– Хозяин, смотри!
Луч фонаря Кобы заскользил по траве, и вскоре гном вернулся, сжимая в кулаке круглый, не больше рублевой монеты, предмет, тускло мерцающий ядовито зеленым цветом.
– Дай сюда! – Я отнял у низкорослика полученный от головы подарок и с сомнением и скептицизмом уставился на это «сокровище». Больше всего предмет походил на гипсовый шарик, который обмазали флуоресцентной краской. Такими штуками играли во дворе в «вышибалочку», а потом выбрасывали за ненадобностью, чтобы сделать новую. Похоже, чудная морда оплошала и вместо супероружия отдала мне то, что самой не нужно. На тебе, боже, что нам негоже.
Шарик тем временем полежал на моей ладони, мигнул пару раз, и вдруг я ощутил острую, фактически непереносимую боль. Гребаный подарок впился мне в руку и начал погружаться в нее.
Я рухнул на колени, заорал как умалишенный и в какой-то момент лишился сознания. Не знаю, сколько я провалялся без чувств, но пришел в сознание от странного ощущения. Кто-то настойчиво поливал мое лицо холодной водой.
Открыв глаза, я увидел склонившегося надо мной Кобу, который набрал в рот водицы из фляги для очередной порции пробуждения. Увидев, что я пришел в себя, гном сглотнул и радостно улыбнулся.
– Живой, хозяин! – радостно прокомментировал он. – Ты так кричал, так кричал. Я уж думал бежать в лагерь за топором.
– Для чего топор-то? – хрипло поинтересовался я.
– Руку отнимать, – довольно пояснил гном.
Я перевел взгляд на поврежденную конечность, и сердце в груди с тревогой забилось. Рука была белая, то есть абсолютно, цветом стала похожа на гипсовый шарик. Сам же артефакт пропал без следа, не оставив на ладони хоть сколько-нибудь заметных повреждений.
– Я проверял. – Гном кивнул, и я, переведя взгляд на грудь, обнаружил, что куртка и рубашка мои расстегнуты. – До сердца чуть не дошло.
Что-то со мной произошло, что-то странное, за гранью моего скромного понимания. Рука, плечо и часть груди приобрели мертвецки бледный цвет. Я попытался пошевелить пальцами, и это у меня получилось. Я прикоснулся здоровой рукой к бледной и не почувствовал никакой разницы. Кожа была мягкая, на ощупь теплая, и правая конечность, за исключением измененного пигмента, ничем не отличалась от левой.
Лучше я себя от этого не чувствовал, хуже тоже. Сил особых вроде бы не обнаружилось. Очередное магическое уродство за три копейки.
Встав, я застегнул рубаху и куртку и поспешно убрал драгоценную книгу в суму.
– Никому ни о чем не говори, – предупредил я Кобу, и тот согласно кивнул.
– Я нем как рыба, хозяин. Но что ты приобрел? Ты же хотел себе оружие!
– А вот это мы проверим.
Я подхватил с земли камень и сжал его в ладони. Ничего не произошло. Камень остался целым, а ладонь оказалась испачкана в чем-то липком. С омерзением отшвырнув его, я подошел к стволу ближайшей сосны и очень опрометчиво врезал по нему кулаком. Боль снова пронзила руку, меня буквально затрясло от бешенства.
– Да вашу мать! – заорал я, вновь ударил по тому же дереву, и… через секунду вместо него из земли уже торчал развороченный пень. Сама же сосна, будто вырванная, легла посреди поляны, разделив ее на две неровные части.
– Вот значит, как оно работает, – усмехнулся я и подмигнул ошалевшему от увиденного Кобе. – Злость, бесконтрольная ярость, и я превращаюсь в Халка.
– В кого? – пискнул мой гном.
– Не обращай внимания, – отмахнулся я. – Это из прошлой жизни. Теперь надо возвращаться в лагерь…
Следующее происшествие вновь произошло на привале, и опять меня подняла непонятная сила. В этот раз было проще. Я контролировал происходящее, мог сопротивляться зову и стал немного понимать, что происходит. Я слышал странное бормотание, неразборчивый полунапев-полубред, понять который был не в силах, но именно он и побуждал меня к действиям.
На этот раз я разбудил Кобу, он, молча, кивнул и зажег фонарь. Идти пришлось недолго. Я просто позволял себе слушаться зова, и тот вывел меня к нужному месту. Пунктом назначения оказалась темная нора в земле. Широкий проход держался на стропилах, а земля перед входом была вытоптана так, что ни единое растение не могло пробиться сквозь утрамбованный чернозем. Несколько продолговатых камней, вкопанных в землю, походили на печальный караул, образовывая перед входом что-то вроде аллеи, а из самой дыры в земле несло разложением и тленом. Также присутствовал запах пряных благовоний и чего-то такого, неуловимого и эфемерного, что я затруднился классифицировать.
Ночь, пещера, странное место. Доверия это не внушало.
– Что там? – пискнул Коба, испуганно прячась позади меня. – Рука, сжимающая дужку фонаря, дрожала, и лучи света как бы приплясывали на склонах.
– А мне бы еще знать. – Я наморщил лоб и попытался определить, что же может ждать меня внутри, но угольная чернота шахты не давала ни единого шанса на успех. – Странное дело творится, – поделился я с дрожащим от холода и страха гномом. – Меня будто подталкивают к чему-то. Создается иногда впечатление, будто бы это не жизнь, а какая-то обучающая миссия. Пойди туда, возьми то. Принес – на тебе новую «плюшку».
