— Договаривались же с Орденом: три столпа пламени трижды! Нужно было просто подать условный сигнал, а не устраивать невесть что, — добродушно проворчал Барни и тут же посерьезнел. — Да и вообще: разобрался бы сначала с делом, а уже потом щупал бы девицу.
— Кстати, зачем ты втирал мне про годовщину? Достаточно и пароля.
— Но это правда! — вмешалась я, высунувшись из-за Эрика. — Я хотела посмотреть на представление Уны.
Наша легенда была шита белыми нитками, но Барни кивнул и махнул рукой.
— Идем в зал, я дам записку для твоего лорда.
Эрик кивнул. Его явно приняли за кого-то другого, но он благоразумно умолчал об этом. Вслед за Барни мы вернулись в зал, и он, пошарив рукой под стойкой, вручил Эрику крохотный деревянный тубус. Его поверхность слабо светилась — наверняка он был защищен магией.
— Спасибо, — невозмутимо поблагодарил Эрик и засунул тубус в карман.
— И поучаствуйте в представлении, — предложил Барни. — Когда тебя еще раз отправят в Укроль. Такого вы нигде больше не увидите.
Весьма кстати в другом углу таверны возникла потасовка, и Барни, закатав рукава, поспешил туда. Я обхватила себя руками и едва слышно выдохнула:
— Какой еще Орден?
Уголок рта Эрика дернулся вверх.
— Орденом чистоты называют себя наши фанатики. Меня приняли за их переговорщика.
— Посмотришь, что в тубусе?
— Позже, — мотнул головой Эрик. — Сейчас нам надо убраться отсюда целыми и невредимыми.
Песня, только что звучавшая в зале, стихла, и последняя нота растворилась в воздухе. Я бросила взгляд на сцену — музыканты готовились уходить.
— Тогда прямо сейчас, — шепнула я. — Во время представлений все внимание направлено на зал, и наше бегство заметят.
Эрик оставил пару монет на столе для разносчицы и увлек меня к выходу. Он крепко сжимал мою ладонь — его кожа была горячей, словно он только вытащил руку из костра. Хотя о чем это я — пламя бушевало у него внутри.
Однако когда до выхода остались считаные шаги, три свечи на столиках вспыхнули. Магия Эрика снова вышла из-под контроля? Я испуганно посмотрела на мужа и прочла ответ на его лице.
Он здесь ни при чем. В таверну явился настоящий переговорщик.
Во рту пересохло, а сердце с силой ударилось о ребра. Я зашарила взглядом по залу и нашла мага — им оказался сутуловатый мужчина лет сорока с обрюзгшим лицом. Он вскинул руку, готовясь подать новый сигнал, и я похолодела. Когда Барни отвлечется от драчунов, он быстро сообразит что к чему!
Эрик щелкнул пальцами, и две свечи погасло.
— Уходим, надолго это его не задержит!
Я ни капельки не возражала. Театральное представление — это, конечно, хорошо, но сейчас унести бы ноги! Оставшееся расстояние до выхода мы с Эриком преодолели в два прыжка и с облегчением вывалились на улицу.
— Нам сюда! — махнула я рукой. — В заборе дыра.
Эрик, не став спорить, последовал за мной. Однако едва мы обогнули здание, как услышали крики.
— Они удрали! Обыщите все здесь, они не успели уйти далеко.
Я добежала до забора и зашарила руками, отыскивая ход. Да где же он? Точно был где-то здесь! Неужели забор починили? И он, кажется, стал еще выше — сходу и не перемахнешь!
Да и верх усыпан заговоренными Уной рыбьими костями. В животе заворочался склизкий комок, а в голове зашумело. Эрик молча отодвинул меня в сторону и методично прощупал доски. Наконец одна из них поддалась, вызвав у нас вздох облегчения. Я толкнула вторую доску и вдруг осеклась: позади замаячил свет факелов, а зычные крики Барни прозвучали совсем рядом.
— Ты первая, — шепнул Эрик.
Схватившись за забор, я нырнула в дыру и тут же отскочила, чтобы освободить дорогу. Для рослого мужчины отверстие было маловато, и мое сердце ушло в пятки. Пусть у него получится — на поиск другого пути уйдет время, а его у нас нет.
Я затаила дыхание, но Эрику все же удалось протиснуться — только ткань куртки жалобно затрещала. Мы, не тратя времени на разговоры, бросились вперед по улице. Скоро Барни поймет, как именно мы удрали, и отправится в погоню. А у него немало секретов в рукаве, не зря же он работает на Уну.
Дыхание давно сбилось, в боку кололо, но я, упрямо стиснув зубы, не отставала от Эрика. Вдоль дороги тянулись дома, а нечастые прохожие удивленно оборачивались нам вслед и тут же возвращались к собственным делам. Этим в Укроле никого не удивишь.
Муж снова взял на себя инициативу и уверенно выбирал повороты. Судя по всему, расположение улиц Укроля было ему знакомо. Наконец Эрик остановился, и я подняла взгляд. Старый, явно заброшенный дом таращился пустыми окнами на тупик, куда, кажется, давно никто не заглядывал.
— Нам сюда.
Я недоуменно посмотрела на Эрика.
— Ты хочешь пересидеть здесь до утра?
Он мотнул головой и толкнул дверцу в некогда роскошный палисадник, сейчас поросший бурьяном.
— Нет, нам нужно дождаться лишь развертывания пентаграммы. Я не владею пространственной магией, зато у меня с собой портал, не оставляющий следов.
— Из Управления? — вскинула я бровь.
— Я ведь не знал, чем закончится наша вылазка. И на всякий случай не применял магию земли, чтобы задержать погоню. Двумя стихиями, как правило, владеют представители высших родов, а огонь и земля и вовсе довольно редкое сочетание. Если тот громила вычислит, что отдал записку Эрику Марлоу, то легко догадается, кем была его спутница.
В груди потеплело — Эрик заботился обо мне и моей сестре. Да, она все еще оставалась частью Укроля, но ее наверняка навестили бы, чтобы выяснить, что она знает об этом.
— Спасибо, — с благодарностью выдохнула я.
Мы устроились у дальней стены дома, и Эрик, расчистив землю перед нами, положил на нее пятиконечный зеленоватый камень, на поверхности которого переливались руны.
— На настройку уйдет десять минут, а потом следы скроет земля, — объяснил Эрик и вдруг нахмурился. — Ты вся дрожишь, иди ко мне.
Только сейчас я заметила, что порядком замерзла. Но прежде чем я успела возразить, Эрик сгреб меня в охапку и прижал к себе. Слова умерли у меня на языке, и я зажмурилась от удовольствия, пристроив голову на груди мужа. Краем глаза я наблюдала за тем, как камень налился светом, а на земле медленно проявилась сверкающая пентаграмма.
Внезапно Эрик пошевелился и слегка отодвинулся.
— У тебя кровь на ладони.
— Наверное, поранилась о забор...
Эрик вдруг поднес мою руку к лицу и слизнул кровь с пальца. Я вздрогнула, и вдоль позвоночника промчалась волна мурашек. Конечно, на вкус муж не распознает, что кровь отличается от человеческой, но какой эффект она на него произведет? Я опустила взгляд, чтобы не выдать свой страх.
— Нельзя оставлять следы, — пояснил Эрик.
Он оторвал полоску ткани от рубашки и перевязал мою ладонь. Он действовал нежно, не причиняя боли, и в то же время настолько чувственно, отчего у меня перехватило дыхание. А стоило вспомнить о поцелуях в таверне, как к щекам прилила кровь. Я прикусила щеку изнутри, чтобы привести себя в чувство.
Тем временем пентаграмма на земле окончательно оформилась, а сияние камня потухло.
— Пора, — кивнул Эрик. — Ты сильно устала? Задавать координаты поместья все же рискованно, так что придется немного пройтись.
— Все нормально, — поднялась я.
Пора возвращаться, уж больно опасной получилась вылазка. Но больше всего мне не нравилось, какие чувства во мне вызывал Эрик.
Портал перенес нас на соседнюю от поместья улицу, и потому домой мы с Эриком добрались без приключений. На улице царила глубокая ночь, но здесь, в Аклисе с его фонарями на каждом шагу, ухоженными дорожками и подстриженными кустами, она была совсем не страшной, в отличие от Укроля. Домашней кошкой против дикого зверька, который цапнет тебя за палец, если сочтет угрозой.
Пробравшись в дом, мы чуть не столкнулись с дворецким, одетым в полосатую пижаму и колпак. Он подслеповато прищурился, и мы, сдерживая смех, прошмыгнули мимо. Уж больно забавный вид был у сонного Энтони, даже в такой час не утратившего своей чопорности.
Оказавшись в спальне, я привалилась к стене и рассмеялась. Подняла голову и осеклась — муж, не отрываясь, смотрел на меня, и оставалось только догадываться, о чем он думает.
Я кашлянула, и Эрик вытащил из кармана наш сегодняшний трофей — деревянный тубус
— и покрутил его в руках.
— Откроешь сейчас? — спросила я.
— Я рассчитывал сделать это в Управлении в присутствии экспертов... — вздохнул Эрик.
— Но в тубус вплетена руна на уничтожение. Еще пара часов, и он рассыплется в пыль вместе с запиской. Пока я подниму всех и вызову в Управление. Можем не успеть.
— Тогда давай посмотрим, что там, — предложила я, подходя ближе.
Эрик искоса глянул на меня.
— Вообще-то, все сведения относительно Ордена чистоты являются секретными. Но думаю, ты заслужила это.
— А Эмили еще говорила, что ты хороший руководитель, — фыркнула я. — Хороший руководитель не стал бы показывать секретные документы кому попало.
— А разве ты кто попало? Ты моя жена, — невозмутимо ответил Эрик.
Его слова застали меня врасплох, и я с шумом выдохнула. Я так и не привыкла считать себя Марлоу, воспринимая свое замужество как своеобразную игру под прикрытием. Но мне понравилось, как он это произнес.
Губы снова заныли, словно требуя новых поцелуев, и я помотала головой.
— Ненастоящая жена, помнишь?
По губам Эрика скользнула улыбка.
— Зато боевое крещение у тебя вышло самое настоящее. Или тебе не любопытно?
— Любопытно, — насупилась я.
Эрик кивнул:
— Я не рискну читать записку один — такие вещицы иногда подбрасывают сюрпризы. Так что хорошенько запомни все, что увидишь.
Я кивнула и нетерпеливо переступила с ноги на ногу.
— Ну давай уже.
Немного помедлив, Эрик открыл тубус, и мы склонились над запиской.
«Все установлено, как и договаривались. Фейерверк будет знатный»
Спустя пару мгновений бумага посерела, став почти прозрачной, а потом и вовсе расползлась на кусочки. Тубус постигла та же участь. Мрачный, словно грозовая туча Эрик вытащил из ящика стола пустую стеклянную колбу и вытряхнул пыль туда.