Парень растерянно огляделся, но затем встал так, чтобы закрыть девушку.
— К порядку, молодые люди! К порядку! — захлопал ректор, когда заметил, что поступающие начали галдеть. — Ритуал… Ритуал никто не останавливал! И погодные явления не повод оскорблять память великого дракона!
Федор мельком глянул на побледневшую после зелья девушку, а затем на профессоров.
Ректор уже занял свое место, непонятный мужчина в синем поглядывал на главу университета со смесью раздражения и презрения. Профессор в шляпе выглядел безразличным, а вот бледный мужчина в сером балахона смотрел прямо на него.
— Ты как? — потянул Сьюзи Федор.
— Мутит немного, — произнесла она, вцепившись в руку Горта.
Федор мельком глянул на Кузнецова. Тот тоже выглядел бледно.
— Это пройдет. Главное — не сгоришь.
— Итак, — когда претенденты успокоились, продолжил ректор. — Сейчас мы откроем шкатулку. Все вы окунаетесь истинным пламенем. Возможно кто-то из вас сгорит. Поэтому я последний раз говорю — это ваш последний шанс остановиться и отказаться. После того, как мы откроем шкатулку — обратной дороги не будет.
Он внимательно осмотрел ребят, но никто желания сдаться или уйти не выразил.
— Хорошо, — кивнул он и глянул на исчезающего.
Тот с улыбкой подошел к шкатулке, что-то прошелестел и открыл древний артефакт.
Воздух в зале тут же загудел.
Профессор принял артефакт в форме двух спаянных яиц из красного камня и поднял над головой.
— Яви свой взор, великий дракон!
В этот же момент всех претендентов объяло пламя. Кого-то красным цветом, а кого-то синим. Карл умудрился вспыхнуть зеленым.
Федор окутавшийся пламенем открыл рот и начал сильно дышать. В груди поднимался жар и становился все сильнее. Секунда, вторая, и он понял, что не выдержит его, но тут в районе живота образовалось ледяное пятно. Словно лед, кто-то приложил. Горт тут же схватился за него, как за спасительную соломинку и почувствовал, как руки начинают мерзнуть, а жар отступает.
Секунда, вторая и жар сошел на нет, как и само пламя.
Федор, все еще тяжело дыша, огляделся. Карл стоял рядом с выпученными глазами. Сьюзи тоже была рядом и уже не пылала, но щеки ее были красными, а на лбу выступили капельки пота. заметив на них простые черные мантии, Горт оглядел себя. Он был в такой же.
Быстро ощупав пояс, парень понял, что рубаха и штаны остались на нем. Как и зеркальце, что приятно холодило у бока.
— А-а-а-а! — раздался вскрик.
Федор резко оглянулся и заметил как один из ребят выгнулся, а затем посыпался на пол кучкой пепла.
— Аргх! — возглас с другой стороны.
Горт снова оглянулся и увидел девушку, что сначала согнулась, словно под тяжелым грузом, а затем рванула в сторону, но не сделала и пары шагов, как рухнула на пол кучей пепла.
Парень оглядел все еще борющихся с пламенем претендентов и сглотнул. Тут пламя отступило от Кузнецовой Светланы. Девушка была красной, покрыта потом, но тем не менее живой.
Через несколько секунд еще несколько ребят справились.
За минуту управились почти все. Последним боролся с пламенем Константин. Парень тихо хрипел, но продолжал бороться за жизнь.
Федор заметил, как Хофт с волнением поглядывает то на Константина, то на исчезающего. Тут его взгляд зацепился за Светлану, что прикусив губу смотрела на брата. Девушка схватила края платья и тоже затравленно поглядывала на ректора.
— Гр-р-ры-ы… — выдал Константин.
— Руки убрал! — раздался недовольный мужской рык.
В зал со стороны входа ворвался Кузнецов. Он оглядел зал, с облегчением на лице заметил Светлану, а затем начал растерянно переводить взгляд с одной пылающей фигуры на другую. Тут он наконец нашел взглядом Константина.
— Сгорит… — тихо прошептала Сьюзи, заметив отца.
Тот дернулся было, но его путь преградила легкая магическая пелена.
Его заметил Хофт, что внимательно наблюдал за Константином, кинул взгляд на главу рода и все поняв по его выражению лица кивнул.
Это заняло буквально несколько секунд, но в это время…
Федор положил руку на все еще ледяное зеркальце, затем глянул на Светлану и молча сделал шаг к Константину.
Схватив того за плечо, он тоже вспыхнул.
Снова жар, снова раскаленные угли в груди, но теперь еще и руку жгло так, словно он ее в кипяток сунул.
Зеркальце не подвело и второй раз. Прохлада полилась по телу, уняла угли, потекла по руке и отпустила жгучую боль от соприкосновения с чужим даром. Потекла дальше и пламя медленно, но верно начало спадать.
Горт не мог оценить, сколько времени прошло. Из-за жгучей боли казалось, что время тянулось крайне медленно. Он и не заметил ректора, что направился к ним.
— Не лезь, идиот! — раздался недовольный голос Дербенева.
В момент, когда пламя почти спало, профессор коснулся Константина и в этот же миг…
БУДУМ!
Федор улетел к одной стене, Константин к другой, а Хофт упал на пятую точку.
