Жемчужный крем есть и у них, только не из морского, а из речного жемчуга. Быть может он не столь силён, как мой, но сам крем чуть сияет, а значит он привлекательней.
Говорила она значительно многословней, но при этом была так мила и симпатична, что мне не приходилось делать вид, что я её слушаю, мне действительно была приятна речь Шарлотты. Хотелось замереть и смотреть, не отрывая от девушки взор.
Уже по поездке в Гремячий поток и по розарию, я понял, что девушка любит покритиковать чужую работу. Но не воинственно, а искренне считая, что она пытается сделать лучше.
Мы уже шли по дороге к башне, когда Шарлотта перешла к другим косметическим рецептам. Оказалась, что у них любая бабка-травница может дать мне сто очков форы, а в её старой, затрёпанной тетрадке хранится тысяча рецептов на все случаи жизни. Тут я усомнился:
— Так уж и тысяча!
— Может быть, несколько дюжин, — смутилась девочка. — Вы сами посмотрите, я вам принесла одну тетрадку. Уже когда-то давно велела служанке переписать, но записи мне не пригодились.
Я оглянулся и увидел, что сопровождающие не торопятся и довольно далеко отстали.
— Шарлотта, вы так добры. Как я могу отблагодарить вас за такой подарок?
— Никак не надо!
— Может быть, вы разрешите, чтобы я поцеловал вас в благодарность?
— Что вы! Конечно, не разрешу! — гордо задрала нос девчонка.
— А без разрешения можно? Просто по дружбе?
— Без разрешения? По дружбе? — Шарлотта неуверенно замялась.
Пользуясь задумчивостью и тем, что нас за небольшим поворотом никто не видел, обнял подругу и запечатлел поцелуй на сладких губах девочки. От них пахло земляникой.
— Что вы делаете! — немного деланно возмутилась Шарлотта, — папа узнает, будет сильно ругаться! На меня и на вас.
— Коли будет ругаться, мне необходимо ещё раз поцеловать вас. Чтобы было за что страдать. А то как-то грустно получать выволочку всего за единственный дружеский поцелуй.
Шарлотта не возразила, видимо, с её точки зрения какая-то логика в моих словах была. Даже стала слабо отвечать. Тогда я усилил напор:
— Но согласитесь, так не справедливо — я вас поцеловал, а вы меня ещё нет!
Девица задохнулась от возмущения моим коварством, но послышался разговор дошедших до нас сопровождающих, и она промолчала.
Оставшуюся часть пути девица шла, почти прижавшись, тяжело опиралась на мою руку и тайком бросала опасливые взгляды на Капитолину. Если та раньше не догадалась, зачем мы ушли вперёд, то сейчас уж точно должна что-то заподозрить.
В башне я получил толстую тетрадь, переписанную чётким почерком, а пока гости приводили себя в порядок на палисандровом этаже, девушке он больше понравился, полистал её. Действительно сборник рецептов травницы, когда-то надо найти время и разобраться с ним.
За обедом Капитолина невинно поинтересовалась:
— Что это ваша негритянка целует руки Шарлотте Лоренции и называет её Шарла-ханум?
— Уважает, наверное, — предположил я.
— Как будущую хозяйку? — дуэнья выдвинула встречное предположение.
— Возможно, Черныш была бы не против. Но сначала нужно было бы поинтересоваться мнением самой Шарлотты. Нужна ли ей такая служанка?
Пунцовая девчонка уткнулась в тарелку.
После еды, когда мы вышли осмотреть балкон, окружающий этаж, спрашиваю Шарлотту:
— Вам нравится моя служанка Черныш? Хоть мы с вами не любим друг друга, зато дружим и хорошо понимаем чувства своего товарища. Быть может, мне стоит поговорить с вашим отцом? Про то, что чёрной розе в моём саду и чёрной служанке в моей башне нужна хозяйка, а мне необходима подруга на дороге, длиною в жизнь.
Девушка сразу после поцелуя резко отстранилась и, потупившись, заявила:
— Я не могу вам сейчас ничего ответить. Дайте мне время подумать. Я… Я сейчас не знаю, что вам сказать. Но вы лучший друг в моей жизни. Только давайте уйдём отсюда. Про нас могут что-то плохое подумать.
Про мелькнувший и сразу пропавший в дверном проёме силуэт дуэньи я ничего не сказал девице.
Шкатулку с украшениями, собранную моими служанками из присланного в подарок торговым принцем, я почти силком сунул в руки Шарлотты при расставании. Сказал, что за розовый куст и, шепнув, уточнил «за ваш первый, самый сладкий поцелуй». Она зарделась и не хотела брать. Согласилась только после угрозы вернуть цветок.
Капитолина стратегически отступила что-то обсудить с телохранителями, оставив нас вне поля зрения. Девочка тихо посоветовала:
— Только никогда не приезжайте к нам, как бы вас ни звали. Папа приехал и до сих пор не может вернуться к себе. Ничего не спрашивайте, я потом всё сама расскажу, когда можно будет. И не дарите колец — их дарят только невестам, а я вам ещё не сказала «Да».
— Хорошо. Но можно же кольца пока не носить. А надеть сразу после того, как скажете.
