— Дорогая, по традиции, в первый день Праздника Весны во всех храмах церковники спрашивают у богов прогноз на урожай.
— Какой милый обычай! Наверное, он очень полезен для селян. — Лаура восторженно захлопала ресничками.
— Правителям прогноз даже больше нужен. По всем землям предсказан «гнилой год». Много дождей, мало солнца и плохой урожай.
— Надо же! Мне жалко деревенских.
— Пожалей и городских. Плохой урожай — означает, что продуктов мало и они дороги. И особенно пожалей меня. С голодом придётся разбираться мне.
— Бедный! Только закончилась война, а тут такое. Но я верю в тебя! Ты сильный и умный! Ты справишься!
— Мне нужна помощь.
— Знаешь о чём я давно думаю? В смысле, как тебе помочь. Нужно уменьшить количество бесполезных едоков. У меня даже есть решение. Хочешь, скажу какое?
— Расскажи, я послушаю, — скепсис мужа чувствовался в каждом слове ответа… Да что там! В каждом звуке!
— Смотри: Я содержу Воспитательный Дом. Там воспитываются и учатся простолюдинки-сиротки солдат, павших на поле брани. Десять из них уже вполне взрослые и могут выйти замуж. Только в нашем герцогстве с женихами плоховато — за войну выбили многих мужчин.
Голос герцога сочился почти нескрываемым сарказмом:
— И куда ты их денешь?
— Отправлю к себе в герцогство. Лучше даже к Стаху в крепость. Напишу его конкубине. Микаэла мне смотрит в рот. Пусть их примет и организует что-то швейное или… прачки тоже, наверное, нужны… Сама придумает что-нибудь. Мои девочки симпатичные, солдат целый гарнизон, наверняка их сразу возьмут замуж. А за это я Мимике что-нибудь подарю… Платок! Чёрный с драконом. Он мне не нравится — слишком мрачный. Как считаешь, хорошо я придумала?
— Прекрасно! — ирония даже не маскировалась. — Я бы додумался только до организации лупанария.
— Фи! Какие гадости ты говоришь!
— Извини, я так… шутя… Я сам солдат, и шутки у меня солдатские. Прости, сердце моё!
— Ладно, но больше никогда таких слов в моём присутствии не говори.
— Не буду. Обещаю. Итак, десяток сироток пристроила. Что с остальными?
— Понятно же — на их место возьму других.
— Дорогая! Это капля в море! Нам нужно закупить продовольствие. Желательно сейчас, пока цены не слишком подпрыгнули.
— Да?.. Наверное… Я не разбираюсь в таких вопросах. Закупай.
— В казне нет денег.
— У меня тоже. Ты сам уговорил отдать их тебе. В Зеленоземье все лимиты выбраны вперёд. Даже не знаю… У папы попросить? Он обиделся, не даст, наверное.
— Нужно занять у ростовщиков.
— Папа ругался на них. Говорил — не связывайся. Но если надо, занимай. Ты же лучше меня знаешь, что делать.
— Ростовщикам нужен залог.
— Почему-то мне не хочется слышать твоих следующих слов.
— Да. Мне очень не нравится тебя просить, но придётся. Твои украшения…
— Ты хочешь заложить что-то из моих драгоценностей?!
— Дорогая, мне больно об этом говорить, но мне нужна вся твоя шкатулка.
— Ты сошёл с ума! Я никогда на такое не соглашусь!
— Милая, любимая, хорошая! Мы выкупим всё, обещаю. Первые же свободные деньги пойдут на возврат драгоценностей.
— Нет, нет и нет!
— Сердце моё, не плачь! Я понимаю, что твоя жертва велика, но представь, как о тебе будут отзываться наши подданные! Что о твоей доброте скажут другие государыни?
— Ты думаешь?
— Подданные тебя любят, дворяне уважают, простолюдины преклоняются, а после такой жертвы вообще боготворить будут. И ведь с безделушками ты расстаёшься на короткое время, а слава доброй государыни останется с тобой навсегда.
— Я подумаю над этим завтра… или послезавтра… или… В общем, дай мне время… неделю… или… Я пересмотрю свою шкатулку и подумаю, с чем смогу на время расстаться. На время!
— Родная! Ты ангел!
Поцеловав жене руку, муж удалился.
— Что о моей доброте скажут другие государыни? — Лаура зло поморщилась. — Скажут, что я полная дура! И вышла замуж за альфонса, который высосет из меня всё ценное до последнего грошика.
Вошедшая в комнату статс-дама, спросила:
— Всё случилось, как мы предполагали?
— Да. А я, как идиотка, на что-то надеялась.
— Что будем делать? Просить помощи у его величества?
— Нет. Ещё чуть-чуть подождём. Пусть муж успокоится. Да! Подготовьте письмо этой простушке Микаэле. Я подпишу. И сразу же отошлите с курьером к Стаху в башню. Завтра она должна получить послание и платок. Пусть муж видит, что я слов на ветер не бросаю. И отберите десять девочек из моего приюта. Только по желанию! Кто не хочет, пусть остаётся здесь. А самое главное — до завтрашнего полудня соберите все мои ценные вещи в будуаре.
Глава 3
Праздник Весны — два дня, когда никто не работает, а все только развлекаются. В году не так много праздников, а вскоре после этого наступят тяжёлые будни посевной.