— Александр Григорьевич, коллекция это, конечно, хорошо, но вы труды мои почитайте, — произнес Дербенев, подойдя к ректору. Он протянул ему руку и продолжил: — Умнее навряд ли станете, но хотя бы соваться в работающий конструкт не будете.
Хофт недовольно глянул на почетного профессора, поджал губы и поднялся.
— Первый этап закончен, — недовольно буркнул он, оглядел две кучи пепла и махнул рукой студентам. — Приберите тут!
Федор с Карлом и Сьюзи вышли из главного корпуса магического университета на площадь.
Там уже был подготовлен ритуал.
Группа студентов на площади уже нарисовала огромную звезду с десятком лучей. В центре был круг, написанный рунами, что слегка светились. Всех зрителей оттеснили за пределы магического рисунка.
— Федя, ты понимаешь, что сейчас произошло? — глянул на него Карл, что чуть ли не светился от удовольствия.
— Двое сгорели, — буркнул Федор, шмыгнув носом и утерев его кулаком. — А могло и больше…
Тут он покосился на Сьюзи.
— Причем тут это⁈ — возмутился Карл. — Мы прошли, Федя! Прошли! А значит, мы и учиться будем вместе!
— Николай Ефимыч будет ругаться, — снова не разделил оптимизма Федор. — Считай, два работника и оба уйдут.
В этот момент к нему прижалась Сьюзи, поцеловала в щеку и прошептала:
— Спасибо!
Карл, наблюдавший за этим, расплылся в улыбке.
— Жених и невеста, тили-тили…
— Она моя сестра, — буркнул Федор и глянул на Сьюзи. — Ты… ты сама справилась. Поняла?
Девушка молча кивнула, а Горт оглядел свою черную мантию и вздохнул.
— Вот бы отец увидел… — пробормотал он.
В этот момент его в плечо толкнула Сьюзи и указала в сторону въезда на площадь.
Там стояла тройка автомобилей, у одного из которых стоял Никодим с недовольной миной и Василий, который что-то рассказывал и указывал в его сторону.
Федор двинулся в его сторону, но голос Карла заставил его остановиться.
— Я бы на твоем месте не стал, — произнес он, поглядывая на Никодима.
Федор слегка замешкался, глянул на ребят и мотнул головой.
— Так надо, — буркнул он и двинулся.
Парень шел к отцу, не отрывая от него взгляда. В груди нарастало волнение, но он старался держаться ровно, с достоинством: расправленные плечи, ровная спина, прямой уверенный взгляд.
Шаг за шагом по каменной площади. Вроде бы не далеко, но каждый шаг с трудом. Через страх, через волнение, с поднятой головой и прямой спиной.
Оставалось всего с десяток шагов, когда в ногах появилась дрожь, но Федор с шага не сбился.
Остановившись возле отца, что полностью игнорировал его присутствие, Горт младший взглянул на Василия, что засовывал сумки и чемоданы в багажник.
Вернув взгляд на отца, Федор произнес:
— Я прошел, — уверенно заявил он. — Я буду магом…
Василий, до этого собиравшийся захлопнуть багажник, замер. Он внимательно смотрел на младшего брата, ожидая, что ответит отец.
— Буду уважаемым человеком, а не сапожником, — спокойно продолжил Федор, не отводя взгляда.
Отец так же молча продолжал смотреть на толпу. У Федора начали сдавать нервы и слегка потряхивать руки. Понимая это, он убрал их за спину и ухватился одной за запястье другой.
— Я могу больше, чем ученик сапожника, — произнес он, шмыгнул носом и добавил: — Я достоин большего.
Никодим спокойно протянул руку, открыл дверь магомобиля, а затем забрался внутрь. Захлопнув дверцу, он приоткрыл окно и уставился вперед.
— Посмотри на меня! — не выдержал Федор и сорвался на крик. — Я буду магом! Слышишь⁈ Я здесь! Я существую!
Никодим взглянул на сына. Осмотрел его с ног до головы и спросил:
— Про калитку помнишь?
Федор сглотнул, но не ответил.
— Хорошо, — ответил отец и закрыл оконце, скомандовав: — Поехали!
Василий захлопнул багажник, растерянно подошел к двери на заднее сиденье и глянул на Федора, на котором не было лица. Прикусив губу, он тяжело вздохнул и юркнул в магомобиль, который тут же двинулся прочь.
Федор так и остался стоять на площади, провожая взглядом удаляющийся автомобиль.
Отступила дрожь, пропал страх, напряжение спало, но вместе с ним в груди и голове парня образовалась пустота.
— Федь… — раздался неуверенный голос Сьюзи за спиной. — Федя…
Рядом с ней стоял Карл, придерживая девушку за локоть.
— Не стоит… не сейчас, — шептал он ей.
— Федор! — надавила голосом Сьюзи.
Парень дернулся, глянул на двоюродную сестру, на друга и растерянно хлопнул глазами.
В этот момент в него и влетел Константин, чуть не сбив с ног.
— Выродок! Кто тебя просил⁈ — с рыком произнес он и неумело ударил его в грудь. — Кто дал тебе право вмешиваться⁈
Совершенно потерянный Федор даже рук не поднял, хотя в деревенских драках участвовал.
— Ублюдок! Это было мое испытание! Мое! — рыкнул Кузнецов младший, замахнулся и попытался ударить Горта по лицу, но только едва задел. — Кто дал тебе право вмешиваться?