– Вот и я о том. Слишком сложно. Но время позднее, давай ложиться спать. С разговорами сегодня покончено.
Спал я крепко, однако всего часов до трех ночи. Должен сказать, что внутренние биологические часы меня никогда не подводили, так что и в этом мире я легко ориентировался. Разбудил меня, разумеется, не дурной сон, не сквозняк и не шум, а настойчивое постукивание крохотным кулачком по лбу.
Открыв глаза, я снова увидел гнома.
– Буду звать тебя Коба, – решительно заявил я и попытался выдать наглецу подзатыльник, однако тот ловко увернулся от затрещины и показал розовый язык.
– Вставай, хозяин, всю ночь проспишь. Я тут такое в доме Красного нашел, закачаешься!
– Ты что? – Я протер глаза и сел в кровати, пока еще ничего не понимая спросонья. – По карманам шарил?
– Больно надо, – обиделся Коба. – Все нас за воров считают. Мы что, виноваты, что чуйка у гномьего народа на беду, и некоторые этим пользуются. Среди людей тоже мародеров немало.
– Забыли. – Я по привычке попытался найти тапки, водя по полу босыми ногами, и чуть было не получил занозу в пятку. – Ты чего меня разбудил?!
– Я же говорю, нашел! Мне этот дом сразу чем-то приглянулся. Пойдем, хозяин, я тебе покажу.
Ловко спрыгнув с кровати, гном засеменил к выходу и, остановившись в дверном проеме, призывно замахал мне рукой.
– Только обещай, – решил пойти я на попятную, будто разговаривая с упрямым капризным ребенком, – что как покажешь диковинку, все спать пойдут.
– Век мне штольни не видать, и кирка моя тупая! – поклялся Коба и снова призывно замахал рукой.
Печально вздохнув, я вдел ноги в сапоги, накинул на плечи рубаху и двинулся за гномом, подсвечивая путь свечой. Свечи в доме Кроса были удивительные. Едва ты закрывал глаза, как они тухли, а стоило открыть, как загорались с новой силой. Что-то вроде магического датчика движения, включающего электрический свет.
Поход наш длился недолго. Гном пересек коридор и остановился около двери с пудовым замком.
– Там диковинка. – Коба припечатал пол каблучком и расплылся в довольной улыбке. – Я как мимо прохожу, у меня аж в глазах щиплет. Сильная там магия, вековая. Даже Красному Соколу такое не подвластно, а то, что на замок закрыто, так ценно, или украл.
Логику Кобы я не понял и только покачал головой.
– Пошли спать, парень. Завтра долгий путь.
– Ты не понял, хозяин. – От возбуждения гном буквально приплясывал на месте. – Она твоя. Я буквально чую там твою магию. Магию черную, смертельную. Красный либо не понимает, что в его руках, либо отлично знает и намеренно скрывает.
– Погоди, – решил разобраться я. – Ты про что толкуешь? Считаешь, что Крос украл что-то и спрятал тут?
– А то! – Гном сделал грудь колесом. – Штука сильная. Такое просто так никто не отдаст. Выкрал, однозначно выкрал. Победить в честном бою такого мага невозможно. Слишком силен.
– Ну и что, – попытался я успокоить гнома. – Мало ли у Красного Сокола безделушек. Вон и замок какой. Даже…
– Замок для гнома – плевое дело.
Не успел я и слова вымолвить, как низкорослик, подскочив, повис на замке как спелая груша и, быстро задвигав в скважине тонким ножом, в мгновение ока его отпер.
– Ой, беда! – Я в страхе оглянулся, ожидая, что в любой момент так гостеприимно принявший меня Красный маг выскочит из темного угла и обвинит в воровстве. – Закрой немедленно.
– Тяжелый, – лукаво подмигнул Коба. – Отпереть могу, запереть силенок не хватает. Ты, хозяин, коли не хочешь диковинку, сам закрой. У тебя это ловчее выйдет.
Внутри что-то кольнуло, в глазах поплыло, и, чтобы не упасть, я ухватился за дверь, а когда наваждение прошло, было уже поздно. Замок валялся на полу, а дверь в тайную кладовку оказалась распахнута. Гном выхватил из моих рук свечу и ловко прошмыгнул внутрь.
– Стой, дурак! – Я рванул за этой ходячей напастью и остановился. Будто бы ничего и не было тут. Просто несколько сундуков, несколько странных мечей, с красивым узором по рукояти, ржавый дырявый доспех, сваленный в углу уродливой кучей, и книга на подставке. Старая, наверное даже древняя, с желтым выцветшим переплетом. Взгляд мой зацепился за нее, и я больше не смог оторвать от фолианта глаз. Ноги отказались повиноваться хозяину и понесли меня прямо к артефакту, в то время как сознание отчаянно вопило об опасности. И вот она в руках. Приятная на ощупь, теплая, будто человеческая рука, с бурыми, почти черными буквами, выстроенными в странный порядок. Я открыл книгу где-то посередине, и – о чудо! – написанное в ней начало складываться в осмысленные слова, те – во фразы, и далее, пока я не смог прочесть следующее:
«И так будет и было всегда, ибо брат мой есть враг мой, хоть ему это и невдомек. Мягкотелые его слуги, не способные щита поднять, в праздности стали жить, и меня, Горта, сторониться».
