– Могу я задать тебе очень личный вопрос? – неожиданно спросил Рейф.
– Ну, давай. Что ты хочешь знать?
– Объясни, пожалуйста, почему за последнее время три раза ты была на грани слез?
– Три раза? – густо покраснела она.
– Да, – подтвердил Рейф. – Дважды после разговора с отцом и еще когда держала на руках младенца.
– Ты… очень наблюдателен.
– Не хочу быть назойливым, Чарли, но я увез тебя из Сиднея, даже не спросив о твоих планах. Если у тебя неприятности, я должен знать об этом.
Начав говорить об Иле, Чарли не сдержала бы слез, особенно теперь, когда операция должна вот-вот начаться.
– Признаться, я нервничаю, – попыталась она уйти от ответа.
– Это связано с отцом? – прищурил глаза Рейф.
– В некотором роде… да.
– Чем я могу помочь?
Такого поворота Чарли не ожидала. Никогда в жизни красавец-мужчина не предлагал ей помощь. На секунду она представила, что Рейф действительно ее жених, и она может поделиться с ним своими бедами, броситься ему на грудь, заплакать на сильном плече. Однако Чарли вовремя опомнилась.
– Очень благородно с твоей стороны, Рейф, предложить помощь. Я не собиралась посвящать тебя в свои проблемы, именно потому, что ты захочешь помочь, а это вызовет нежелательный резонанс в прессе и…
– Огласки можно без труда избежать. Мой пресс-секретарь решит этот вопрос, – перебил ее Рейф.
Без сомнения, сильные мира сего умели манипулировать прессой по своему желанию, думала Чарли. Вероятно, Рейф умышленно использовал сегодняшний визит в больницу, чтобы привлечь внимание журналистов. Он рассчитывал, что репортажи в газетах послужат приманкой для Оливии. От этой мысли Чарли похолодела. Она не хотела вникать в отношения Рейфа и Оливии, а тем более сожалеть, что он по-прежнему собирается жениться на ней, хотя не любит ее, а она, вероятно, не любит его. Хотя, с другой стороны, сама Чарли пошла бы на все ради спасения Илы, так же и Рейф готов на жертвы ради своей страны. Размышления нагоняли на нее тоску. А тем временем Рейф ждал ответа.
– Спасибо, что беспокоишься обо мне, но сейчас не лучшее время говорить об этом.
– А когда?
– Вечером. – Чарли не представляла, как проведет остаток дня. – Хочу, чтобы день быстрее закончился.
– Тогда позволь мне отвлечь тебя от грустных мыслей на час-другой и пригласить на ланч в очень хороший ресторан.
Чарли на мгновение лишилась дара речи:
– Разве ты не занят?
– Сегодня нет. Я освободил весь день, – лукаво улыбнулся Рейф.
– На нас все будут глазеть?
– Нет. В ресторане, куда мы пойдем, не будут. В «Космо» привыкли к знаменитостям. Я сам поведу машину. Не отказывайся. Позволь мне показать тебе мою страну и любимые места. – Рейф одарил ее улыбкой, сделавшей бы честь Мистеру Очарование. Признаться, мысль о том, чтобы провести время за ланчем в хорошем ресторане, более привлекала Чарли, чем хождение из угла в угол в бессмысленной тревоге.
Принц пригласил ее так любезно, что она просто не могла отказать ему.
Рейф повез ее в ресторан на низкой серебристой спортивной машине. Насколько Чарли могла судить, большинство дорог здесь были узкими и извилистыми, что осложняло уборку снега. Вдоль мощенных брусчаткой улиц теснились высокие старинные дома из тесаного камня. Чарли боялась, что будет нервничать, но Рейф вел машину уверенно и с явным удовольствием. Интересно, как часто он позволяет себе подобную свободу? Впрочем, охрана принца следовала за ним на почтительном расстоянии.
Ресторан «Космо» располагался в старинном здании, похожем на замок. По обе стороны красной двери как часовые стояли две высоких сосны. Из прихожей Чарли и Рейфа провели наверх по извилистой лестнице в просторный обеденный зал с камином, в котором весело потрескивали дрова. Посетители почти не обратили на них внимания. Метрдотель повел их к столику в алькове у окна с прекрасным видом на заснеженные горы на фоне бледного зимнего неба. На белоснежной скатерти лежали серебряные приборы и горела свеча в глиняном подсвечнике.
– Какое замечательное место, Рейф. Спасибо, что привел меня сюда.
– Рад, что тебе нравится, – усмехнулся он. – Подожди, пока не попробовала местную кухню.
Им принесли длинное меню на французском.
– Ты лучше знаешь, что стоит заказать. Посоветуй мне.
– «Космо» славится традиционными французскими блюдами. Как насчет лукового супа?
– Да, конечно. Что может быть лучше горячего супа в морозный день.
– Может, стоит начать с закуски – овечьего сыра, запеченного с альпийским медом?
– Звучит заманчиво, – согласилась Чарли. Привыкшая перекусывать в галерее бутербродом, она наслаждалась изысканными блюдами за неторопливым ланчем.
Сделав глоток холодного шабли, она не удержалась от вопроса:
– Оливия бывала здесь?
Глаза Рейфа лукаво блеснули.
– Нет, не бывала.
Чарли испытала удовлетворение. Ей даже стало неловко: глупо ревновать к сестре, которую она никогда не встречала.
