— Кое-что, — глаза рассказчика сверкали от счастливого возбуждения.
— Ну, положим, кое-что про таймерное заболевание и я знаю.
— О! Не сомневаюсь. Слухами земля полнится.
Вадим возбужденно сглотнул.
— Это правда, что время таймерных больных течет по иному? Не так, как у нормальных людей?
— Похоже, что да. Собственно, болезнь в том и заключается, что хроники перестают удерживаться в родном времени. Все равно как трамвай, сошедший с рельсов. Ненадолго они запрыгивают в будущее или напротив отстают от живущих, застревая в прошлом. Меня, впрочем, больше интересует способность к зацикливанию. Да, да, есть, оказывается, и такое явление!
— То есть?
— Проще говоря, время сливается в законченный цикл, и на определенный срок человек зависает в пространственно-временной ловушке. Представляешь себе? Десять раз — по одному и тому же кругу!.. Словом, болезнь более чем загадочная. Хотя с грибами она не связана, это точно. Да и вообще ни с чем другим тоже. Потому что… — Борис перешел на шепот и почему-то испуганно оглянулся. — Потому что, Вадик, там такие вещи происходят, что впору с ума сойти. И сходят, кстати говоря. Потому так мало и знаем до сих пор о таймерном вирусе. Ни об этиологии, ни о симптоматике. Скорее всего и нет никакого вируса.
— А что есть?
— Вот тут мне тебе ответить нечего. У них ведь и тень пропадает. У заболевших. То, значит, есть, а то вдруг нет. И сердце куда-то проваливается. Правда-правда! Стучит, стучит — и вдруг раз! — нету. А человек начинает разговаривать с призраками. То есть, мы их не видим, а хроники видят. И нас, стало быть, и их. Может, в будущее сознанием уходят, а может, наоборот в прошлое. Нарушение временной экстраполяции и так далее. Я тоже поначалу не верил, думал, выдумывают люди, — в психосоматику упирались, потом в биоритмику. Пытались со сном все связать. Быстрый сон, медленный и так далее. Ведь если синфазность нарушена, кора, гипоталамус, гиппокамп — все вразнос начинает стучать. И никакого тебе отдыха. Четверо суток бессонницы — и шарах! — галлюцинации. Думал, что и с призраками та же история. Даже пытался с Корсаковским синдромом связывать. То есть это, значит, когда отсутствие памяти новых впечатлений восполняется ярким и буйным сном. Только у нас-то какое, к чертям, отсутствие впечатлений? Каждый день что-нибудь остренькое. Да еще эти тени… Словом, в лужу я сел, Вадик. Дергаюсь, гипотезы выстраиваю — а на самом деле от мира этими гипотезами отгораживаюсь — как дощатым забором. Потому что, Вадик, — перебор. Жуткий и неестественный. На задворках города вообще черт-те что творится. Какие-то светящиеся тучи, дома с призраками. Говорят, монах какой-то в сутане бродит — что-то вроде ангела смерти. Одним взглядом убивает… — Воздвиженов поежился. — Ты не поверишь, но я уже про параллельные миры стал собирать библиотечку. Всякую лабуду читаю — про арестованное будущее, про схлопыванье вселенной. Потому что должно быть какое-то объяснение!.. — глаза Воздвиженова дико завращались. — Потому что не может попадать человек в будущее. Ну, не может — и все! А попадают, Вадик. И возвращаются. Потому и тени на какое-то время исчезают. Нет плоти, — один только образ. Но это вроде той же тени, а тень отбрасывать тень не может. Не может, черт подери! — в голосе Воздвиженова послышались панические нотки. — И город этот из легенд — тоже чепуха! «Черная Химера»… Тоже, придумали названьице! То есть, кое-кто поговаривает, что это и не город даже, а ВХОД, понимаешь? В иной мир, в иное время. И таймерная болезнь тоже, якобы, оттуда. Бред, верно? Кошмарный, нелепый бред… А если не бред? Если хотя бы на минуту предположить, что все правда? Представляешь себе? Рядом с нами и совершенно реальный вход в иное измерение!
— Погоди, погоди! У меня голова плавится от твоих слов. Дай осмыслить, — совершенно не к месту Вадим вдруг подумал, что сегодняшняя эпоха для таких, как Воздвиженов действительно самая замечательная. Десятилетие великих открытий — бесплодных, но от этого — не менее великих. Может, лет через пять-десять Борис и впрямь вплотную подойдет к тайнам мироздания, но только вот даст ли ему это мироздание искомые годы? Вероятно, так мир и устроен, что усыпляет всех неосторожно приблизившихся к ключевым истинам. Распахнем глаза, всмотримся — и уснем…
Он невольно поглядел на Панчу, давно уронившего лоб на мирно сложенные руки. На кушетке, свернувшись калачиком, посапывал Санька. Чай, которым напоил их Воздвиженов, действительно оказался особым. «Особый, антистрессовый» — так, кажется, он выразился. А вернее всего, усыпила бедолаг беседа. Такая вот презабавная штука: двое в пене и мыле — о сне даже не помышляют, а двое преспокойно дремлют и в ус не дуют.
— А если… Если мутагомы тоже хроники? — выпалил Вадим. — Что, если они вообще не люди?
— Браво! — Борис беззвучно изобразил аплодисменты. — И?…
— Ну… Если следовать твоей теории вторжения… — Вадим и сам опешил от собственной догадки. — Что же получается? Они уже здесь?
