После ухода учителя Тереза сразу пошла в игровую комнату. Здесь, в родном герцогстве, дворец был значительно большим, чем в столице, а потому девочке полагалось пять комнат.
Кукла Стеша, давняя подруга девочки, перестала быть дочкой, сидела в шкафу и через стеклянную дверцу рассматривала новую фаворитку.
Агнесс, яркая брюнетка, была подарена вместе с сундучком, полным кукольным приданым. Там лежала одежда — платья, нижние кофточки и сорочки, панталончики, чулочки, подвязки… Словом, всё необходимое, чтобы часами наряжать игрушку.
Плюшевый медведь Стах сидел на диванчике, но только потому, что его облюбовала Царапка для своего лежбища. В постель, в качестве мужа, он пока допускался, но Терезочка решила обидеться на Стаха. Не на медведика, а на подарившего игрушку барона — тот умудрился попасть в опалу. Ладно, мундир! Теперь думай, как помочь жениху вернуться в столицу!
А тут появился мальчик из соседнего герцогства. Барон Аморе Бальдассаре, второй сын герцога. Отношения между Ранбрандами и Бальдассаре немного напряжённые, но все знают, что в том виновата только тётя Неста. Если Тереза выйдет замуж за Аморе, то герцогства помирятся и сблизятся.
Детей уже показали друг другу на детском празднике. Их посадили рядом, они обменялись подарками и поболтали о всяком разном. Она графиня, он барон — хорошая партия, говорили взрослые. Единственно, мальчик лишь на год старше девочки и не волшебник. Зато подарил Агнесс!
Насколько Терезе пришлась по душе игрушка, настолько ей не понравился даритель. Аморе — хвастун и враль! Не слушает рассказы о куклах, только болтает о своём кинжале и пони, которого ему должны подарить. Врёт, что на охоте стрелял в кабана и даже попал тому в глаз.
Девочка сразу решила, что новый знакомый даже хуже племянников, те маленькие и, хоть вредные и глупые, но её слушаются. А этот! Когда она предложила посадить между ними Агнесс и напоить куклу чаем, скорчил такую гримасу! «Она не живая! Чай пить не умеет!» Дурак! Он сам играть не умеет!
Нет! За такого замуж выходить нельзя. А что до отношений между герцогствами… Тётя Неста их испортила? Вот теперь пускай сама выходит замуж, за кого ей нужно. И ничего, что старая! А Тереза подождёт, пока барона вернут ко Двору, и тогда сама решит за кого замуж выходить.
По поводу Стаха один раз привиделась старая дама… Ну та… раньше она ещё красивые драгоценности дарила барону. Так вот, дама вновь погрозила пальцем и запретила подглядывать за её правнуком. Подумаешь! Больно надо!
Придворные заметили, что после трагедии на Праздник Всех Богов, его величество сильно изменился. Он не только в знак траура приказал сбрить всю растительность на лице и сделать короткую причёску, главное, сам стал жёстче.
Первым его указом, после того дня, было полностью отправлено в отставку руководство Службы Охраны Короны, проглядевшее последствия ритуала. Пусть с сохранением положенных выплат и пенсионов, но приятного в том мало. Решение никто и не думал оспаривать, некоторые боялись, что полетят головы. Ведь действительно — кто должен предусматривать все возможные риски? Вам дали многое, извольте соответствовать!
После двух попыток бунтов и отравления послом Ловиаса семнадцати генералов, образовалось изрядное количество вакантных мест, по большей части хлебных и почётных. После второго указа их стало вдвое меньше. Нет, не люди были поставлены на должности. Наоборот, сократили вакансии. Причём оставшиеся занимались лишь после долгого и пристального рассмотрения кандидатов, а также личного королевского утверждения.
Пара бульварных газетёнок самого низкого пошиба, специализирующихся на скандалах и сплетнях, напечатали было пикантные подробности о молебне с вызовом ангела, но сразу были закрыты. Весь напечатанный тираж конфискован, а авторы и редакторы отправлены в ссылку.
Они, скажем прямо, сами виноваты. Только крайне недалёкие люди решат зарабатывать на горе тысяч людей, зная, как государь переживает кончину брата и его семьи. Про нравственный аспект такого заработка даже говорить не приходится.
После смерти своего брата-близнеца Торана, его величество лично занялся рассмотрением армейских дел. Здесь тоже не обошлось без отставок, понижений в должностях и чинах. Далее пристальному контролю, со столь же суровыми последствиями для нерадивых, подверглись по очереди все министерства и ведомства.
Словом, государственная машина оптимизировалась и обновлялась. Не всем такое нравилось, но по салонам многие, особенно из молодых, уже давно мечтали о подобных изменениях. А когда их чаяния начали оправдываться, взбодрились и приняли долгожданные перемены.
Впрочем, дворянское сообщество, в лице Собраний, Комитетов и Комиссий, внимательно следило за действиями государя, иногда почтительно давало советы, стараясь поправить неточные действия. Однако изредка не утверждались прямые распоряжения его величества. Правда, и он не всегда ставил свою подпись на кое-какие спорные решения дворянских институтов. Тогда те вежливо ожидали, но не отменяли своих резолюций — абсолютизм никому не нужен, король лишь первый дворянин среди многих равных ему.
