Что у меня есть из оборудования, оба знали — я сам им показывал. Потому им осталось только сказать, что мне надо и где это купить. Впрочем, покупать они решили тоже сами.
Рукописный фолиант «Названия зелий Высшей Алхимии, упоминаемые в книгах библиотеки Гильдии волшебников и алхимиков Хаора» достался мне почти бесплатно — каких-то жалких 20 дукатов. Его любой член Гильдии может заказать для переписки. А вот старый «Список эликсиров, декоктов, бальзамов и зелий, с описанием свойств и способов определения» обошёлся в 240 золотых. И, как прозрачно намекнули, его продали только из-за хорошего ко мне отношения.
В отношении же хранилища, было предложено выделить под него один этаж полностью. Там же планируется организовать кладовую алхимических ингредиентов, библиотеку «не для показа», хорошо защищённый склад и оборудовать комнату для работы со всем этим.
Верные люди, конечно под магической клятвой, зачаруют это место от всех возможных опасностей, включая пожар и проникновение посторонних.
Общим счётом, с мебелью, замками, ключами доступа, приборами, полным оборудованием лаборатории, расходными заклинательными свитками и работой специалистов, мне это обойдётся в 5 тысяч дукатов. Срок — месяц, со дня внесения аванса.
С нахождением людей на службу всё проще и сложнее. Проще — много волшебников, готовых принести мне магическую клятву. Сложнее — среди них мало хороших специалистов, а те, кто есть, имеют какие-нибудь серьёзные недостатки. Иначе они уже кому-нибудь бы служили. Впрочем, два-три человека будет найдено.
Честно говоря, Цветочный Павильон у меня прочно ассоциировался с Лагозовскими показами цветочков девушкам. Оказалось, что это цветущий сад с теплицами и одноэтажным, но достаточно большим, домом.
Подъехал при полном параде, с иконостасом из орденов, золотым оружием и шитьём на мундире. Тот хоть и не придворный, а армейский, но смотрится вполне ничего.
Ожидаю, что меня примет кто-то из королевской фамилии, но ничего такого. Проводят в залу, там несколько дворян и… герольд в полном облачении. Герольд ударяет посохом в пол… всего раз, а не три, как государю положено. Так вот, ударяет в пол и провозглашает:
— Барон Стах Тихий!
Я что, на какую-то официальную церемонию попал? Знакомых нет, даже спросить не у кого. Впрочем, меня сразу ставят на специально отведённое место на небольшом коврике и огороженное бархатными шнурами. Ничего не понимаю, но тут один из присутствующих начинает вещать:
— Я, Натаиель Кристофер Стикленд, герцог Стикленда, шестнадцатый в этом титуле, нарекаю возлюбленного подданного своего барона Стаха Тихого, графом Везен с передачей всех числящихся за графством земель, всех замков, домов и всего прочего движимого и недвижимого имущества на тех землях.
— Свидетельствую! — вновь стукнул в пол посохом герольд.
Я не могу прийти в себя и сообразить — это что сейчас было? Но герцог уже возложил мне на голову графскую корону. Простой, без чеканки, замкнутый золотой обруч с девятью остроконечными зубцами, каждый из которых увенчан крупной жемчужиной.
Тут же по очереди двое приносят мне малую присягу, как бароны моих земель. После каждого герольд стучал посохом, а его помощник во время церемонии подсказывал положенные слова, которые я просто повторял. Потом я приношу герцогу малую присягу, как граф его земель.
После того, пускают в зал простолюдина, и он сразу присягает мне от имени графского города Креасбурга, который числится на правах баронства. То есть вроде и свобод много, но и город не считается вольным. Простолюдинам веры нет, потому присягнувший сразу подписывает заранее заготовленную грамоту и удаляется из зала.
Неожиданно. То есть королева выполнила своё обещание. Я-то думал, что она говорит про графство Гоуи, а тут вот как…
Совершенно логично, что церемония закончилась дружеским банкетом. Мы пили за знакомство, за здоровье друг друга, за славное герцогство Стикленд и за многое, многое другое.
Я сидел рядом с герцогом Натаиелем Кристофером, который, не чинясь, разрешил звать его именно так, по имени с титулом. Он весьма хорошо отзывался о моих успехах при Дворе. Даже слышал, что я волшебник. Утешал молодого отставника тем, что опала не вечна, а её величество так меня ценит, так ценит. Правда, прозрачно намекнул, что корону он мне, конечно, подарил, но за неё заплатить бы надо. Вещь дорогая, одно золото столько стоит! Я ответил, что мой управляющий завтра же пришлёт наличные. Собеседник отмахнулся «не к спеху!», но сообщил, где квартирует в столице. Тем более, нам обоим вместе хорошо бы заехать в Дворянское собрание, затвердить грамоты.
Оно не обязательно, на церемонии герольд присутствовал, но оно так, знаете ли, приличней. Заодно он меня с управляющим моим имуществом познакомит. Да и нам хорошо бы обсудить промеж двух пар глаз дальнейшие отношения.