Густой луковый суп с хрустящей сырной корочкой оказался таким вкусным, что пришлось прервать беседу, но вскоре Чарли уже задавала Рейфу вопросы о Монтене. Ее интересовали традиции, обычаи, угроза экономике от добывающей компании, взгляды принца на будущее страны. Рейф оказался прекрасным рассказчиком. В занимательной форме он поведал ей историю Монтеня, рассказал о мастерах-ювелирах и знаменитых альпийских лыжниках. Он не скрывал любви к своему маленькому княжеству и гордости за народ. Чарли понравилось, что Рейф был выше личных амбиций.
– Что такое быть принцем? – спросила она с любопытством. – У тебя нет ощущения, что ты живешь в сказке?
– Наоборот, – усмехнулся Рейф. – Все слишком реалистично.
– Представляю, сколько знаменитостей ты встречаешь. У тебя, должно быть, невероятно длинный список тех, кого надо поздравить с Рождеством.
На сей раз Рейф от души рассмеялся. Слова Чарли позабавили его.
– Ты угадала.
– Может быть, добавишь меня? – не удержалась Чарли. – После того, как все закончится?
Лицо Рейфа мгновенно стало серьезным.
– Да, – сказал он тихо, – если хочешь получить от меня поздравительную открытку, Чарли, я внесу тебя в список.
Почему-то мысль о том, чтобы, вернувшись в Австралию, получить послание от принца Рафаэля, не показалось ей такой уж забавной. Чарли быстро сменила тему:
– Не желал бы ты иногда быть простым, обычным Рейфом Сен-Романом?
– Не представляешь, как часто. Однако редко кому удается получить желаемое, не так ли?
– Ты… прав.
– Вот поэтому жизнь – компромисс.
– Да, – прошептала Чарли, хотя сегодня ради Илы ей хотелось верить в чудо. – Вероятно, родители внушили тебе эту мысль?
– Скорее моя бабушка, – подумав, ответил принц. – У нее был на редкость твердый характер. Она твердила мне, что долг превыше личного счастья, но, признаюсь, я избегал ее советов, пока мог.
– Пока не умер твой отец?
– Ты весьма проницательна.
– Извини, – опустила глаза Чарли. – У меня плохая привычка задавать бестактные вопросы.
– В данном случае ты права, – признался Рейф. – Я слишком долго жил в свое удовольствие. Больше всего сожалею о том, что отец умер, не зная, смогу ли я, как наследник, соответствовать его ожиданиям.
Его лицо застыло. Он едва сдерживался от наплыва эмоций. Чарли сочувственно сжала его ладонь. Рейф благодарно улыбнулся, и она чуть не расплакалась.
– В любом случае, думаю, что бабушка не была счастлива. Она слишком часто предупреждала меня, что вряд ли мне повезет так, как моим родителям.
– Но они прожили счастливую жизнь, и тебе это должно служить утешением.
– Да, – немного успокоился Рейф. – Мама была из России – дочь князя, красавица. Ее звали Татьяна. Папа боготворил ее.
– Ух ты.
Как несправедливо, что Рейф вынужден пойти на брак по расчету, и он выбрал девушку, которая, похоже, не стоила его. Еще не известно, вернется ли ее сестра. Чарли казалось, что это худший вариант компромисса.
– Кстати, – сказал вдруг принц, уходя от болезненной темы, – ты должна на десерт попробовать знаменитые шоколадные эклеры «Космо». Вот счастливый конец, на который всегда можно рассчитывать.
– Ох, – застонала Чарли. – У меня уже нет места в животе.
– Мы закажем самые маленькие – они стоят того.
Возвращаясь к машине, Чарли снова проверила телефон. Рейф заметил, что она дважды незаметно делала это в ресторане.
– Когда ты надеешься услышать что-нибудь? – спросил он.
В широко открытых голубых глазах Чарли мелькнул испуг.
– Ты определенно ждешь звонка.
Она грустно кивнула.
– Придется ждать еще вечность. Все только начинается.
Готовый включить двигатель, Рейф остановился. Спокойная и оживленная во время ланча Чарли побледнела и напряглась.
– Что начинается, Чарли?
Она открыла рот, чтобы ответить, но, против ожидания, снова закрыла. С трудом сдерживая нетерпение, Рейф повторил:
– Что?
Но не дождался ответа. Глядя на дрожащий подбородок и полные слез глаза, он не мог поверить, как близко принимает к сердцу отчаяние Чарли. Он был готов к тому, чтобы потребовать ответа. Его остановило только то, что его машина стояла на узкой дороге в окружении любопытных пешеходов. Он решительно нажал на газ, и машина рванула с места.
Возле замка их ждал швейцар, открывший дверь для Чарли и готовый отогнать машину на парковку. Чарли подумала, что теперь, возможно, в гаражи превращены старинные подземные казематы, и даже собиралась задать вопрос Рейфу, но забыла обо всем, когда он крепко взял ее под руку и повел по ступенькам к широким дверям замка.
– Мы выпьем кофе в комнате Оливии, – предупредил он Хлою.
Вообще-то Чарли рассчитывала остаться одной и сосредоточиться на мысли об Иле, посылая ей позитивные импульсы, пока ожидает вестей из Бостона. Она вовремя вспомнила, что не имеет права возражать против общества принца, чтобы не скомпрометировать его в глазах персонала. Она по-прежнему должна играть роль влюбленной невесты.