– Не о сдобе сейчас думать надо, хозяин. Как бы ты и вовсе не побелел.
Я стоял перед выбором. Можно было плюнуть на эти высшие силы, внутренний зов и прочую некромантскую чушь и отправиться досыпать. Однако мой опыт в прочтении фантастической литературы подсказывал, что проведение просто так не тревожит. Если уж и позвала тебя сила неведомая, значит, ей что-то от тебя надо, и она от тебя не отцепится. Это, кстати, тут же подтвердилось: едва я развернулся и сделал шаг, как буквально уперся в воздух. Я провел рукой перед собой, ожидая преграды, однако рука прошла свободно, не встретив сопротивления, но едва я решил шагнуть еще, как что-то непонятное вновь остановило меня. Местные высшие силы, видимо, имели свое мнение на счет сложившейся ситуации и играли мной, будто марионеткой.
– Ладно, пойду. – Я кивнул гному и шагнул к черному провалу, однако верный Коба почему-то остался на месте.
– Не могу, хозяин, ноги не слушаются, – слезливо-притворно посетовал гном. Похоже, низкорослик просто сдрейфил, что для него было крайне удивительно. Парень, половину жизни проживший под землей, боится под нее же спуститься…
– Дурное там, тленом пахнет. Кладбище, похоже.
– Так я же некромант, – подмигнул я ему. – Мне по статусу положено по могилам бродить, так что не дури и иди следом.
– И правда, – обрадовался Коба. – Должен же кто-то сообщить о нелепой кончине последнего родственника великого Горта, глупо погибшего в земной норе.
– Логично, – согласился я. – Надо проверить. Может, там зверь дикий.
– Или лич вонючий…
– А это что?
– Да нечисть, мерзкая штука. Питаются мертвечиной, живут на кладбищах. Ждут, пока покойничка принесут да зароют. Лич подождет с недельку, когда мяско протухнет и червями покроется, потом выроет лапищами, утащит в свой лаз и лакомится. Вкусно ему. Но это еще не все личи. Другие есть, которых следопытами кличут. Найдется специальный человек, обученный, он таких призовет и на службу поставит. Вот они ему хоть вошь в королевстве отыщут, по особым приметам. Жрут они ментально, в отличие от своих сородичей. Тоской питаются да отчаянием. Дунут в тебя, плюнут, ты руки на себя и наложишь.
– Коба, прекрати!
– А еще, Фата там может жить. Тленом и разложением от нее пахнет. Ей даже в былые времена жертвы приносили. Бывает, придет Фата на погост, руки раскинет, будто просит чего-то, а потом уйдет до следующего утра. Если же не найдет жертвы, то быть беде. Дети болеть начинают, собаки дохнут, коровы пеной исходят.
С каждым словом гнома, с каждым образом, который он ловко рисовал в моей голове, желание соваться внутрь стремительно уменьшалось. Я был фактически загнан в угол. Назад нельзя, вперед боязно. Хоть плачь…
– Волосы у нее редкие, взгляд бешеный, больше на оборванку похожа. Многие путают и за это платят дорого…
– Коба, твою мать!
– Ладно, хозяин, ладно. – Гном криво усмехнулся. – Идти в дыру глупо, однако надо.
Схватив с земли камень, низкорослик метнул его в черноту провала, и тот, не встретив сопротивления, исчез во тьме. Наступило томительное ожидание. Если и было что-то там, по крайней мере живое, то оно обязано было заинтересоваться тем, кто проявил столько неуважения.
– Никого, хозяин. Но я все равно не пойду. Я тебя тут ждать буду.
Уговаривать Кобу я не собирался. Пришлось просто смириться, отнять у гнома фонарь и осторожно двинуться вперед. Чем ближе я подходил к провалу, тем более явственным становился запах мертвечины, и вскоре стало невозможно нормально дышать. Я, как мог, заткнул нос, но запах умудрялся пробиваться. Рвотные позывы начали намекать, что идея посещения этого места была не совсем удачной, однако ничего страшного пока не произошло. Крохотный гномий фонарь в полной темноте оказался весьма эффективным. Света от него хватало, чтобы спокойно рассмотреть все в радиусе нескольких метров.
Пещера оказалась могильником. В стене были вырыты ниши, в которых были аккуратно помещены мертвецы. Судя по степени разложения и копошащимся в разлагающихся тканях нелицеприятным существам, о мумификации тут не слышали. Зрелище, доложу я вам, не из приятных. Чтобы хоть как-то меня понять, возьмите кусок мяса и, завернув его в пакет, положите на пару дней под солнце, а затем откройте и принюхайтесь. Вот, а теперь умножьте полученное впечатление на десять.
Неведомая сила привела меня в могильник посреди леса, однако это место было часто посещаемо. Около нескольких ниш имелись цветы и подношения, завернутые в тряпицы. Несколько отсеков оказались свежевырытыми и пустыми. Кто-то заранее позаботился о месте на кладбище.
Что-то рядом со мной зашевелилось, и все внутри меня похолодело, однако это оказался Коба. Гном не смог усидеть на месте и последовал за мной, хоть все естество его и протестовало.