Принц разительно отличался от своего брата, хоть и был его близнецом. Альберт больше походил на дипломата, политика. Фразы его были обтекаемы, движения плавны, а эмоции нельзя было прочитать, в то время как мысли Фалько были буквально написаны на его лице. Челюсть выпячена, в глазах охотничий азарт, рука машинально ложится на гарду, готовая в любой момент выхватить оружие. Будто и не человека он ищет, а охотится на лис.
– Вот же он. – Крос подошел к принцу и, подмигнув мне, указал пальцем. – Самый обычный лесной гворт.
Взгляд принца остановился на мне, и на лице его отобразилось удивление, смешанное с брезгливостью.
– Какой уродливый! – воскликнул он, морщась от отвращения. – Я и не думал, что у них рога врастают в спину. Да и воняет он болотом. Как ты это чудовище терпишь?
Крос снова подмигнул мне и, выпроводив Фалько за дверь, о чем-то с ним долго толковал. Я же, маясь в ожидании и неизвестности, опасливо поглядывал то на окно, то на вход, в страхе ожидая нового стука подкованной обуви. Дверь скрипнула, я напрягся, готовый дать отпор. Я даже выбрал для себя оружие. Чуть дальше, в углу, я приметил железную кочергу, которую решил применить для своей защиты. Однако опасения мои были напрасны. В комнату вошел Крос, отсвечивая своей лысой башкой, и с задумчивым выражением на лице снова почти упал в свое кресло.
– Странные дела творятся в королевстве. Непонятные. Я перебросился парой слов с Фалько. Он сказал, что сбежал некромант, чудом освободившись. Перед тем как скрыться, он убил конвой и заключенных, забрав их жизни себе.
– Но это неправда! – бросил я куда-то в пустоту комнаты.
– Сам знаю. Я там был. – Красный маг щелкнул пальцами, и огонь в топке заревел, рискуя вырваться наружу. Завтра я поеду на место. Разберусь. Фалько упоминал гниль на скелетах, а это магия смерти и никак иначе, однако практиковали ее давно. Иди спать. На втором этаже есть кровать.
– А ты? – Я встал и, как сомнамбула, отправился в указанном направлении.
– А я подумаю. Сон мне сейчас не нужен. Я, похоже, и так слишком долго спал.
Глава 8. Красный маг и его методы
Наутро Красный начал снаряжать экспедицию к месту происшествия, и меня он взял с собой.
– Сходи в загон, оседлай пару зверюг, – бросил он, едва увидев, как я, сонный, спускаюсь по дубовой витой лестнице, осторожно придерживаясь за перила.
– Кофе надо бы выпить, пожрать, – обронил я, однако Крос был неумолим.
– Оседлай зверей, забей мешки кормом. Мои сварги прожорливы.
– Сварги? – сонно поинтересовался я, однако решил, что спросонья просто ослышался, и побрел во двор. Помимо основного здания на поляне было несколько хозяйственных построек, которые я вчера не приметил. Сарай со скарбом, закрытый на замок, очевидно, хранил припасы мага, и зверей в нем не держали, а вот загон, длинное дощатое строение, покрытое дранкой, оказалось тем, что нужно. Изнутри пахло странно, по-звериному, и доносилось недовольное урчание. Шагнув под своды сарая, я встал как вкопанный и понял, что ноги решительно не слушаются. Мои нижние конечности будто бы вросли в землю, а по спине побежали мурашки размером с кулак. В сарае были медведи. Два огромных черных зверя. Каждый, наверное, размером с трактор «Беларусь». Густой черный мех, желтые клыки и недобро поблескивающие глаза животных оставляли неизгладимое впечатление, а стать и мощь заставляли паниковать и восхищаться одновременно. Помимо исполинского роста, у зверей была еще одна отличительная особенность. Длинные рога, вырастающие прямо изо лба животного, уходили почти на спину. Как оседлать такое чудовище, я представить не мог. Один из зверей, подняв морду от кормушки, взглянул на меня и, вдруг ощерившись, утробно зарычал. Взгляды наши встретились, и я понял, что если бы не добрый корм, в изобилии лежащий в кормушке, то быть беде. Перила загона показались мне такими хлипкими и ненадежными, а утробный рык животного столь свирепым, что я невольно попятился наружу.
– Нравятся?
Крос стоял неподалеку и, похоже, откровенно потешался над ситуацией.
– Смерти моей хочешь? – слабым голосом поинтересовался я у Красного мага.
– Да ты не бойся, Кот. Звери смирные. Они при мне даже кучу лишнюю навалить не смеют. Однако главного я добился: ты наконец проснулся. Пожалуйте к столу, а зверюг я уж как-нибудь сам снаряжу.
Прежде всего я направился к кадке с холодной водой и, зачерпнув прозрачную ледяную жидкость, отправил себе порцию в лицо. Далее начались стандартные водные процедуры, и под конец, не обнаружив в хозяйстве Кроса зубной щетки, я воспользовался молодой веточкой, размочаленной на конце. Войдя в дом, я проследовал по запаху пищи на кухню, где гостеприимный хозяин уже накрыл стол. Гора сдобных пирогов, кувшин молока и глиняный стакан стояли посреди огромной дубовой столешницы и манили меня почище русалок, что соблазняли аргонавтов. Бодро приступив к угощению, я и не заметил, как миска со сдобой быстро опустела, а кувшин показал дно.
– Эй! – зычно донеслось со второго этажа. – Серый, тащи сюда свою задницу. Мысли у меня есть.