Дождик не перестаёт накрапывать, но развлечениям он не мешает. Барон для подданных выставил две бочки вина со своих виноградников, приказал зажарить на вертеле целикового вола и выделил толику денег на призы.
На стрельбище соревнуются лучники и, наособицу, арбалетчики. Для тех и тех главный приз — новенький блестящий золотой дукат.
В круге бьются на выбывание рукопашники. Продержавшийся три схватки получает полновесный талер и освобождает место следующим желающим. Чтобы не допустить излишней ретивости и членовредительства, за боями наблюдают четыре седоусых ветерана.
Деревенские девчата с холостыми парнями лихо отплясывают под музыку гарнизонного оркестра. Тайком целуются, конечно. Ведь праздник для того и придуман! Правда?
Гарнизонные солдатики, отпущенные в увольнение, степенно сидят в питейном заведении. Рядовые в одном зале, а унтеры в другом — дисциплина должна соблюдаться! Утром всем выдали жалование, а от щедрости его милости ещё и поздравительные. Как не пропить премиальные за здоровье щедрого барона? После нескольких кружечек, принятых в своей компании, кое-кто пойдёт навестить знакомых вдовушек.
Поздравить женщину — дело благое. И она соскучилась по мужскому вниманию, и самому не стоит забывать, какие они, женские ласки.
Молодые солдатики больше на девок поглядывают, но остерегаются. Те замуж хотят, чуть зазеваешься, мигом окрутят, и прощай свободная жизнь! После караула, вместо с братушками пивка попить, беги домой — деньги-то все жена в кулаке держит, а как детишки пойдут, так вообще продыху не будет. Одна радость — вместо казармы, живёшь в отдельной комнате семейного барака.
Офицеры и их жёны сейчас не столько отмечали, сколько готовились к вечернему событию. Его милость всех пригласил к себе на банкет, в честь первого дня праздника.
Мужчины того не понимают, думают только, как бы побольше выпить и чем бы посмачнее закусить, а гарнизонные дамы готовятся серьёзно. Подновляют наряды, вонючими составами освежают замшевые вещицы. Подруги шепчутся о причёсках, о косметических средствах, о… Словом, о том, чего никогда не поймут грубые мужчины.
Совсем тихонько, только на ушко доверенной наперснице, доводятся планы о сокровенном — как хоть на половину, пусть четверть, часика сбежать от мужа на встречу с любезным другом. И что верная товарка должна сказать рогоносцу, если тот вдруг отвлечётся от распития горячительного и заметит отсутствие жены. Где встречаться понятно — места много, слуги за небольшую мзду помогают влюблённым.
В полдень барон повёл в розарий девицу. Романтичные особы предположили, что невесту. Однако рационалисты сомневаются. Как поделились сплетнями слуги, в сопровождающей парочку свите находятся мать и брат этой особы, туда же пристроился нарядно одетый пузан, волшебник из Гильдии, а так же сухой и строгий дворянин из какого-то столичного комитета. Какое тут свидание?! Скорее показ достопримечательностей. Что ни говори, кроме самой башни и вида на озеро с верхотуры, интересного в округе не так много.
Два форта по обеим сторонам озера? Чего в них привлекательного? На месте закладки храма груды тёсаных булыжников, несколько траншей и глубокие лужи посреди чавкающей грязи. Великолепное зрелище — отворотясь не наглядишься!
Вот цветочки они да, интересны женскому полу. Девчата обожают собирать весенники, морозники и подснежники. А, говорят, в розарии всю зиму роза цвела.
Хоть и праздник, но муж ранним утром по делам покинул дом. Жена не ругалась, наоборот, на её челе лежало несколько предвкушающее выражение. Впрочем, к завтраку глава семейства вернулся, скинул шинель, остался в ладном мундире из дорогой материи. Подчёркнуто не обращая внимания на вопросительные взгляды жены, окликнул сына:
— Теодосий! Встань передо мной во фрунт, на военную ногу.
Гимназист вытянулся перед отцом в стойку «Смирно».
— Его милость поздравляет тебя с праздником! Цени! — Небольшой кошелёк перешёл из рук в руки. — А это нам, дорогая. Поздравление и доплата к жалованию.
Стоит ли упоминать, что приятно звякающее содержимое второго мешочка, было сразу пересчитано хозяйкой? Она хотела бы проверить и кошель сына, но наткнулась на упрямый взгляд и поняла, что без серьёзного разговора деньги не получит. И то едва ли.
Зарождающуюся напряжённость разрядил дверной звонок. Знакомый городовой, хоть из другого околотка, но зашёл поздравить губернского секретаря с наступившим Праздником Весны.
— Ваше благородие, вас и семейство ваше с праздничком! Не побрезгуйте подарочком, картузиком чая. У контрабасов изъял, — и тише: — Тут на листочке записал, что интересного случалось.
— Спасибо! А его милость изволил вас поздравить, ну и доплата…
— Премного благодарны! Здоровьечка его милости. — Кошель исчез в кармане. — Так я пошёл?
— Даже рюмочку не выпьете?
— Разве быстро. Дела!
Следующим с поздравлением явился коллежский регистратор Робур Вольф, из судейских. Он тоже оставил бумажку, принял стопку горькой и получил поздравление с доплатой. Затем визитёры заезжали ещё и ещё. К обеду запас нумерованных мешочков закончился, зато стопка бумаг ждала прочтения и обработки.