— Не надо.
Он нахмурился:
— Не надо что?
— Я знаю, что я некрасивая, — ответила она, глядя на него глазами полными ярости. — И я с этим смирилась. Я нерасторопная, и с этим тоже могу жить. — Ее руки сжались в кулаки. — Но с вашей стороны насмехаться надо мной жестоко и бесчеловечно.
Алессандро серьезно на нее смотрел, не произнося ни слова.
— Я уволена, да? — спросила Лилли, не в силах выносить затянувшееся молчание.
Принц не ответил. Тогда она дрожащими руками подняла с пола папку и потянулась за своей металлической тележкой.
— Я закончу свою работу, затем пойду собирать вещи.
Босс остановил ее, схватив за руку:
— Значит, мой комплимент это насмешка? — Он посмотрел на нее и покачал головой: — Ты странная, Лилли Смит.
На мгновение ей показалось, что в его взгляде было восхищение, но она тут же мысленно отругала себя. «Странная» — это то же самое, что «жалкая неудачница». К горлу подступил комок.
— Мой отец часто мне это говорил, — сказала она, тяжело сглотнув.
— Ты не уволена.
Она посмотрела на него с надеждой:
— Правда?
Наклонившись, принц взял у нее папку и положил на верхнюю полку ее тележки.
— Я придумал для тебя другое наказание.
— Гильотина? Электрический стул?
— Ты сегодня пойдешь со мной на бал.
Лилли раскрыла рот от изумления:
— Что?
Его глаза были похожи на горящие угольки.
— Я хочу, чтобы ты составила мне компанию.
Глаза Лилли расширились от изумления, сердце учащенно забилось.
Ей снится сон? Принц Алессандро может обладать самыми красивыми женщинами в мире. Если верить таблоидам, он меняет их как перчатки. Она не фотомодель и не кинозвезда. Почему он выбрал ее?
— Ну что, cara? — мягко спросил он. — Что скажешь?
От его пристального взгляда у нее кружилась голова, и она, отвернувшись, сказала:
— Я не понимаю.
— Что тут непонятного?
Лилли прокашлялась.
— Я не поняла вашей шутки.
— Я никогда не шучу.
— Но это же бал «Прециози ди Каэтани», — пробормотала она. — Крупнейшее благотворительное мероприятие этого лета. Там будет мэр, губернатор и множество папарацци.
— И что?
— Вы могли бы выбрать любую женщину, которую захотели.
— Я хочу тебя.
От этих трех простых слов сердце Лилли сжалось.
Она соединила в замок дрожащие руки.
— Но у вас есть подруга. Я читала.
— Нет, — отрезал он.
— Но Оливия Бьянки…
— Нет.
Закусив губу, Лилли посмотрела на него. Он не говорил ей всей правды. От него исходила опасность. Если он узнает, кто она на самом деле, она в лучшем случае потеряет работу. В худшем он обвинит ее в корпоративном шпионаже. Инстинкт самосохранения кричал ей: «Беги!»
— Простите, но мой ответ «нет».
Его глаза расширились. Очевидно, он не ожидал от нее подобной реакции.
— Почему?
Она закусила губу.
— Моя работа…
— Назови мне настоящую причину. Настоящую причину? Как насчет того факта, что она дочь человека, которого он ненавидит, и кузина другого человека, которого он ненавидит еще сильнее? Но главная причина состоит в том, что его сила и мужественная красота пугают ее, заставляя ее сердце учащенно биться. Ни один мужчина прежде так на нее не действовал, и она не знала, что ей делать. Разве что бежать.
— Мой бойфренд… мой бывший бойфренд, — поправилась она, — будет сегодня на балу с моей подругой Надией, поэтому я не могу туда пойти.
— Он будет на балу? — Его взгляд посуровел. — Я знаком с мужчиной, из-за которого ты плачешь?
— Он работает в отделе дизайна.
Его темные глаза заблестели.
— Тем более тебе следует туда пойти. Увидев тебя со мной, он осознает твою ценность и будет умолять тебя к нему вернуться. Твоя подруга лопнет от зависти.
— Вы не страдаете от недостатка уверенности в себе, правда?
Он смерил ее взглядом:
— Мы оба прекрасно знаем, что не страдаю.
Лилли поджала губы, понимая, что он прав. Если она пойдет с ним на бал, все женщины в городе, нет, все жительницы Калифорнии лопнут от зависти.
Мысль о том, что Джереми и Надия будут валяться у нее в ногах и умолять ее о прощении, была очень приятной. Всякий раз, когда Лилли допоздна задерживалась на работе, она просила Надию развлечь Джереми. Они ее предали, и у нее больше не осталось друзей в этом городе.
Она встретилась взглядом с Алессандро:
— Я не очень хорошо танцую.
Он медленно окинул ее взглядом:
— Мне с трудом в это верится.
— В детстве я брала уроки бальных танцев, и моя преподавательница посоветовала мне попробовать себя в чем-то другом. Она сказала, что я танцую как слон. Все мои бойфренды жаловались, что я наступала им на ноги.
Выражение его лица стало мягче.
— Даже если ты и наступала им на ноги, это была вина твоих партнеров, а не твоя. Мужчина должен вести свою партнершу.
Она сглотнула:
— Я… э-э… никогда об этом не думала и всегда считала виноватой себя.
— Ты неправильно считала, — сказал он, затем поднял бровь. — Позволь из чистого любопытства спросить, «все» — это сколько?
— Что?
— Сколько бойфрендов у тебя было?
О боже!
Она не могла ему сказать жалкую правду, поэтому дерзко вскинула подбородок и произнесла с притворной уверенностью:
— Несколько.
— Десять? — предположил он.
Ее щеки вспыхнули.
— Два, — призналась она. — Друг в старших классах, — она тяжело сглотнула, — и Джереми.
— Джереми. Значит, вот как зовут человека, который разбил тебе сердце?
— Он меня предал, — сказала она, уставившись в пол, — но это не означает, что он разбил мне сердце.
Не дождавшись развернутого ответа, принц Алессандро произнес:
— Так пойдем со мной на бал. Умения танцевать от тебя не потребуется, поскольку танцевать мы не будем.
Она посмотрела на него с кривой усмешкой:
— Боитесь, что я отдавлю вам ноги?
— Я не танцую.
Ее глаза расширились.
— Что? Вообще?
— Никогда.
— Но вы же являетесь спонсором бала «Прециози ди Каэтани»!
— Это мероприятие помогает собрать деньги для благотворительной организации, которой я помогаю, и поддерживать репутацию «Каэтани ворлдвайд», — произнес он холодным тоном. — Вот что для меня важно. Танцы меня не интересуют.
— О. — Лилли закусила губу. — Понятно.
На самом деле она не понимала, как мужчина вроде принца Алессандро может не танцевать.
Он потянулся к ней, чтобы взять ее за руку:
— Пойдем. Нам нужно поторапливаться.
Лилли отстранилась. Она боялась ему позволить снова к ней прикоснуться. Боялась его странной власти над ее телом.
— Почему я? — спросила она.
— Почему не ты?
Лилли сложила руки на груди.
— Вы славитесь многими вещами, но я ни разу не слышала, чтобы вы приглашали на благотворительный бал невзрачных работниц канцелярии.
Он запрокинул голову и рассмеялся, затем подошел к большой картине на стене за столом и сдвинул ее. За ней оказался сейф. Набрав код, он открыл дверцу, достал платиновые запонки с бриллиантами и снова посмотрел на нее:
— Ты меня заинтересовала, Лилли Смит. Ни одна женщина прежде не спрашивала, почему я выбрал ее.
— Вот такая я странная, — ответила она, наблюдая за тем, как он вдевает запонки в манжеты. У него были сильные загорелые руки с длинными пальцами.
— Десять минут назад выяснилось, что моя спутница не сможет меня сопровождать.
— Мисс Бьянки?
— Да.
Лилли видела фотографии этой богатой наследницы из Милана. Оливия Бьянки светловолосая, худая и красивая — одним словом, полная противоположность Лилли Смит.
— Я совсем на нее не похожа, — сказала она, опустив глаза.
— Ну и замечательно, — отрезал принц Алессандро. — Оливия узнает, как я реагирую на ультиматумы. Мне нужна спутница на вечер, и я нашел тебя в своем кабинете. Это судьба.
— Судьба, — прошептала она.
Он обошел стол и снова встретился с ней взглядом:
— Мне нужна спутница на вечер. Тебе нужно отомстить. Твой вероломный друг уже сегодня будет стоять перед тобой на коленях.
Надия и Джереми причинили ей боль, но она знала, что мстить неправильно. Присутствие принца Алессандро пугало ее. Она не просто боялась потерять работу. Рядом с этим мужчиной она чувствовала себя как-то странно.
— Почему ты медлишь? — спросил он. — Ты в него влюблена?
Лилли покачала головой:
— Это просто…
— Что?
Сглотнув, она отвернулась:
— Ничего.
— Я наблюдал за тобой несколько недель. Ты постоянно меня избегала.
Она раскрыла рот от удивления:
— Вы за мной наблюдали?
Он кивнул:
— Ты быстро уходила в другую сторону, когда видела меня в коридоре. Я не привык к подобному поведению женщин. Оно сбивало меня с толку. Но сейчас я все понимаю.
— Правда?
Ее босс коснулся ее щеки, и она подняла на него глаза.
— Большинство женщин, которых я встречал, бросили бы своих мужчин, чтобы быть со мной. Верность — это редкое качество. Парень, который тебя предал, полный идиот.
Лилли не могла с этим поспорить.
— Но тебе нечего бояться, — сказал он, опустив руку. — Наше романтическое свидание будет просто иллюзией. Завтра я тебе не позвоню, чтобы пригласить на свидание. Я вообще больше никогда никуда тебя не приглашу. С завтрашнего дня ты снова будешь моей служащей, а я буду делать вид, что не замечаю, как ты пытаешься меня избегать.
Лилли сглотнула. Ее кожа все еще горела в том месте, где ее коснулись его пальцы.
— Вы хотите сказать, что, если я сегодня пойду с вами на бал, после этого вы будете меня игнорировать? — прошептала она.
— Да.
Лилли задумалась. Ей необходимо сделать так, чтобы он забыл о ее существовании. Это единственный способ гарантировать то, что он не будет проверять ее резюме. Но в глубине души она знала, что это не единственная причина.
«Ты всегда убегаешь, Лилли, — звучало у нее в голове обвинение Джереми. — Ты сказала, что приехала в Сан-Франциско, чтобы заниматься ювелирным бизнесом и проводить время со мной. Но ты не уделяла время ни своему проекту, ни мне. Либо тебя никогда по-настоящему не интересовали ни я, ни твой будущий бизнес, либо ты ужасная трусиха».