Глава 28
Мне всучили смотрение за какой-то башней. Как минимум надо понять, что там творится. Где расположена, и что вообще мне с ней делать, должна рассказать Диваза, главная по магической обороне дворцовой крепости. И поговорить с ней мне пришлось не когда-нибудь после, а вскоре после похорон, чтобы хоть представлять себе, чего мне предстоит и к чему надо готовиться.
На этот вопрос Диваза ответила коротко и сразу:
— Синекура. Делать ничего не надо. Приказ от её величества — лишним тебя не грузить, но учить можно и даже нужно. Так что планируй время на полигон, кое-что покажу, дальше сам отрабатывать будешь.
— Где башня? Как к ней проехать? Кто в ней служит? Что там вообще есть? И что должно в ней быть?
— Всё расскажу, покажу и познакомлю с местным служителем. Пошли сейчас?
Башня оказалась за стеной Королевской крепости, а потому формально к ней и дворцовому комплексу не принадлежала. Невысокая, этажа три, квадратная и довольно средненькая по площади. Замыкает Королевский парк. Что удобно — до Дворца доходишь пешком. Что плохо — негде поставить экипаж.
Подходим к башне, в сопровождении пары гвардейцев. После стука специальным молотком, в тяжёлой железной двери распахивается решётчатое оконце, и сразу после того дверь со страшным скрипом открывается. За ней стоит чиновник в потёртом мундире и подобострастно улыбается. Это оказался местный архивариус.
Краткое представление его мне, затем показ моего личного кабинета. Несколько книжных шкафов, огромный письменный стол, огромная же конторка и кожаное кресло, в таком что работать, что спать удобно и комфортно. На этом экскурсия закончилась — всё остальное я увижу, когда начну работать, а сейчас нет времени.
Лишь только мы отошли от башни, я поинтересовался у Дивазы:
— А что, заклинание Истинное Зрение вам известно? Или может мне стоит подарить свиток?
Опытная женщина остановилась, как будто натолкнулась на стену:
— Что такое? Ты, Стах, просто так болтать не станешь, ты же у нас Тихий. Что-то увидел?
— Угу. Чинуша под личиной ходит. Она с амулета на шее. Хотя сам не волшебник, но, думаю, Тёмный Пакт с кем-то с Нижних Планов заключил. Мохнатые звериные уши и маленькие округлые рожки у него имеются — верный признак. Возможно, хвост есть. Наверняка, не сможет войти в Храм.
Столь эмоционального выражения чувств от женщин раньше не слышал. Даже не могу сказать, чего в нём больше экспрессии или мата.
— Вот и я точно так подумал. В теории боевых братьев надо бы вызвать.
— Думаешь надо?
— Не я отвечаю за магическую оборону Дворца.
— Не ты. Если вызвать святош шуму будет слишком много, да и сожгут они всё без разбора.
— Всё сжечь мы и сами можем. Даже лучше любых церковников.
— Вот-вот. Для такого случая у нас разработан специальный протокол. — Диваза повернулась к греющим уши гвардейцам. — Слышали? Спокойным шагом доходите до ворот, а в караулке сообщаете дежурному, что я объявила протокол 16/89. Цель — Заклинательная башня. Если хоть один из поднявшихся по тревоге облажается, вы у меня все сдохнете на учениях. Выполнять! — Затем опять обратилась ко мне. — Стах, не обижайся. Ты силён и могуч, но не тренировался с дворцовыми в захвате и нейтрализации противника. Не путайся под ногами, езжай домой и жди вызова. О твоей роли её величеству доложу лично.
Я не стал спорить и поехал домой. Почему не остался? Развалить к некоторой матери башню могу. Убить проклятого? Не вопрос. А вот захватить, да в пригодном для допроса виде, да потом вдумчиво расспросить захваченного — это не ко мне, на то есть другие специалисты. Та же Диваза с гвардейской охраной Королевской крепости явно лучше меня знает, что и как делать. Кстати, и башню у них есть, кому при необходимости поджечь. Я же только мешать буду.
Вызов поступил на следующий день. Падшего живым взять не удалось, он успел выпить яд. В остальном я оказался прав — маленькие бараньи рога, мохнатые уши, пушистый хвост и даже копыта имелись в наличии. Чиновник здесь отработал двадцать два года, но заключил пакт от трёх до пяти лет назад. Так решили гильдейские эксперты.
При тщательном обыске в его квартире нашли пару тёмных амулетов и немагическую, но темнейшую по содержанию книгу о Нижнем Плане.
Чиновник не был женат, жил одиноко, даже приятелей у него не было. В крепости не бывал, потому амулеты на входе его не отследили. Присягу подмахнул в канцелярии Министерства Двора, в храм или часовню не заходил. По такому случаю, несколько чинуш вылетели со своих мест в отставку без пенсиона.
Всех чиновников заставили присягать заново, в храме и в присутствии охранителей. Ещё не все присягнули, но к уклонившимся, даже по уважительной причине, на дом выехали специальные люди. Шороху в Министерстве навели много. А вот нечего!
Рассказали мне это в присутствии её величества. Осыпали похвалами и обещаниями наград, спросили моего мнения об этом прискорбном происшествии.
— Культ, — заявил я.
— Почему сразу культ? — поинтересовался гильдейский.
— Ботинки на копыта он сам себе шил?