Прошлый граф Везен покинул наш мир из-за сердечного приступа. Пытался поднять свой статус, нырнув в пучину интриг при королевском дворе, но не вынес разочарования, когда его прокатили с орденом. Наследников не оставил, по причине отсутствия супруги. Близких родственников не нашлось. Мне интересно, что о всём этом скажет государь, когда узнает?
Второй граф нашего герцогства тоже подошёл поболтать, затем бароны присоединились к беседе. Некоторые слышали о моей отставке и опале, до кого-то дошёл слух, что я волшебник. Но то, что именно мне гвардия, да и прочие мужские сообщества, обязаны «охотой на тигров», «прохождением дистанции» и игре, с определённого сорта дамочками, «в бутылочку» все присутствующие знали точно и весьма за то хвалили.
Играть сейчас неприлично — официальная церемония, я в графской короне, но решили, что у нас в Стикленде обязательно соберёмся, можно в Дворянском собрании, и уж там-то зажжём! Всем чертям станет тошно!
Графство Везен
Глава 21
Моё возвращение домой прошло тихо и спокойно. Так продолжалось до тех пор, пока я не предъявил старшим слугам графскую корону. Черныш толком не поняла разницу. Балег и Мивда были ошарашены, но быстро пришли в себя. А вот Кидор замер, как статуя, и отошёл очень-очень не сразу. Такого он не ожидал.
Королеве Мариане благодарственное письмо я не писал. Про её роль в моём возвышении герцогом ничего прямо сказано не было. Однако через маму передал записочку, где похвастался, что случайно раздобыл дюжину соболей. Их, понятно, тоже послал.
Следующее письмо отправил брату Михаэлю с сообщением о вчерашнем событии и просьбой рассказать, как его величество отнёсся к моему графскому титулу. Дескать, вроде и отметить такое дело надо бы в братском кругу, но что-то я побаиваюсь гнева нашего самодержца.
Затем пошли дела — поездка в столицу, совместный визит с герцогом Стиклендским в Дворянское Собрание. Потом разговор с ним по душам. Натаиеля Кристофера больше всего заботило, чтобы я вовремя платил налоги и не пытался участвовать в Стиклендских внутренних разборках. Типа, выдали тебе сладкий кус? Вот сиди и радуйся, а в дела взрослых не лезь.
Как-то поняв, что мой слуга передал его управляющему шкатулку с дукатами за корону, и что шкатулка достаточно тяжела, начал разговор, из-за которого мы и встретились.
Оказалось, что помимо налогов герцогство ничего не может получить с графства Везен. Граф умудрился умереть без наследника, и потому налоги с его земель исправно платились герцогу, а вот доходы хранятся на счету Стиклендского Дворянского Собрания. Конечно, их хочет хранить у себя Казна, но кто ж им даст?!
Наследника у покойного нет, но я принял Везен под свою руку, а потому таковым можно объявить меня. Однако с хранящимися доходами, между прочим, за три года, надо что-то решать. Далее последовал основной вопрос текущей встречи: Какие у меня есть мысли на эту тему?
Тут всё понятно — герцог хочет откусить солидный кусок от сохранённых денег. Его вопрос, если сформулировать коротко — сколько дашь? Если предложить мало, то меня могут не объявить наследником и, честно говоря, справедливо — я покойному никто. Сам Натаиель Кристофер назвать цифру не может — оно неприлично. Наследник должен сам, добровольно что-то предложить, а герцогу просить невместно.
Решаю вопрос просто — произношу речь, с таким смыслом: «деньги — вам, мне — поблажки». Похоже, чего-то такого и ждали, а потому герцог поправил: «мне хватит и половины». Расстались мы лучшими друзьями. Не сразу! Нет! Натаиель Кристофер немного рассказал о землях Везена.
Блин представляете? Это рельеф местности. С одной стороны судоходная река, с другой — земли герцога. Впрочем, за рекой они тоже. Личных войск у прежнего графа не было, только отряд конной стражи человек в сорок.
Судебная власть не моя, а герцогская. Понятно, за исключением коронных преступлений.
Резиденция графа в городе, как вы уже догадались, Везен. Речной порт, заодно там единственный в графстве портал. Дорожная сеть приличная.
С баронствами отношения налажены — граф не лезет в их дела, а они платят установленные налоги, часть от которых идёт в герцогство. Креасбург — центр графской промышленности. Город среднего размера, но уж очень дымный и вонючий из-за большого числа мануфактур и фабрик. Тоже платит оговорённую сумму за то, чтобы к нему не лезли.
Везенские земли не столь урожайны, как в Зеленоземье, но дают достаточно приличный доход. Много заливных лугов, пастбищ, а потому развито молочное и сырное производство.
Фабрики есть не только в Креасбурге, но там ими забит весь город. Вне городских стен теряются все преимущества и свободы графского города, потому в пригородах селятся работники — и дешевле, и места в городе больше. Чёткой специализации у Креасбурга нет. Металл, кожа, дерево — всё востребовано, и всё перерабатывается.
Кроме аренды земель и прибыли от промышленности, я получаю значимые суммы с торговцев и перекупщиков.