— Не известна причина этих приготовлений?
— Про то надо у вас спросить. Дошёл слух о том, что недели через три вы готовите рейд, вот они и хотят ударить вам в спину. Однако думаю, это лишь предлог. Столько людей из разных мест не смогут долго, мирно, без стычек, сосуществовать. А если хоть чуть подумать, то и не выгодно им ожидание. Думаю, готовят собственный налёт.
— Налёт? И как скоро?
— Нас проверяли в самом начале, как только мы сюда пришли. Крепко получили по носу и на том временно успокоились. Стоит нам уйти, сразу ждите нападения.
— Что ж, резон в таком есть. Гарнизон только зашёл, ещё не знает местности, не отработал взаимодействие, да и просто расслабился.
— Вот-вот. Обычная тактика левобережцев — собрать силы прорыва против одного небольшого укрепления. Но сейчас очевидные цели — крепости с провиантскими складами.
Предложение
В зале для совещаний присутствовало не так уж мало народу, но среди них выделялись королева, канцлер, великая герцогиня Лаура и делегация из трёх айзенердских генералов. Один из них, как потом оказалось, председатель Регентского совета великого герцогства, торжественно объявил:
— Согласно завещанию покойного великого герцога Эдмунда, мы прибыли предложить графу Тихому титул лорда-протектора нового великого герцога Айзенердского. Сиё предложение сделано потому, что до свадьбы великого герцога Эдмунда и принцессы Лауры, граф Тихий являлся рыцарем-защитником означенной принцессы. После брачного обряда рыцарь передал защиту великой герцогини её мужу, но остался надёжной и верной опорой Айзенердского Трона, даже награждённым за то «Защитником», высшим орденом великого герцогства. Именно по сей причине великий герцог Эдмунд в завещании предлагает титул и просит графа Тихого принять опеку его наследника, а скоро и нового государя.
Докладчик чуть перевёл дух и продолжил:
— Для выполнения сей миссии графу Тихому предлагается баронство Фламенфедер со всем движимым и недвижимым имуществом, включая земли. Вместо выплат в Казначейство положенных налогов и сборов, барон Фламенфедер, буде граф согласится принять сей титул, должен употребить данные суммы на безопасность его светлости Эдмунда-младшего до совершеннолетия, а лучше и после, если такое великий герцог сочтёт уместным.
Скажем так, не самая обычная просьба, но что-то подобное уже бывало. Лорд-протектор чаще защищает земли, а не человека, но и это встречалось. Другое дело кого просят! Обычно доверенного придворного, а граф Тихий даже ни разу не появлялся в Айзенерде. Да и кое-кто помнит, что «Железный Щит», так вместо официального «Защитник», из-за формы и материала чаще зовут орден, был дарован на пьян… не на поле брани.
С другой стороны, едва ли кто-то усомнится, что Тихий Ужас лучший кандидат для обороны кого-либо. А то, что он возносится в число первых лиц Айзенерда, сразу фиксируется приложением к завещанию. Там же уточняется, что лорд-протектор сильно ограничен в действиях. Например, он член Регентского совета, но без права вносить предложения и голосовать, зато с неснимаемым правом «вето». Лорд протектор должен присматривать за воспитанием наследника, своевременным получением положенного содержания, контролировать расходы и охрану ребёнка.
Второй вопрос — зачем графу Тихому соглашаться быть лордом-протектором? Хлопот полон рот, забот выше крыши, а взамен чего? Почёт? Ну… может быть, хотя только в герцогстве. Влияние на будущего государя? Вхождение в верхушку Айзенердской знати? Но, знаете ли, чужаку обычно трудновато влиться в устоявшиеся отношения. К тому, всё же Айзенерд не самое богатое государство.
Доходы с баронства? Они есть и не самые маленькие, чем после прошлой войны далеко не все могут похвастаться, но интересны ли такие деньги графу Везенскому и Тихому? Так… мелочь на стакан вина.
Правда, граф ещё и архимаг Школы Огня, а замок Фламенфедер испокон веку был славен небольшой лужицей лавы, которая является магическим Источником одновременно Школ Огня и Земли, а также производной им Школы Лавы. Ничего такого, но волшебники ценят подобные места. Потому покойный Эдмунд, в великой мудрости своей, решил, что смог найти единственную приманку могучему чародею.
Это мы о материальном говорим. Однако не забываем про то, что мать наследника великого герцогства была Орденской Девой, а рыцарь-защитник когда-то принёс ей оммаж… от которого она несколько позже отказалась. Но дворянину пристало защищать сына… В смысле, её сына.
После конца речи на минуту установилась задумчивая тишина, которую первой прервала великая герцогиня Лаура. Она немного неуверенно, но радостно спросила:
— Так теперь Стах вновь будет моим защитником?
— Никак нет, ваше светлость! — отрапортовал один из приехавших генералов. — Только его светлости Эдмунда-младшего.
Вдова непонимающе насупилась, и снова потянулась пауза, которую дипломатично прервал канцлер:
— Господа, ваше предложение было услышано. Я думаю, что серьёзные дела не должны решаться в спешке. Уверен, что графу необходимо посоветоваться, хотя бы и с супругой. Не стану скрывать, мне тоже хочется высказать ему своё мнение по поводу целесообразности такого решения в свете общей политики Хаора, а в частности, его отношений с великим герцогством. Более того, считаю, что на эту тему необходимо провести серию совещаний, дабы её величество и Регентский совет разрешили графу принять предложение.
Судя по выражению лиц предлагающих, они были готовы к такой задержке, а скорее она даже была оговорена на предшествующих переговорах. Вы же не думаете, что на совещание с присутствием регентши выносят неподготовленные вопросы, и каждый желающий может с бухты-барахты выпалить любую чушь, а затем её, на полном серьёзе, начнут рассматривать занятые люди?
Нет! Очевидно, что вопрос был подготовлен и заранее решён. Судя по тому, что предложение вообще прозвучало, первым лицам было бы желательно услышать положительный ответ. Но! Никто не имеет права решать за дворянина, а потому графу мягко обрисуют преимущества согласия, как для Хаора и Айзенерда, так и для него лично.
То, что граф Тихий сразу не высказал своего отказа или согласия, некоторые присутствующие сочли… нет, не тупостью!.. скажем, мягко — ожиданием указания от вышестоящей особы. Другие сочли молчание всем известным неумением юноши хватать за жабры подвернувшийся «случай». Третьи… словом, разные были мнения по поводу камергера.
Но кое-кто счёл такое поведение тонким расчётом. Зачем озвучивать своё решение перед словом королевы? В любом случае, такое неправильно. Даже понимая, что требуется однозначное согласие, не стоит бежать впереди кареты.
Другая грань — согласившись сразу, будущий лорд-протектор получил бы одобрительную улыбку или пару милостивых слов. Но сделав вид, что титул ему вовсе не интересен, граф наверняка приобретёт некие преференции. Причём значительно большие, чем те, каких мог бы добиться любой, считающий себя умником и пронырой, начав торговлю вроде: «Соглашусь, если…» Действительно умные люди не торгуются с вышестоящими, им и так предложат достойное возмещение.
В общем, совещание скоро закончилось, большинство участников покинуло зал, но остались самые заинтересованные сановники.
Совещание
Сказать, что я был в шоке — ничего не сказать. Эдмунд тот ещё гад! Понимал, что не откажусь от собственного сына. На Лауру никаких надежд он не возлагал, в этом я его понимаю. И что мне теперь делать?
Королева убедилась, что лишние вышли и продолжила разговор:
— Стах, я знаю, ты крайне занят по службе, но кое-какие обязанности можно совмещать. Например, ты член Госсовета, а как лорд-протектор сможешь представлять там интересы Айзенерда. Ведь никого оттуда в Совет не включали?
Все три айзенердца дружно замотали головами.
— Вот! А сейчас будет! И вообще лорду-протектору союзного государства даже приличествует участвовать в заседаниях верховного органа власти.
На словах «союзного государства» лица посланцев просветлели — ведь не «герцогства», пусть великого, а ГОСУДАРСТВА! Умеет Мариана, ничего не скажешь! Одним словом повысила уровень теплоты отношений.
Карл, канцлер, добавил:
— Если генерал-архимаг по табелю о рангах относится к 4-ому классу, то лорд-протектор союзного государства никак не может быть ниже 2-ого.
Это кость со стороны Хаора. Чин из высших, уровня хорошего министра. Обращение — ваше высокопревосходительство. Жалование, кормовые, выплаты на содержание — всё значительно выше, чем у простого генерала. Начальства надо мной будет считанное количество человек. Хорошо? Прекрасно! Однако ничего из старых обязанностей с меня снимать не собираются. Где на всё найти время и силы?
Отвечаю очень уклончиво:
— Я полностью согласен с уже высказанной мыслью, что серьёзные дела не должны решаться в спешке. На мне уже лежит много важных дел — я член Государственного совета, смотритель Зелёного дворца, — чуть намекаю на важный для королевы и канцлера аргумент, — глава недавно созданной Королевской алхимической лаборатории. Где взять время?
Нет! Я не против защищать сына, помогать в его воспитании, но дадут ли мне это сделать? Скорее захотят, чтобы я куклой сидел около Лауры и синхронно с ней открывал рот, говоря надиктованные кем-то слова. С таким я точно не соглашусь.
Один из прибывших спросил:
— А вот если говорить предположительно, то с чего бы вы, ваше сиятельство, решили бы начать свою деятельность лорда-протектора?
— Обычно, я не люблю предполагать, а руководствуюсь реалиями. Но в данном случае, я начал бы с организации лейб-гвардейской роты охраны. Женской.
— Стах, — вмешалась Лаура, — я помню предложение твоей жены, но мы договорились ещё с моим отцом о защите взводом хаорского женского лейб-гвардейского полка. А через несколько лет воспитанием наследника займутся мужчины — пусть они и охраняют. Так что я решила не собирать женскую роту.
— Ваша светлость, не могу оспорить ваше решение, но меня спросили о моём видении. Разве великий герцог собирается постоянно пребывать в Хаоре? Да хотя бы и так — я твёрдо уверен, что айзенердского государя должны охранять и воспитывать именно айзенердцы. Прошу прощения, но для меня это основа основ.