— Молодчага! — Воздвиженов кивнул. — У меня всего-то полдюжины аналитиков. Останешься без работы, с удовольствием возьму седьмым. О мутагомах мы продолжаем размышлять — и размышлять самым серьезным образом.
— Мда… Черт нас всех побери!
— Побрал, Вадик. Уже побрал!
— И все равно… Наука — наукой, а мы, Боря, практики. Все это жутко интересно, но как ты сам говоришь, — не очень конструктивно. Видишь ли, нам нужна не только вода, нам нужна перспектива. Более или менее реальная, без фантастики и глобальных размахов.
— Согласен.
— Вот и помогай с жизненным смыслом. Коли не надо сжигать этот чертов гриб, — так и скажи. Захочешь экспедицию организовать, — сделаем. Выберем какой-нибудь периферийный поселок, станем изучать. Но главное — объясни, что делать с таймерными больными. Как спасаться от вируса и так далее. Вибрирует ведь народ, психует. — Вадим нахмурился. — В общем, Борис, до сих пор ты находился в свободном плавании, теперь настала пора впрягаться в общую упряжку. Так уж мы устроены, — нас интересуют наши болячки, и это естественно. Словом, ты должен помочь их вылечить.
— Лечить — да, но не ВЫлечить.
— Не понял?
Борис с улыбкой похлопал его по руке.
— Зато я тебя понял, Вадим. Не думай, я ценю твою помощь. И от того, чтобы занять свое законное место в упряжке, вовсе не отказываюсь. Тем более, что есть некоторые оптимистические моменты. Но видишь ли, я только хотел сказать, что всем нам следует настраиваться на лечение и перестать надеяться на ИЗлечение.
— Ты считаешь…
— Да, Вадим, я считаю, что у нынешней детворы, у них, — он кивнул на посапывающего Саньку, — и впрямь появляется шанс. И все же в излечение, прости меня, я уже не верю. Слишком глобальные перемены творятся вокруг. А мы — не мутагомы. Человечество вообще не в том возрасте, чтобы мечтать о молодости. Средний срок жизни, как ты знаешь, шестьдесят-семьдесят лет. А нам уже, Вадик, что-то около того. Песок из задницы и все сопутствующее.
— Значит?
— Значит, цикл, Вадим, подходит к концу. Хотим мы того или не хотим, но земной шлагбаум начинает стремительно опускаться. Все, Вадик, дальше хода нет, и мы свое отыграли. Возможно, через энное число тысячелетий опять начнется возрождение, но это уже не для нас. Собственно, эту безрадостную мысль я и хотел довести до твоего сведения.
Часть 2Гимн побежденным
«Нас мало кто любит.
Правда, правда!..»
Глава 12
Разумеется, его преследовали. На иное Артур и не рассчитывал. Потому и повернул в сторону Синих Болот. Не то чтобы ему не верилось в рассказанные ужасы, просто не оставалось другого выхода. По части преследования «дичи» — банда могла дать ему сто очков форы. Имелись и свои опытные следопыты, и свои зубастые «гончие». Болото, заглатывающее людей, давало шанс оторваться. Кроме того, сработало и чисто человеческое любопытство. Есть такая черта у людей — и страшно, и интересно. Оттого и ныряют — кто глубже, лезут — кто выше. Заглянуть в глаза костлявой и увернуться. На равных. Подать руку и суметь вырвать. Может, с тем же чувством засовывает голову в пасть льву матерый дрессировщик. В самом деле, чего он там не видел? Слюнявых десен? Или языка с клыками?… Артуру казалось, что он знает ответ. Азарт! Вот, что толкает в любое жизненное пламя. Блаженное чувство риска…
Какое-то время он двигался с отчетливым ощущением, что за ним идут по пятам. Но стоило земле зачавкать под каблуками, а туману густо застлать пространство, как он понял: преследователи отстали. Разумеется, его посчитали недоумком и самоубийцей. А возможно, Щеголь и те, кто похитрей, рассудили, что он попросту юлит, маневрирует, и проголосовали за легкий перекур. Побегает, мол, и вернется. Если, конечно, вернется… А мы покуда ппереждем на бережку… Именно поэтому возвращаться Артур не собирался. Бездонных болот не бывает. Во всяком случае здесь, вблизи Воскресенска, он о таких никогда не слышал. Значит, со слегой и компасом можно будет пройти.
Организовав привал на первом же островке, Артур привел в порядок весь свой немудреный скарб. Из березки со скрученной от неведомой хвори листвой вырезал двухметровый посох. Дневной марафон унес бездну сил, и, изловив килограммовую лягушку, он закоптил ее на костре, без особого удовольствия поужинал.
Не хватало только воды, и пришлось прибегнуть к довольно дикарской процедуре. Перемешав золу и землю, Артур набил этой смесью связанный в узел рукав гимнастерки и через созданное таким образом подобие фильтра стал пропускать зловонную воду болота. То, что получилось, вскипятил в котелке, аккуратно слил во флягу. Гримасничая при воспоминаниях о старчески дряблом мясе лягушки, попробовал жевать березовую кожуру, но заячьих пристрастий так и не понял.
Как бы то ни было, но то время, которое он провел на острове, ничем странным себя болото не проявило. Вокруг было пусто и глухо. Никакой живности, кроме редких змей и неловко скачущих гигантских лягушек. Даже комаров было отчего-то мало. Возможно, некого было кусать. А без доноров кровососам трудно.