Продолжения мы не услышали, служанка сразу побежала на кухню, а Капитолина спросила свою подопечную:
— Соскучилась по домашнему?
Эти слова как-будто сломали лёд за столом. Пошли разговоры «а у вас — а у нас». Сначала про еду, затем про одежду, потом про всякие разности в привычках и обычаях. Как-то вдруг стул невесты оказался совсем рядом. Шарлота не заметила, что я чуть прижался к ней.
Мы ели, болтали, и тут Ганька вдруг принесла те самые, мои любимые оладушки. На тарелке по шесть кругленьких, пышненьких, ноздреватых, с румяной хрустящей корочкой. Понятно, выставлены несколько розеточек с вареньем и жирной, густой сметанкой. Невеста получила первой, Капитолина второй, затем я и мама с папой. Вкусно необыкновенно!
Но стоило мне отвлечься на какой-то папин вопрос, как у меня с тарелки испарился самый последний оладушек. Тут я понял — хитрая девчонка уже съела все свои и, пока не видел, утащила мой. В другое время я бы потребовал компенсации в виде нескольких поцелуев, но при родителях можно было только сделать обиженный вид и поругаться на женское коварство. Меня все стали утешать и доказывать, что оно так и было изначально.
Конечно! Шарлотта приняла вид пай-девочки и не собиралась сознаваться в содеянном. Так мне пришлось ждать следующей партии.
Ганька светилась от счастья! Ещё бы! Представьте, с небес спустился прекрасный ангел и попросил приготовить служанкино фирменное блюдо. Мало того! Оладушки так понравились, что милое создание стянуло штучку с тарелки жениха! Такое запомнится на всю жизнь! Этим даже сама царевна подтвердила, что во Дворце готовят может и красиво, но не так вкусно, как она. Оладушки уж точно! Проверено!
Уверен, что завтра вся улица будет знать о триумфе Ганьки. Наконец-то наступил её звёздный час! Все подруги станут завидовать, а все недоброжелательницы будут повержены в юдоль тоски и печали. Рецепт сего блюда запишут во все записные книжки, всех поварих, всего квартала. А уж, сколько чая будет выпито под рассказ!
После еды мы сидели в гостиной и продолжали болтовню. Капитолина заняла разговором родителей, а невеста мне шепнула на ушко:
— У вас так уютно! И у тебя такая хорошая мама! Папа тоже хороший, такой же, как у меня, но мой часто занят.
Потом провела ладошкой по рукаву моего мундира и поинтересовалась:
— У тебя что-то случилось? Только не отнекивайся — последние дни ты ходишь в наручах, прячешь под рукавами мундира. Сила ауры у них под стать архимагу, направление — боевое, не только защита, но и усиление. Скажи — здесь не подслушают.
— На мою башню могут скоро напасть, вот я и приготовился.
— Хочешь, папа пришлёт полк Медведей? Они справятся с парой гвардейских полков.
— Ни в коем случае — я могу получить дивизию. Но должен отбиться сам, иначе меня сочтут незначительно мелкой сошкой.
— Понимаю. Хочешь, могу отдать пару сильных амулетов?
— Спасибо, моя хорошая, но, уверен, мои родовые сильнее.
— Если судить по кольцу и наручам, то соглашусь. Нападут только на башню?
— Не знаю, но лишь её есть смысл защищать. Остальное при плохом раскладе отобьём или восстановим.
— Я верю, что ты справишься, но если с тобой хоть что-то случится, то пожалуюсь маме. Пусть мне очень не хочется хоть о чём-то просить царицу. И когда она двинет Ледяную гвардию, то живые враги позавидуют мёртвым, а на их землях целыми останутся только камни.
— Моё солнышко, поверь — я справлюсь.
— Верю, но ты будешь должен после свадьбы рассказать всё подробно. Мне надо знать наших врагов.
— Здесь сложнее. Кроме врагов и недоброжелателей есть и другие эпитеты.
— Вот это всё ты мне и расскажешь. Ладно, милый?
Глава 14
— Ганочка, та вы пейте, пейте! Чаёк хороший, хозяйка его в магазине на Дворянской брала. И рюмочку рому примите. Он из Колоний. Я так считаю, что чай мокроту наводит, а ром её разбивает. Выпейте, Ганочка!
— И выпью! Под ваши мочёные сливы, Доминочка, не захочешь, а выпьешь! За рецептик наша вам благодарность.
— А вам за рецептик оладушек. Так дальше-то, дальше что?
— Вот и говорю: Стройная! Красивая! На малыша всё смотрит. И вовсе не гордая… Эти Фрогги с соседний улицы, выше майора не поднялись, а от простого человека нос воротят, сквозь зубы словечко выплюнут и то или бранное, или командное. А здесь принцеска, даже царевна, на меня посмотрела своим ясным взором, затем прямо так и заявляет: «Жених мой, Гана, оченно ваши оладушки хвалил. Желаю я тоже их испробовать.»
— Вот прямо так и сказала?
— А то!
— Я бы, наверное, растерялась и сбежала на кухню.
— Я нет! Сразу прынцессе ответствую — дескать, так мол и так, малыш мои оладушки уважал, когда ещё под стол пешком ходил. Дайте мне, ваше царичество, всего одну четверть часа и представлю вам, чего требуете.
— Ты сильна! Вот так и выдала?!
— Я такая! Далее, понятно — пока хозяева закусывали, наболтала что надо, нажарила и подала. Виду не выказываю, а сама из-за двери поглядываю. Красавица! Как есть красавица! Одно слово — царевна. Первый со сметанкой куснула и вроде как прислушалась. Проглотила, и давай кушать! Со всеми варениями перепробовала! Малыш отвлёкся, а она вилочкой в его тарелку ткнула и утянула последний оладушек. Вот как понравились! И добавкой не побрезговала! А сама смотрит на малыша и улыбается…
— Совсем не гордая! И вашего любит! А дальше чего было?
— Молодые весь вечер сидели рядом. Ворковали, как водится. А в конце еёная родственница мне в карман передника монету сунула. — Голос прислуги посуровел. — Да не талер! Ихонный рубель! Вот! Смотрите!
— Ах! Какой крупный!
— Десять наших серебряных весит! Я тратить не буду — сохраню на память и для случая! Хорошие люди завсегда правильную прислугу уважат. А почему? Дворяне из высотных не чванливые и понимают душу простого человека! Вот взять нашего малыша — до генерала в его годы дослужился! Говорят, волшебником стал. А оладушками, как и в детстве, не брезгует. Не загордился! И невесту такую же взял.
— Ганночка, не откажите ещё по рюмочке. Хозяин ром не допил, а нам сгодится. А платье? Платье у царевны, какое было? Из шёлкового матлассе?
— Тереза, дорогая, боюсь у меня скверные новости из Гильдии. То есть, ничего такого, но Неста нам и после смерти подгадила.
— Найджел, что опять случилось?
— Тихий получил кусочек наследства Несты — должность смотрителя при Заклинательной башне. Ничего особенного, пара подчинённых и немного лишних денег. Так он там, в кабинете начальника обнаружил прельстительные книги демонического культа.
— Отвратительно! Кто их туда принёс?
— Кто? Сказать трудно. Но три последних смотрителя башни умерли крайне сомнительной смертью. Верховный магистр обратился в лича, и его с большими жертвами еле упокоили. Бертиоса подстрелили церковники, он тоже в какую-то тварь начал обращаться.
— Но Неста умерла от старости!
— Угу! И в это все верят. Почти все и почти верят. Особенно услышав про сильнейшую некромантическую ауру после её смерти. Остальные считают, что тоже хотела обратиться в лича.
— Но не хватило сил?
— Скорее ошиблась в ритуале. Чего-то не поняла или поспешила. Она действительно была уже старая.
— Найджел, это в Гильдии так говорят?
— Это в Гильдии так молчат, но очень выразительно. Дураков не слишком много, а старики часто хотят свою жизнь продлить. Но молчат. Сама понимаешь, что про Гильдию и так много чего зря болтают, ещё одна страшилка никому не нужна. Опять же, церковники могут и подозревать, но официально ничего не доказано. И сжигали останки Несты при священнике, а тот даже слова не сказал. А коли не заметил, то ничего и не было.
— В глаза нам тоже ничего не скажут. Просто побоятся. Если подытожить, то ничего страшного не случилось, хотя и неприятно. Поболтают и забудут. Доказать ничего нельзя, а значит, можно и не беспокоиться.
Семейная чета сидела в кабинете и слушала доклад о положении дел в Айзенерде:
— Ваши светлости, с великой радостью могу сказать, что дела у нас налаживаются. Прорыва нет, но по сравнению с прошлым годом, первый послевоенный закончился гораздо лучше. До довоенного уровня, конечно, ещё далеко, однако тенденция ободряет.
— Хватит пустые словеса плести, — прервал великий герцог Эдмунд. — Каков итог? Коротко.
— Денег нет. Долгов тоже. Путём чрезвычайного напряжения удалось свести нулевой баланс. Удержали цены на продовольствие. Прогноз на этот год умерено оптимистичный.
— Это как? Поясни.
— Денег вновь не будет, но сможем позволить себе купить кое-что не только для шахт и заводов.
— А для чего ещё? — удивилась великая герцогиня Лаура.
— Ваша светлость, ведь имеются школы, больницы, присутственные места, казармы…
— Хватит! Я всё поняла. Просто сразу не подумала о них.
— Ваши светлости, стоит учесть, что в новом прогнозе мы учитываем существенную продовольственную помощь Зеленоземья и финансовые поступления с острова Ворсен. Без них пока мы не можем справиться.
— С Зеленоземьем понятно. Как там с Ворсеном?
— Прибыли упали с приблизительно семисот до пятисот процентов от вложенного. В основном за счёт закупки значительно более приспособленного к местным условиям, а потому и более дорогого, снаряжения. Кроме того, мы уже, так сказать, сняли сливки, теперь пошли более реальные доходы. Деньги нужны для возведения укреплений вокруг фактории, для организации госпиталя и массового изготовления лекарства от местной лихорадки. Основные потери колонистов именно от неё.
— Неприятно, дорого, но без лекарств мы всех переселенцев потеряем, а без снаряжения не сможем расчистить и организовать плантации. Местных так и не удалось заставить работать?
— Увы, ваша светлость!
— Что ещё плохого?
— Ваши светлости, снижается количество добровольцев, желающих отправиться в Колонию. Смертность среди уехавших всё же великовата, вот некоторые и стали осторожничать. Но хоть напряжение в герцогстве снизилось, самые недовольные отправились на остров в первых рядах.