— Там живёт один купец, держит факторию. У туземцев драгоценные камни скупает. Тесть решил их перекупить и беспошлинно ввести, раз разрешили. Но тот негоциант ловкачом оказался — показал шурину иллюзию, корабельный груз взял, а пустую гальку вместо драгоценных камней выдал и на судно табличку с проклятием подсунул. Судно разбилось, шурин погиб, шкатулка с камнями затонула.
— Помню! Было! Тесть на место крушения экспедицию организовывал. Видать, обломки поднял, и всё понял.
— Так точно, ваша милость. Хочет мстить, но пока не нашёл возможности.
— Хм… Отомстить за сына? Или за денежную потерю?
— И то, и другое, ваша милость. Сказал, что миллиона не пожалеет.
— О как! Ещё один миллион! Недурно купцы живут. Что ж, скажу своим, переговорят с твоим тестем. Миллион лишним не будет. Спасибо за рассказ. А что со мной?
— В моей башне, ваша милость, наверное, вам лучше не показываться.
— Пожалуй.
— Тогда, ваша милость, завтра приходите сюда. Рассчитывайте на всю ночь. Утром уйдёте молодым человеком. Обещаю скинуть вам лет двадцать.
— И что за это должен буду? За бесплатно такое не приму!
— Ваша милость, так мне действительно ничего не нужно.
— Второй раз ты меня своим должником делаешь. Я подумаю, чем тебя отблагодарить.
— Вопрос, ваша милость. Королева будет знать о вашем новом облике?
— Без неё не обойтись. Она за главную осталась.
— Понимаю, ваша милость.
— На ней и мои новые документы, и снаряжение экспедиции, и сбор людей. Никак без Марианы не обойтись. Тут мыслишка мне пришла — может стать собственным сыном? Хотя нет! Бастардом быть не хочу. А вот племянником… Тут как раз с Марианой всё хорошенько обсудить нужно. Если помолодею, я же ведь и во Дворец вхож буду? Ой, какие перспективы открываются! К весне, когда пора будет отправлять эскадру в Колонии, я официально грамоту на вице-королевство смогу получить! Молодость мне многие двери откроет. Как считаешь?
— Вам лучше знать, ваша милость.
— Я, оно конечно, лучше тебя знаю. И учили, и сам давно в этом болоте с кувшинки на кувшинку прыгаю. Многое повидал, многое услышал. Ой, как интересно! Чем дольше думаю, тем больше дух захватывает. Пойду я. Завтра свидимся.
Следующий день прошёл в подготовке. Метнулся в башню за реагентами. Если тратить волоски покойного мудреца-алхимика такими темпами, то скоро они закончатся. Хотя тут ничего не поделаешь, но скоро придётся искать бородатого архимага. Где они водятся? Хоть самому бороду отпускай. Хотя, какой я мудрец?!
Вечером в аптеку пришёл пациент. Усыпил, сотворил два заклинания, заодно на стол поставил вычурную аптекарскую склянку — сойдёт за алхимическую посуду. Если чего — эксклюзив, единственный экземпляр от Главного алхимика. Поди меня проверь. Сам алхимик налево-направо хвастал своим зельем. Мог мне экземпляр за что-то выдать? Если нужно ещё, то ищите рецепт в его бумагах. Там должно быть, как приготовить, что нужно из ингредиентов. В общем, сами, всё сами.
Зеркало на столе я оставил, так что утром едва не был задушен Тораном в объятиях.
Вы знаете? Принц мало того, что помолодел, он к тому и сильно взбодрился, начал думать о возможном начале новой жизни. О том, что ещё не всё потеряно, ещё можно успеть сделать что-то достойное. И в вице-королевстве, и в своём великом герцогстве. Вернувшись на самый рассвет зрелости, стоит об этом задуматься.
Да, герцогство небольшое, особенно после последней войны. Но довольно доходное — там много шахт, а из местной руды выплавляют прекрасную сталь, некоторые сорта годятся даже для пружин. Местные клинки славятся по всему материку. Хотя не только и не столько они приносят основной доход.
В конце разговора, несвязно пообещав мне все возможные блага разом, Торан сбежал в подъехавшую карету. Судя по всему, кое-какие верные люди у него остались, и только на одну королеву Мариану он не рассчитывает.
Праздник Урожая, против обычного, обошёлся без празднований — траур всё-таки, никаких балов и пышных банкетов. Простолюдинам в моих владениях выставили угощение, но без танцев и развлечений. Для дворян в графстве и офицеров в гарнизоне тоже организовал по банкету, и на каждом из них пришлось поприсутствовать.
Хорошо, что Фина, моя «тихая мамочка», занимается порталами. С учёта грузопотока и пассажироперевозок, она перешла на общий, включая финансовый, контроль этого аспекта деятельности Гильдии. Думаю, скоро подомнёт под себя ещё что-нибудь. Кроме двух подчинённых во Дворце, уже имеет десяток сотрудников в Гильдии. Так вот, женщина нажала на свои рычаги, и теперь портал около крепости стал напрямую сопрягаться с порталом в Везене и оба с одним из столичных. Так что, могу посетить в течение дня городскую усадьбу, баронскую башню и везенский дворец.
В конце года стоит подвести итоги. Больше полугода, с начала зимы до конца лета, я провёл в опале. За то время мечтал разобраться со своими магическими возможностями. Разобрался, но сильно меньше желаемого.
Родовую Книгу Заклинаний Мхотепов нашёл и просмотрел. На большее меня не хватило — написано сложно и непривычно, заклинания очень непростые, а главное, они совсем другие. Королева подарила копию учебника тех времён, с основами магического искусства, как его преподавали в ту эпоху. Быть может есть что-то похожее где-нибудь в каком-нибудь Университете, но вещь редкая, а для меня полезная. Будет, чем заняться.
По Огню — Диваза заявила, что уровень магистра я перерос. Фина и Сала научили всему, чему смогли. Теперь она кое-что своё показывает, а затем поможет только драка. Теория освоена, дальше расти помогут лишь реальные битвы.
По Жизни — неплох, но не больше. Это и сам понимаю. Хороший косметолог, неплохой целитель. Если хочу подняться выше, нужно практиковаться под руководством учителя. Бертиос умер, другого такого в Хаоре нет. Могут помочь книги и операции в больницах. Подчёркиваю, частые операции в больницах. Долго. Годы. Или я остаюсь посредственным целителем и неплохим, но не прекрасным, косметологом. Увы! Как Бертиос тратить ежедневно по два часа на практику, не имею времени и возможности. Ещё раз — увы!
Никто особо не знает, что я Тень. Тут развития практически нет. Книг нет. Идей нет. Хотя будущий тесть обещал помочь.
С Алхимией хорошо. Не прекрасно, но действительно хорошо. Спасибо полученным фолиантам, на зельях из них я поднатаскался и перешёл к практике в Высшей Алхимии. Учитель бы не помешал, но пока хватает книг.
Артефакторику знаю на уровне уверенного пользователя, не выше. Разжёванную Леонардом технологию производства жетонов доступа потяну, что-то сложнее — нет. Тут ничего не поделаешь — учёба занимает много времени — или артефакты, или Алхимия.
Книги большей частью разобраны по сложности и опасности для читателя. Именно так. Кому попало многие фолианты вредно читать. Начнёт использовать на практике — надорвётся и помрёт. В лучшем случае, потеряет магию.
Альберта, новая библиотекарша, принесла мне магическую клятву и сейчас занялась разборкой общедоступных книг, начатой Аделаидой. Приказ тот же — переписать и расставить по шкафам. Составить по каждой аннотацию, и подготовить карточку для каталога. Если появятся какие-нибудь предложения, то готов выслушать.
Эмон тоже принёс клятву. Загрузил его помощью Леонарду в переносе алхимической лаборатории, в установке с зачарованием артефактория и заклинательного зала. Приличные деньги потратил, хочется увидеть результат. Однако дело стоит каждого затраченного гроша. Опять же, сейчас деньги есть, а лаборатория, библиотека, хранилище делаются раз и навсегда.
Доходов от баронства получил чуть выше ожидаемого. Не знаю в чём дело, микроклимат или Милость Богов, так объяснили священники, когда присутствовал при освящении храма, но урожай у меня лучший во всём Зеленоземье. Да и заводик продаёт только элитные настойки с наливками.
От Везена прибыль ожидается больше на порядок — армейские поставки, этим всё сказано. Почти все продукты, полученные в счёт графских налогов, законтрактованы и будут поставлены Интендантству. Размер пахотных земель в графстве значительно больше. В общем, ничего удивительного в приличных доходах от графства нет.
Мои бароны просекли ситуацию и тоже было захотели отдать налоги урожаем. В Везенских Земляных Уложениях стоит сумма в дукатах, пусть так и платят. Если согласишься взять провиант, то загибнешь в согласовании объёмов и определении цен. Это с личными имениями просто — те отдают определённую часть урожая. Коли баронам определена плата золотом, пусть они его и приносят. Простой вопрос — транспортировка за мой счёт или за их? А таких вопросов опытный хозяйственник много поставит. Стоит чуть показать слабину, я или доходов лишусь, или с подданными разругаюсь.
Начинаю потихонечку обрастать верными людьми. Их немного, но и я здесь чуть больше года, а собрать команду, это дело не одного дня.
С деньгами у меня хорошо, да и с семьёй налаживается. Микаэла ушла, зато ко мне сбежала Шарлотта. Дочка дальнего князя и царицы тех мест. Волшебница. Красавица. Оба родителя архимаги. Надеюсь, наши детишки тоже вырастут сильными волшебниками. Правда, из-за неё я серьёзно задолжал Силестрии.
В тронном зале, при большом стечении придворных, мы с Шарлоттой стоим, склонив головы и выслушивая суровые слова отповеди королевы. Девушка вцепилась пальцами в мою кисть. Её глаза на мокром месте, и только многолетняя практика не даёт глупышке разрыдаться.
У моей невесты скромное девичье платье, из совсем нескромной стоимости плотного светлого шёлка. Искусная вышивка, почти незаметная отделка меленькими кусочками бирюзы. Тонкие украшения с некрупными, но чистыми камнями. В причёске блестит пусть не корона, но диадема царевны.
Я стою рядом в парадном мундире, увешанным всеми полученными орденами, включая иностранные.
Вокруг толпятся блестящие сановники и внимательно разглядывают девицу. На слова королевы никто не обращает особого внимания — государыня говорит, что положено сказать. Если бы не хотели отдать замуж дальнюю родственницу королевской семьи, та бы здесь даже не стояла.