Сердце бухало в груди, руки дрожали, пот крупными каплями выступил на лбу. Тело, именно тело, но не разум, впало в ступор. Разум мой пока еще не осознавал, что я нашел в тайной кладовке Красного мага, а телесная оболочка Серого Кота уже реагировала на ходу.
– Книга Горта! – вымолвил я, едва разлепив ссохшиеся вдруг губы. – Мне Крос о нем рассказывал. Один из великих магов прошлого, убивший своего брата и наславший на людей все хвори земные.
Этого я просто не мог пропустить и, усевшись прямо на пол, открыл первую страницу. Гном же услужливо держал свечку и с интересом заглядывал через плечо, похоже ничего не понимая. Передо мной развернулись буквально библейские страсти, притча о Каине и Авеле или что-то очень похожее. Горт писал от первого лица. Это был его дневник, который он начал вести еще в юном возрасте, и первые страницы были наполнены пылом, максимализмом и наивностью, но чем больше я углублялся в чтение, тем мрачней и циничней становились записи черного мага.
«Сегодня я видел людей, увитых язвами, – писал Горт. – Из них сочился белый гной, а сами они страдали. Увидев меня, они начали кидать в меня камни, и в визгливом их крике, обреченном и мертвом, я читал страх и ненависть».
Поразила и другая запись.
«Я пришел в село, где не было пищи. Все посевы сгорели от палящего солнца, а скот пал. Болезнь была в деревне. Черные мухи роем садились на вздувшиеся животы мертвых животных. Ко мне вышел староста, упал на колени и просил уйти, убрать напасть, но я ничего не мог сделать».
Чем больше я вчитывался, тем больше вопросов у меня возникало, а картина, описанная Кросом, стремительно менялась. В этом дневнике Март был напыщенным снобом, в то время как Горт воином, человеком прямым, творящим честное колдовство. Март плутовал, Горт настаивал на своем. Март юлил и не отвечал прямо, в то время как Горт за словом в карман не лез. Выходило так, что именно Март возненавидел людей.
«Я пришел к брату, но он только смеялся, а когда я приказал ему остановиться, он ударил. Подло, быстро, в спину. Я снова попытался вразумить его, но Март лишь бил, и мне пришлось отступать. Поднять руку на брата я так и не смог».
Последняя запись была самой показательной.
«Я проиграл. Брат заточил меня в тюрьму, и, как бы насмехаясь, просунул сквозь прутья моей камеры этот дневник: – Пиши Горт, – усмехнулся он. – Пиши, в назидание. Однако история будет такова, какой хочу ее видеть я.
– Зачем ты сделал это? – спросил я у Марта. – Мы так любили свой народ. Ты был творцом, я воином. Однако ты предал людей, а я не изменил своему слову. Зачем?
Ответил он мне просто:
– Ты не понял условий игры!
– Это не игра, это жизни! – воскликнул я.
– Ты глуп и наивен, брат, – произнес Март. – Ты считаешь людей равными, и они – о чудо! – считают так же, но это не так. Я взрастил это семя, ты уберег его от напасти, но теперь мне нужно будет новое колдовство, в мире, в котором нет места человеку. И помни, брат, как только ты напишешь последнюю строчку своего дневника, я брошу его в камин и буду греть руки над пылающими страницами.
И вот теперь я один, совсем один. Весь мир ненавидит меня, и будет проклинать, однако я лелею надежду, что честное имя мое будет восстановлено. Я заклинаю эту книгу, всей своей силой, всей черной магией, передавая ей всего себя. Мой расчет прост. Мы как две половинки целого. Если уничтожить книгу, то умрет и остальная магия, а Март этого не позволит. Без колдовства он слаб и труслив. Однако, отдав себя книге, я отдаю не только способность, но и жизнь. Осталось мне совсем немного. Заклинание сложное. С каждым произнесенным словом из меня уходит частичка жизни. С каждым предложением я умираю, растворяюсь во тьме, и вскоре от меня не останется и следа. Мое колдовство сильно, и это вынужденный шаг. Только истинный маг, черный, и только он сможет прочесть эти строки. Мой друг, если ты читаешь их, берегись. Белые маги коварны и двуличны. Они не знают чести. Мой брат, маг жизни и света, сделал со мной это, и урок сей любому в назидание».
И вдруг я почувствовал неладное. Какая-то чудовищная сила сковала меня по рукам и ногам, в глазах пошли кровавые круги, и я понял, что не могу пошевелить и пальцем.
– А ты талантлив! – Голос. Знакомый голос Кроса, который я узнал с трудом. Куда-то делась вся приветливость и мягкость, а вместо них возникла сталь и ненависть, лютая и порочная.
– Извини, Крос, – еле размыкая губы, произнес я. – Я случайно заглянул.
Красный маг вышел на середину комнаты и, с неприязнью взглянув на меня, вдруг переломился со смеху.
– Это же надо! Нет, это же надо… – Захлебываясь, он колотил ладонями по бедрам, а из глаз его лились слезы. Отсмеявшись, он одернул куртку и, шагнув ко мне, присел, ровно так, чтобы наши глаза встретились. – Ну что? – холодно поинтересовался он. – Ты прочел книгу Горта?
– Прочел, – выдавил я из себя и тут же получил мощный удар в лицо и упал на пол. – Крос, ты что? Сдурел? – Прозвучало это немного истерично, но вполне соответствовало случаю.
Маг наклонился надо мной, прижав мою голову рукой к доскам так, что череп затрещал, и зашептал, периодически переходя на свист: