— Ну что ж, вот он я. Говори что надо и шагай досыпать.
— Не спать некогда. Я за вас в ответе, Артурчик. А ты не дело затеял. Ой, не дело! Вспомни, как мы тебя приняли. По-человечески, со всей душой… А ты нас бросить вздумал?
— Ничего, переживете. Вы мне тоже кое-чем обязаны. Так что квиты. — Артут фыркнул. — Что с Сусликом?
— Что с ним может быть? Ничего, — Щеголь медленно обернулся, с опаской взглянул на массивное рыло пулемета. — Видишь ли, не понравилась парню твоя идея. Засомневался он. Помаялся с часок, да и пришел с повинной.
— Врешь ведь!
— Зачем мне врать? Как есть, так и говорю. Не за ту вешку держался ты, Артурчик. Трухлявенькая опора попалась, а ты и не понял. Суслики — они ведь дружить не умеют. И преданность сохраняют до поры до времени. У кого козыри на руках, тем и прислуживают. Так что сдал тебя твой Суслик. Поплакался, погоревал и сдал. За что и был удостоен нашей милости, — Щеголь зловеще улыбнулся.
— Что молчишь? Удивляешься? Зря, Артур. Зря… Кто он тебе, если разобраться? Не брат и не сват. Да и человек он разве? Так, вошь невзрачная…
— А ты? — Артур тяжело дышал. — Ты не вошь?
— И я вошь, — легко согласился Щеголь. — Только рангом покрупнее.
— Дерьмо ты покрупнее! Понял? — Артур качнул стволом пулемета, и Щеголь попятился.
— Ты что, спятил, Артурчик? Я же с тобой, как с товарищем, все честно. Да знаешь с какой радостью тебя Кит примет! Он человек широкий. Мы такие дела завернем!..
Артур крутанул пэтчером, и тяжелый приклад ударил Щеголя в челюсть. Вожачок кулем рухнул на землю.
— Вот это ты сделал совершенно напрасно.
Артур стремительно развернулся. На том пне, на котором еще совсем недавно сидел он, теперь расположился Кабан. С жестковатым песочком в глазах, снисходительно улыбающийся, помощник Щеголя глазел на давнего недруга, как крот на угодившего к нему в лапы мышонка. Артур стиснул зубы. Этот увалень, надо отдать ему должное, умел подкрадываться! Даже обувку не поленился снять. Так и красовался перед ним — босой, с неразлучным автоматишком на коленях.
— Только ты челюстью-то не ворочай, не испугаюсь! И пулеметик свой опусти, — Кабан махнул волосатой рукой. — Эй, парни! Выходь наружу!
Из кустов показалось еще трое. И, конечно, с оружием наперевес.
— Вот так, джигит, — широкомордый бандит солнечно прищурился. — Жизнь — она, понимаешь, вертлявая, зараза. Сегодня ты на коне, а завтра — кто знает…
Босыми ногами он с видимым наслаждением почесался о ершистую землю. Темные обломанные ногти на его пальцах вызвали у Артура приступ отвращения. Морщась, он отвел глаза в сторону. Следовало соображать и как можно быстрее. Четверо перед ним и, наверняка, парочка за спиной. Они его знают и тоже за так рисковать не будут.
— Ладно, Кабан. Твоя взяла, — он с видимой небрежностью забросил пэтчер на плечо, стволом поворотив назад. — Обставил ты меня, а силу я тоже признаю.
— Еще бы!
— Как думаешь, Щеголь не станет на меня дуться? Пару зубов я ему точно вышиб.
Кабан хлопнул себя по ляжкам, громко рассмеялся. Он откровенно радовался мирному исходу дела и непрочь был пошутить.
— А вот этого я, Артурчик, не знаю. Он у нас памятливый — Щеголь-то. И синяков не любит. А уж тем паче — выбитые зубы не простит. Так что всякое может случиться.
— Я ведь несильно.
— Зато он сильно. Видишь, какую борозду носом пропахал… Сизый, давай-ка за нашатырем. Есть там у нас еще в аптечке запасец.
Позади хрустнули ветки, кто-то помчался к лагерю. Самый подходящий момент! Потому что расслабились, потому что одним меньше…
Решаться на стрельбу было безумием, и они это понимали. Но именно поэтому Артур даванул гашетку. Не снимая пэтчера с плеча и резво провернувшись на месте. Мельком отметил про себя немо распахнутый рот Кабана. К автоматишку своему босоногий разбойничек даже не притронулся. Оно и понятно. Это только в фильмах тотчас открывают ответный огонь. Наяву, когда начинают греметь выстрелы, первым делом спешат укрыться и как минимум залечь. Примерно то же наблюдалось и здесь. Секунды, пока, ошеломленные его наглостью, бандиты плюхались на землю, не прошли даром. Продолжая поводить за спиной грохочущим пэтчером, Артур в пару прыжков достиг ближайших кустов и головой вперед нырнул в сумрак листвы. Именно так в стародавние времена отстреливающиеся тачанки уходили от погонь. Боком он ударился о гибкую березу, грудью боднул шероховатый ствол. Ноги работали, как у чемпиона в тройном прыжке. Сердце и легкие разогревались вдогон.
Он уже лежал, когда над головой ливанул огненный шквал. Этого следовало ожидать. Разумеется, они опомнились. Не та это была братия, чтобы долго рассуждать. Как говорится — не в парламенте! Воздух загудел от гулких очередей, на землю полетели срезанные ветки, щедро сыпануло древесной шелухой. Артур перекатился в сторону, на четвереньках отбежал еще на добрый десяток шагов. Теперь пули прошивали пространство на безопасном расстоянии. Вот и пусть! Вот и ладушки! Теперь только шальной свинец, а более никаких шансов. Стреляйте, бегите, догоняйте… — в общем, что хотите, то и делайте. Юркнув за кряжистый, поросший заплесневелыми струпьями ствол, он выпустил скупую очередь навстречу злым огонькам автоматов. Пригнувшись, стремительно перезарядил магазин. Ох, накажет вас Щеголь, когда очухается! И правильно, между прочим, сделает. Потому что давно пора. Еще в детстве надо было начинать — в шаловливом и солнечном. С ремешка и крапивы…
Повесив пулемет за спину, Артур ринулся в лес — напролом через кусты. Процесс становился привычным… Свобода! Полная и безоговорочная!.. Праздник под этим пьянящим названием он праздновал уже во второй раз.
Глава 10
Появление Вадима встретили смешливым гвалтом. Застолье, а застолья Поль устраивал практически каждую неделю, было в полном разгаре. Столы в зале оказались сдвинуты в единую, крытую простынями шеренгу, по правую и левую стороны от столов вразнобой красовались диваны, табуреты и стулья. Там где сидений не хватало, клали доски, образуя подобие скамеек.
— Медведь, к тебе гостенек!
— О! — взревел Поль. — Вот так коллизия! Вадька, морда рваная, наконец-то! И как вовремя! Дай же тебя облобызать, друг мой ненаглядный…
Взгромоздившись на стол, утопая в табачном дыму, он пополз на четвереньках к Вадиму. Вся его пестрая команда грянула дружным гоготом. Вождю городской анархии поощрительно кричали. А Поль продолжал ползти, тяжело переставляя колени, опрокидывая бокалы и стаканы, оставляя за собой давленный след. Спрыгнув на пол рядом с Вадимом, он порывисто обнял товарища.
— Милый ты мой, до чего же я рад!
— Но-но! Не так сильно. У меня тут дырка.
— Неужто подранили? Извини. — Поль разжал объятия, потянул приятеля за стол. — Хочешь, доктора своего кликну? Есть тут у нас асс. Не хуже вашего Бори. Хоть аппендицит, хоть что другое вырежет…
— Нет, Поль. У меня к тебе разговор. Буквально минут на пять.
— Господи, Вадик! Ну какие могут быть разговоры? В кои веки-то свидились! Ты посмотри, какие вокруг яства.
— Уверен, все добыто честным и непосильным трудом?
— Ясен пень! А ты сомневаешься? Раздраконили один складик бульдожий. Ты же знаешь, как они жируют. Мы бормоту гоним, а они до сих пор вина марочные трескают! Надо было тебе Егоршу с собой прихватить. Он хоть и чумазый, а винцо хорошее, я знаю, ценит.
— У Егорши зубы болят.
— Так это ж от зубов и от всего на свете! Лучше любого полоскания! Ты погоди… Я тебе сейчас такого налью — обалдеешь! Вон того с вишенкой. И девочку в момент организуем. Не обдергайку какую-нибудь, — ясен пень, королеву! Если хочешь, конечно.
— Не надо, — Вадим поморщился. — Давай начнем с разговора. А там поглядим. Может, и до вина дело дойдет.
— Какой приятный мальчик! Прям обожаю!..
К Вадиму сунулась дамочка в трусиках и бюстгальтере. Пьяное раскрасневшееся личико, оплывшее тело, грязноватые подтеки ресничной туши. Чуть пониже левого угла губ красовался фрагмент какого-то салатного угощения, но сама девочка собственной непривлекательности явно не ощущала — атаковала фронтально и напролом. Шагнув к гостю, попыталась обнять, но Вадим перехватил ее за потный стан, с силой усадил на чужие колени.
— Остынь, маркиза. Не до тебя.
— Медведь! Если этот фраерок…
— Не тявкай! — оборвал заступника Поль. Взмахом отмахнувшись от горланящей оравы, ткнулся разгоряченным лбом в лоб однокашника. — Ладно, Вадя. Хочешь говорить, — пошли. Пусть пока побузят без нас.
Они выбрались в коридор, касаясь стен, двинулись вперед. Шагать было непросто. Приходилось внимательно глядеть под ноги, стараясь не наступить на лежащих. И все же временами спотыкались и наступали — на чьи-то ноги, может быть, даже головы. В одном из попутных кабинетов тоже гуляли. Чей-то хриплый голос тщетно пытался запеть:
— Как-то раз прищурил глаз
И увидел нос свой,
Весь покрытый оспой.
А прищурился сильнее
Разглядел и шею,
Ох, какая шея, братцы, у меня!..
Поль захлопнул дверь, разом оборвав пьяную разноголосицу, кивком указал на диван.
— Мой кабинет, Вадя. Здесь тихо, так что присаживайся.
Прежде чем сесть, Вадим приблизился к огромному трюмо и вновь промокнул платком странные царапины. Подобная процедура начинала его утомлять. А хуже всего было то, что лицо, по всей видимости, стало чуточку опухать. Не занес ли он часом какой инфекции?… Отвернувшись от зеркала, Вадим окинул скептическим взором пыльную, заставленную фасонистой мебелью комнатку, не без яда в голосе произнес:
— Стало быть, теперь это уже клуб воинствующих поэтов?
Поль устало мотнул космами, почему-то уселся прямо на пол. Ноги сложил по-казахски.
— Брось, Вадик, надоело! Наперед знаю все, что скажешь. Поэты, чокнутые и так далее… Не надо!.. Нормальные парни, нормальные девочки. Хочется жить — вот и живем. Не так уж долго и осталось. Ну, тряхнули немножко блатарей, что в том плохого? Что делать, если душа просит!