Подобное панибратское обращение меня не расстроило. Красный Сокол уже один раз спас мою жизнь, прикрыв меня от гнева принца-воина, так что, махом осушив стакан с молоком и смахнув с губ крошки, я поспешил на зов. Второй этаж, показавшийся мне прошлой ночью крохотным, состоящим из одной спальни и узкого коридора, при дневном освещении предстал передо мной совершенно в ином свете. Сам коридор, темный, обитый деревянными плашками, вел куда-то далеко, почти за горизонт, а напротив двери в спальню обнаружилась еще одна, массивная, с железными вставками и огромным амбарным замком, величиной с мою голову. Проходя мимо нее, я ощутил легкое покалывание в пальцах и, посмотрев на руки, с удивлением обнаружил те самые сгустки тьмы, как в момент охоты на кабана. Внутри меня что-то похолодело, и я поспешил пройти мимо этой страшной двери. Как я ее в ночи не приметил, ума не приложу.
Голос Кроса слышался из соседнего помещения, чья дверь была распахнута настежь.
– Ну, где ты там? – послышалось недовольное ворчанье. – Живей. Скоро солнце в зените будет, а этот парень не может забраться по ступенькам!
– Да тут я, тут. – Я шагнул за порог комнаты и окончательно убедился в магических свойствах дома Красного. Зал, в котором я очутился, по своим размерам просто не мог быть на втором этаже лесной избушки. Помещение показалось мне огромным. Потолок убегал куда-то под облака. Полки с одеждой и обувью поднимались гордыми рядами, устремившись в бесконечность. Пожалуй, одежды бы тут хватило на целый город. Чего тут только не было. Плащи и накидки, сапоги и туфли, кафтаны и сюртуки, брюки и шаровары. Отдельным рядом шли шляпы всевозможных цветов и фасонов. Пряжки, ремни, парики и доспехи. Шпоры и ножны, седла и вещевые мешки, толстые бухты канатов и тонкая, почти прозрачная бечева.
– Впечатляет? – Немного подволакивая ногу, Крос подошел и изобразил, пожалуй, самую обворожительную улыбку, которую только может сделать продавец перед покупателем. – Это мое барахло. Так, на всякий случай оставил. Вдруг пригодится?
– Оставил? – надрывно поинтересовался я, в замешательстве вертя головой. – На всякий случай?
– Ну да. – Маг кивнул, откровенно любуясь полученным эффектом. – Я чего тебя, Серый, сюда позвал. Рядить тебя будем в приличного человека. Ты же даже издалека на некроманта-неудачника похож. Первый же разъезд заинтересуется, и не миновать беды.
– А если колдонуть?
– Это ты про вчера? Не, парень. Магия наваждения самая ненадежная и в любой момент может подвести. Принц Фалько был готов увидеть лесное чудище, огромное, косматое, с рогами. Вот все и вышло гладко, а если попадется последыш, то мигом поймет, что к чему. Мы пойдем другим путем. Прежде всего, надо сделать твои волосы темными, а то уж больно заметно.
Маг долго листал толстый фолиант, что-то бормоча под нос, а затем хлопнул в ладоши, и откуда-то с последней полки рухнула коробка, доверху наполненная пузырьками с краской. Рядом брякнул большой серебряный таз и ловко приземлился здоровенный кувшин с водой. Сев на пол и наклонив голову, я предоставил себя в руки Кроса, и работа закипела. На голову мне лились странные пахучие снадобья. Некоторые пахли просто восхитительно, от других шел смрад преисподней, однако по завершении часа, бесцеремонно окунув мою голову в таз с водой, Красный маг опустил руки.
– Ничего не выходит, – устало пояснил он. – Видимо, магия. Ты думаешь, почему у меня на башке волос нет? Неправильное заклинание. Теперь они вообще нигде не растут. Я раньше сильно переживал, но после второй сотни лет уже не обращаю внимания. Видимо, и Кот что-то натворил. Придется довольствоваться шляпой.
Вытерев руки о полу собственного плаща, лысый волшебник свистнул, и вокруг меня закружил хоровод из шляп, паря над моей макушкой на расстоянии нескольких миллиметров. Когда очередная шляпа застывала надо мной, Крос критически осматривал полученный результат и отрицательно качал головой. Шляпы хороводили по воздуху, трепетали перьями и полями, и под конец на мою голову опустилась широкополая черная шляпа с заломом и черной лентой, охватывающей тулью.
– Подходит, – довольно пояснил Крос и вновь свистнул, прогоняя парящие головные уборы. – Теперь к одежде.
Затем подобная примерка произошла с летающим гардеробом, и в итоге я стал обладателем черной кожаной куртки с серебряными пуговицами в два ряда, штанов, исполненных из кожаных полосок, добротного комплекта шерстяного нижнего белья, пары перчаток с крагами и сапог для верховой езды, тупоносых, с низким каблуком. Картину завершил плащ с серебряной заколкой в виде двух скрещенных ладоней. Переодевшись, я подошел к большому зеркалу, стоящему посреди зала, и прошелся туда и обратно, любуясь на полученный результат.
– Вылитый Ван Хельсинг, – заключил я, любуясь своим отражением. С новым обликом я почти смирился. Голый подбородок и шрамы уже почти меня не волновали, а чуть красноватые и воспаленные глаза альбиноса и белые брови теперь уверенно скрывались в тени широкополой шляпы. Если же я поднимал воротник куртки, то и волосы переставали быть такими заметными. – А оружие мне дадут?