— Тогда скажите мне, мой юный аналитик — чем герцогство принципиально отличается от денег из приданого, драгоценностей и нижней юбки?
— Титул… можно передать сыну… или родственнику… или… Хм… Пожалуй, только тем, что земля не может арендоваться простолюдинами на долгий срок. Но… не принято!..
— Вот именно — не принято, но и не запрещено.
— Но зачем леди Лауре терять свои земли?
— Согласен — незачем. А что значит терять? Что именно терять? Титул? Доход? Вот тут и начинается дипломатия. Титул можно оставить. Пусть только «из вежливости», но всё же. Доход? С ним чуть сложнее. То есть, кто-то легко может его выплачивать герцогине, ведь ей самой, без поддержки крепкой мужской руки, реальней скорее потерять часть получаемого. Айзенерд себе дешёвую пшеницу захочет — не откажешь же? Минус из бюджета. Внутри герцогства кто-то обманет — вновь минус. Надо контролировать, но… хлопотно. Почему бы слабой женщине не оставить себе золото, а управление, вместе с ответственностью, не сбросить на крепкие плечи надёжного мужчины?
— Тут я уже совсем потерял нить рассуждений. Отдать кому-то герцогство? Дворянское собрание будет против!
— Может против, а может совсем даже наоборот — это смотря кому отдавать.
— Вы думаете?
— Уверен! Увы и ах! Имя герцогини не пользуется популярностью в Зеленоземье. Не будем рассуждать, почему и как, так случилось. Она, несмотря на своё происхождение, ничего полезного герцогству не смогла выпросить у Короны. Управлять герцогиня не умеет и не хочет учиться. Жить у себя не живёт, а лишь грозится отремонтировать замок. Заодно побаивается, что кто-нибудь перехватит часть доходов из кубышки. Оставьте ей титул с доходом, дама всех богов сразу начнёт благодарить за сброшенную обузу. Кстати, мужа нет, воспротивиться такому решению будет некому. Сын немного потеряет, но у него остаётся значительно больше. Великий герцог — это же фигура! Согласны?
— Пожалуй. В вашем изложении всё звучит разумно.
— Теперь другая сторона. Герцогство берёт под себя истинный хаорец, как, кстати, и все остальные зеленоземцы.
— Даже боюсь спросить его имя.
— Вы его часто видели в зеркале. Продолжим. Новый герцог в курсе бед и чаяний Зеленоземья. Он неоднократно защищал свободы самого герцогства и его полка от жадного хапуги, мужа герцогини. Умеет ладить с людьми — и с дворянами, и с простолюдинами. Проверен в делах и близок к Короне. Идеальный кандидат! Герцогство не делает движений во вне — королевство стабильно. Леди Лаура — получает доход и сбрасывает бремя управления. Вы получаете герцогский титул, а доходы, уверен, сможете резко увеличить. К тому, все мы не вечны — ваши внуки уж точно не будут содержать уже покойную герцогиню.
— Не могу не спросить — чем я вам буду должен?
— Значит, согласны? Сочтёмся после того, как получите герцогскую корону. Поверьте, цена будет соразмерна, и вы сможете её заплатить. Просто сварите одно дополнительное зелье, сверх заказанного королевой.
Глава 25
Проклинатель
В башню под вечер прибыл консультант из Большого Леса. Колоритнейшая фигура! Круглое лицо. Если на кончик, похожего на кнопку, маленького носика поставить ножку циркуля, то, описав второй ножкой круг, впишем туда физиономию, правда без оттопыренных ушей и бороды в три волосинки. В верхней части морщинистый лоб, сразу сливающийся с сияющей лысиной. Глаза ещё чуть-чуть и будут скрыты пухлыми, румяными щеками, плавно переходящими в подбородок. Один! Зато какой! За ним не видно коротенькой шеи. То, что на теле не найти талии, не может скрыть даже просторный кафтан.
Одет богато, но скорее удобно, чем пафосно. Общается на кухонном Драконике, приблизительно так же, как врачи в нашем мире на Латыни. То есть, вроде даже понятно о чём идёт речь, но используется малое число заученных фраз, причём с отвратительным произношением.
От «перекусить» специалист не отказался, однако заявил, что времени у него мало, объяснять, как снимает проклятия, он будет быстро и не привык повторять дважды. Словом, прибывший заявил, что уже полностью готов начать осмотр… Источника. Не! Пациентов тоже!
По силе волшебник чуть выше магистра, но аура по спектру… Упаси боги! Сплошная чернота — Демонология, Некромантия и, конечно, Проклятия. Всё! Ничего другого не тянет, даже на уровне 1-ого Круга. Он тот, кого заслуженно называют «узкий специалист».
Сразу после обильной закуски, причём без капли вина, мой Эмон был срочно вызван и представлен первым пациентом. Его проклятие прогрессировало и, если так будет продолжаться дальше, то ему недолго осталось мучиться.
Специалист выдал мне список потребных заклинаний для первичного осмотра пациента, из которых я «слышал» про одно. Всего одно из восьми! Пришлось с большим уважением сообщить о том эксперту. Тот гордо надулся и так коротенько, минуточек на пятнадцать, на простом и всем понятном драконьем языке, разразился панегириком книге, где применение этих и других чар, необходимых любому проклинателю… э… снимающему проклятья, подробно расписано. Кстати упомянул, что именно он это руководство и написал.
Выслушав мои дифирамбы его учёности, соблаговолил подарить сей фолиант. Заодно и представился, как Вторав Чернобрюхов, Проклинатель и Некромант. Потешив своё самолюбие, волшебник начал осмотр пациента.
Осматривал, подробно объясняя свои действия и делая паузы для того, чтобы я мог конспектировать его слова. Да, я записывал. Позёр Чернобрюхов, конечно! Однако дело знает, да и как учитель хорош.
Диагноз был странен — проклятия, в обычном понимании, на Эмоне нет! Есть приспосабливание к жизни на ином Плане, что вообще-то неплохо.
Перестройка метаболизма дело непростое, но способность выжить в другом мире того стоит. Плохая новость — жить в нашем мире становится сложнее. Грубо говоря, применительно к моему старому миру, это как пигмея из африканского племени готовить к пребыванию среди эскимосов, во льдах арктического побережья Крайнего Севера. То есть, там-то ему будет комфортно… но вот беда — именно сейчас человек находится в экваториальном лесу, а местные навыки выживания практически утеряны.
Что делать? Учиться жить заново! Для того стоит найти учителя из друидов. Их магия и ритуалы могут повернуть процесс вспять, а Некромантия здесь бессильна.
На этом Вторав величественно нас покинул для отдыха в выделенную ему комнату. Но обещал продолжить, когда восстановит достаточно маны, скорее всего это случится завтра. Местный Источник хорош для стихийников, но ему он точно не подходит.
Получается запаса маны Вторава хватает только на несколько средненьких заклинаний? Не слишком много. Для снятия проклятия с её величества может не хватить. И что делать? Вижу два пути. Первый — поговорить с бароном Мостовым и проводить ритуал около его Моста Смерти. Конечно, за то королева отсыпет барону каких-нибудь благ, не так дорого и стоит такая услуга. Но вот секретность будет нарушена — вдруг кто-то из домочадцев проболтается?
Второй путь — растрясти заначку и достать шкатулку с амулетом-накопителем Бертиоса. Некроэнергия в чистом виде, собрано достаточно много, ведь копилось на ритуал перерождения в лича. Мне особо не нужна, но вещь дорогая, а главное, где ещё найти столько чернейшей маны? Держал для случая и вот, похоже, тот настал. Кстати, может и хорошо, что собранное с многих покойников, потратится на благое дело.
Это рассуждение промелькнуло у меня в течение нескольких секунд, а затем я обратил внимание на совершенно расстроенного Эмона и попытался его успокоить:
— Возможно, нам удастся найти другого специалиста. Причём с другой направленностью. Не на снятие проклятий, а на…
— Нет! Я чувствую, что Вторав прав. При неудачном ритуале, призванная тварь кинула мне мыслеобраз. Что-то вроде рыбы на песке, наверное, это то, что меня ожидает.
— Хм… У меня есть возможность получить доступ к двум зельям Высшей Алхимии. Могу дать их названия и то, что накопали мои алхимики про них в библиотеке Гильдии. Возможно, стоит попробовать вам поискать информацию — вдруг поможет? Но сразу хочу предупредить, что зельям более ста лет, и я совсем не уверен в их сохранности.
Эмон был готов ухватиться за соломинку, потому радостно пообещал разобраться.
Мне же придётся срочно уехать, проситься на приём к королеве. Снимать проклятие нужно уже завтра, ведь далеко не факт, что если отложить, приглашённый эксперт когда-нибудь появится вновь. Формально он свою работу выполнил — кое-что показал. Не смог помочь? Так ведь и не обещал снимать все проклятия, которые возможны. Не был показан второй пациент? А чья это беда? Уж точно не Вторава!
Ставлю жену в известность и отправляюсь во Дворец. Это раньше у меня была привилегия заходить к Лагозу, когда захочется. Сейчас пришлось прорываться через дежурных. Но кое-какой авторитет у меня накопился, потому удалось добиться, чтобы доложили.
Дальше дело пошло проще — Мариана никогда не была дурой, а представленные мною варианты предлагали или выпить непонятное зелье с неясными последствиями, или инкогнито, представившись простой дворянкой, согласится на осмотр проклинателем. Вариант «ждать у моря погоды» даже не рассматривался.
Не знаю, как и какие силы были задействованы, но уже утром королева в приличном, но простом платье, конечно, под вуалью, зашла в мою аптеку на Дворянской. Оттуда порталом я её переправил в башню, где нас встретила Шарлотта и проводила на свой этаж так, что о гостье знали только Черныш и Иония.
Вторав уже позавтракал, вновь без вина, и был готов к продолжению консультации. Однако я очень мягко, чтобы вдруг не обидеть, поинтересовался о возможностях его магического резерва.
— А что, — заинтересовано спросил специалист, — у вас есть доступ к Некромантическому Источнику?
— Что вы! Это такая редкость! Но от Анатома, к сожалению, ныне покойного, остался накопитель.
— Ну-ка, ну-ка! Дайте посмотреть…
Представьте юношу, только-только вышедшего из возраста, когда его называли отроком. Как он идёт по берегу реки, и вдруг ему открывается зрелище юной девушки, купающейся нагой? Столь же вожделеющие взгляды Вторав бросал на амулет. Его глазки замаслились, а тон стал столь сладок и умилен, что мог заменить полную плошку мёда: