. И деньги на его обстановку имеются!
— С откуда бы?
— Имеются, имеются. Стах дал. Он щедрый и бескорыстный. Кстати, в шкатулке его вещи единственные, полученные «просто так», без условий.
— Он разве богат?
— Сейчас? Наверное. Папа разрешил ему три рейса в Колонии, в составе каравана. Отец конкубины организовал их.
— Колонии? Может быть. Только на остров Ворсен у меня вся надежда. Но экспедицию надо организовать, а на это тоже денег нет. Много Тихий тебе от своих щедрот отсыпал? Я только спрашиваю, не претендую.
— Три тысячи дукатов.
— Ого! Подарок за сынишку?
— Нет! Просто подарок — тебе не понять. Ты даже на свадьбу мне дешёвку подарил! Не оправдывайся — я всё понимаю и уже смирилась.
— Так вот зачем ты потребовала ему имение подарить!
— Опять попал пальцем в небо.
— Тогда почему же?
— У Стаха есть деньги, и он ответственный человек. Поднимет порушенное, и мы начнём получать с разорённой земли налоги. Да и как пример другим, которые только ноют, что всё плохо.
— Резонно! Хуже точно не будет, а будет ли лучше? В конце года поглядим. Так что, собираешься осесть в Зеленоземье?
— Душно там! Как в хлеву. Сытно, сонно и душно. Посмотрел бы ты на рожи моих вассалов! Боялись, что деньги стану просить. Я бы и попросила, унизилась перед этими толстыми мордами. Хорошо Тихий избавил от такой доли. Не смогу я там жить. Извини, у тебя тоже не блестящий королевский Двор, но хоть какие-то страсти кипят, события происходят. А там все разговоры только про виды на урожай, цены на зерно и как сэкономить на транспортных расходах. Мои придворные сбегут оттуда.
— Даже Тихий?
— Он и не придёт — ты нагадил, уговорил убрать барона со всех служб. Одна Печать осталась.
— Тогда останешься со мной?
— Нет. Я боюсь здесь находиться. Тебя очень боюсь. Ребёнка родила, теперь от меня нужны одни только деньги…
— Лаура! Ты не права. Давай попробуем начать всё сначала.
Мой малыш, по заключению повитухи, растёт здоровым, аппетит у него хороший, других противопоказаний нет, потому полностью готов к предъявлению дедушке и бабушке с отцовской стороны. Пора! Тем более вся материнская родня его уже видела.
И вот я, с мамой и папой, приехал в дом тестя. После первой бури восторгов: «Ути какие мы хорошенькие! Серьёзный малыш! Хорошо кушает и почти не срыгивает?!» женщины начали вести разговоры о тонкостях воспитания младенцев. Моя мама, имея чуть более старшего сына, давала авторитетные советы. Мимика внимала им, а тёща где-то соглашалась, а где-то высказывала сомнения. Идиллия!
Но мужчины остались не у дел, потому тесть отвёл нас в библиотеку, где мы выпили по рюмочке настоечки и посетовали на женщин. Тесть немного заробел, когда отец стал рассказывать о своей службе в Министерстве.
Ещё сильнее напрягся, когда пошли разговоры про мамины заботы о принце Лагозе. О его играх со своей сестрой, принцессой Марианой, и моим братиком. Ничего такого, но мелкие подробности из жизни королевской семьи, к тому же рассказываемые не газетным, а простым языком, очень купца впечатлили. Он даже немного загордился — почти в самый высший свет попал.
Когда визит подошёл к концу, мы распрощались с малышом и его мамой, я посадил родителей в карету, а сам направился к своей, меня перехватил Налор.
— Благодарность для его величества, — конфиденциально шепнул он и сунул в мне в руку небольшой саквояж. — Здесь казначейские билеты разных достоинств, общим счётом ровно на миллион серебряных талеров. Передайте государю, что все торговые дела я сворачиваю. На следующей неделе привезу вам в башню сундуки со звонкой монетой.
В комнату государя вбежал взволнованный служитель и против всех правил сразу сообщил:
— Ваше величество! Архимагиня Неста преставилась!
— В смысле?
— Она часто сидела допоздна, работала. Сегодня тоже. Что-то читала за столом, да видать прикорнула лицом на книгу. Её секретарь ждала до последней возможности, но и ей домой хочется. Зашла в кабинет, а начальница уже не дышит. Сразу вызвали дежурного лекаря, тот сказал — умерла.
— Умерла? От чего? По какой причине?
— Ваше величество, лекарь мудрёные слова молвил, но пояснил — если по-простому, то от старости. Бывает такое с возрастом. Неста, извините, давно не молоденькая.
— Значит, срочно перепроверить и сразу сжечь покойницу. Она же по мажеской силе архимаг? Не хватает, чтобы ещё один лич во Дворце восстал!
— Так точно, ваше величество.
— Из аус Хансалов кто сейчас дежурит?
— Сегодня дежурит Стейсбер.
— Срочно к покойнице. Присутствовать при ней постоянно до завершения обряда, никуда не отходя. Начнёт оживать — пусть сразу сжигает, не обращая внимания ни на мебель, ни на обстановку, ни на тех, кто рядом. Хватит! Одного лича пережили, второй нам вовсе не потребен. Повтори, что надо сделать.
— Вызвать лекаря, волшебника…
— Нет! Не так! Сначала волшебника! Прямо сейчас его призвать!
— Виноват, ваше величество! Поставить на пост волшебника с приказом немедленно жечь, если покойница начнёт восставать. Затем призвать другого лекаря для повторного выяснения причины смерти. За то время подготовить огненное погребение. Его провести сразу после осмотра лекаря.
— Теперь правильно. Пепел собрать в достойную покойной урну для передаче родне. Да! Пошлите им письмо. Я передаю свои соболезнования и всё такое. Сам подпишу. Чай не простая дворянка умерла, а целая архимагиня.
— Симон, ты меня знаешь! Я во всяких переделках бывал. Но сейчас, честно скажу, чуть не обделался со страху. Вокруг покойницы черным-черно было — Некромантия без примесей, Круг какой-нибудь из высших. Я сразу решил, коли чуть шевельнётся, выдам Конус Огня на полную мощь. Хрен с пожаром во Дворце — потушу! Хрен с документами — другие напишут! Даже на лекаря хрен положить. Но если она поднимется, я точно не справлюсь.