Например, доходы от земель, ставших свободными после смертей владельцев, конечно, после уплаты положенных налогов и сборов, замораживались и хранились для наследников на счетах местных Дворянских собраний.
— …И может быть не самое главное, но довольно противное — Дворянские собрания упёрлись в вопросе хранения доходов с оставшихся без хозяина земель. Про большинство даже говорить не стоит, а вот, скажем, средства графства Гоуи достойны внимания.
— А графство, как помнится, наследует Тихий.
— Именно! И что неприятно — завещание утвердили всего за день до смерти старого графа.
— Да… Поспешили.
— Теперь я утверждающую подпись не ставлю, так эти толстолобые из Геральдического Комитета предъявляют моё личное поручительство за барона Тихого. И ведь знают про опалу, но заявляют, дескать, одно другому не мешает. Опала — одно дело, наследство — совершенно другое. И даже спросили — не отзываю ли я своё поручительство?
— Ты никогда не менял своих решений, особенно по таким мелочам.
— Вопрос пустяковый! Да и деньги, если посмотреть на весь бюджет, ерундовские. Но принцип!
— За «просто так» отдавать графство глупо!
— Вот-вот! И церковники на десятину нацелились. Тихий им её отдаст, а что решит другой наследник никому не ведомо.
— К тому же другого ещё надо приискать. А перед тем как-то забрать королевское поручительство. Долго, сложно и скандально. И результат того не стоит. Может предложить Стаху компромисс? Он что-то делает или от чего-то отказывается, а ты утверждаешь его наследником. Предложить не от тебя или меня, не через его родителей, а послать совсем постороннего посредника. Для всех будет смотреться, что барон сам повинился, а ты к нему снизошёл.
— Я думал его на пару лет отправить в Колонии. Обер-прокурором.
— За графство это много. Такая цена тянет на полное прощение, снятие опалы и возвращение ко Двору. Но до подобного Стах пока не дозрел.
— Неста про магическую школу говорила.
— Мне тоже, но нам прибытку с той школы — несколько стихийников в армию и то лет через десять. Не вариант.
— Я тоже так думаю. Больше волшебников не станет, а выучиваются, так или иначе, все. Чуть сильнее, чуть слабее — мы разницы не разглядим. Пусть лучше учат в тех школах, какие уже есть. Отдавать за какую-то школу целое графство!.. Просто глупо! А если вспомнить кое-какие прикидки отца, то может даже вредно.
— Почему?
— Отец одним крючком сразу нескольких рыб ловил. Баронством он и Тихого облагодетельствовал, и подготовил опорную базу Хаора в Зеленоземье. А про волшебников говорил, что сильный источник им давать смысла нет — слишком большую силу наберут, разве что найдётся преданный чародей. Потому Тихому башню отдал — предан и никуда не лезет.
— Так что делать?
— Дорогая, я думаю над этим вопросом. Судя по всему, Стаху титул графа не особо-то и нужен. У охранителей есть в башне свой человек. Так вот, барон ни разу даже не поинтересовался делами в Гоуи. Хотя ему прямо предлагали послать туда наблюдателей.
— Плохо! Нет рычага давления. Я так думаю, ему и баронство не особо интересно. Пожалуй, кроме башни он ничего не ценит.
— Я внимательно просмотрел бумаги Лагоза. Затребовал отчёты у охранителей. Такое впечатление, что брат готовил дела к передаче. Все его ближники, которые делали хоть что-то действительно важное, сгинули. Четверо пропало без вести. Одного в весёлом доме кондратий, прямо на девке, хватил. Двоих по кабакам убили. Из тех, про кого я слышал, никто не выжил. Разве только Тихий, но он молодой, мало чего узнать успел.
— Ты про отношения Стаха с Лаурой помнишь?
— Что он ей ребёнка сделал? Конечно! В бумагах Лагоза про Эдмунда и Лауру много написано. Тихий там не на последних ролях.
— А что он её один от четверых отбил, знаешь? Я когда раньше срока родила, лежала и плакала. Лагоз мою руку гладил и говорил: «Не плачь, милая. Тихий за тебя отомстил. Все твои обидчики мертвы». А, как и кому отомстил, я даже гадать боюсь. Присказка тогда появилась у мужа: «Тихого хоть на улицу не выпускай — всех убьёт!»
— Думаешь, барон его личный убийца? В документах про то следов нет.
— Не знаю, чего Стах для мужа делал, но Лагоз его считал своим самым преданным придворным.
— И, как оказалось, был полностью прав. Тихий от всего отказался, но присягу мне не принёс.
На Праздник Весны Эдмунд устроил скромный банкет, даже без танцев. Сослался на беременность супруги, хотя всем была понятна истинная причина — экономия.
После разъезда гостей супруги сидели в салоне гостиной и болтали о разном. Муж явно хотел сообщить что-то не слишком приятное, но долго не мог собраться с духом. Однако время близилось к вечеру, а потому герцог подкрутил ус, решился и, как кирасиры бросаются в атаку на прорыв вражеского каре, выпалил: