Вскоре к нам присоединился чем-то встревоженный Колин, и я с интересом всмотрелась в его лицо, чтобы проверить догадку. Полное отсутствие интереса к женщинам все не шло у меня из головы. Поздоровавшись, архимаг мазнул быстрым взглядом по Монике и ее жениху и повернулся к Эрику. Что ж, возможно, слухи о его влюбленности несколько преувеличены...
Но в тот момент, когда пальцы Моники и Вильгельма соприкоснулись, в глубине глаз Колина вспыхнул недобрый огонек. Меня пробрал ледяной озноб — нечто подобное я чувствовала, когда мы с Колином столкнулись в городе после нападения фанатиков.
— Эрик, — кашлянул Колин. — Можно тебя на пару слов?
Муж, посерьезнев, кивнул и обернулся к принцессе и ее жениху.
— Надеюсь, вы не оставите без компании мою жену, пока я отсутствую?
Вот обязательно надо было именно сейчас?
— Мне тоже надо отлучиться, — вставил лорд Вильгельм и, поцеловав руку принцессы, удалился.
— Я с удовольствием позабочусь о вашей жене! — заверила его принцесса слишком уж сладким голосом. — Иногда полезно побыть в чисто девичьей компании. Верно, леди Кристина?
Я вымученно кивнула, проглотив все, что на самом деле думала на этот счет.
Стоило мужчинам уйти, как Моника подхватила меня под локоток и расплылась в довольной улыбке.
— Кстати, вот и леди Патриция. Нас всех связывает одна любопытная деталь — лорд Марлоу. Уверена, нам будет о чем побеседовать!
Проследив за ее взглядом, я похолодела: к нам приближалась бывшая любовница Эрика.
Сегодня Патриция выглядела куда увереннее. По-видимому, храбрость ей придавало строгое темно-синее платье с высоким воротником. На пухлых губах леди играла сладкая улыбка, но в глазах светилась неприязнь. Остановившись рядом со мной и Моникой, она изобразила радушие и пропела:
— Леди Кристина, вы чудесно выглядите. Вам наконец-то пошили собственный гардероб?
Нет, ну так даже неинтересно. Она сразу перешла к оскорблениям, даже не потрудившись облечь их в витиеватую обертку. Я надеялась на более интересную беседу. Принцесса, покосившись на Патрицию, недовольно поморщилась.
— Пошили, — покладисто согласилась я, мельком отметив, что лорд Вильгельм куда-то исчез. Из него выйдет прекрасный муж!
Патриция открыла и закрыла рот, с обидой уставившись на меня. Кажется, она рассчитывала на развернутый ответ, а теперь не знала, как продолжить беседу.
На помощь ей пришла принцесса:
— Вы, наверное, счастливы, что стали женой лорда Марлоу? Вряд ли вы могли рассчитывать на столь удачную партию, учитывая ваши... обстоятельства.
Изнутри поднялось глухое раздражение, но я усилием воли удержала на лице вежливую улыбку. В ее высочестве говорит оскорбленное самолюбие: в свое время Эрик не женился на ней, зато выбрал меня — девчонку из трущоб.
— Безусловно, — подтвердила я. — Я вообще замуж не собиралась, но случайно угодила в тюрьму. Ну а остальное вы знаете. Наверное, сама Светлая матерь устроила наш союз.
Ноздри Моники затрепетали от возмущения, а Патрицию и вовсе перекосило.
— Ты недостойна его! — прошипела она, растеряв показную доброжелательность и едва не тыча в меня пальцем. — Лорд Эрик — сильный маг, богат и хорош собой. А ты какое-то... недоразумение!
Судя по короткой паузе, она хотела добавить словечко покрепче, но в последний момент проглотила его.
— Ох, простите, — усмехнулась я. — Не знала, что у Эрика такие внимательные бывшие. Мне, наверное, стоило спросить у вас разрешения, да? А еще лучше прислать документы на подпись?
— Хватит изображать из себя дуру! — презрительно фыркнула Моника. — В первую очередь мы с Патрицией печемся о твоем благе.
Я вскинула бровь. Она это сейчас серьезно? Похоже, принцесса действительно держит меня за дуру. Неужели она думает, что я поверю во внезапно проснувшуюся женскую солидарность?
— И что же вас беспокоит?
Принцесса сладко улыбнулась и положила руку на мое плечо.
— Леди Кристина, вы еще молоды и ранимы, и наш долг уберечь вас от глупостей. Нетрудно догадаться, что ваша свадьба с Эриком всего лишь случайность. Возможно, он пожалел вас и спас от каторги, возможно, преследовал другие цели. Но мой вам совет: не влюбляйтесь в него. Это ненадолго.
И хотя я отчетливо понимала, что принцесса хочет сделать мне больно, сердце все же кольнуло. Она будто озвучила мои собственные сомнения. Мы с Эриком провели ночь вместе, но не говорили ни о нашем будущем, ни о чувствах. А вдруг он по-прежнему не готов к браку и серьезным отношениям?
Леди Патриция скорбно склонила голову и легонько развела руками:
— Мы с лордом Марлоу встречались почти год, но он ничего не испытывал ко мне. И отказался сразу же, как только в его сети попалась рыбка поинтереснее. Думаете, вас ждет иная участь?
— Как минимум мы женаты, и я подружилась с его семьей, — пожала я плечами. — И, кстати, моя сестра с ребенком теперь тоже живут в поместье Марлоу.
Кажется, эти слова произвели на них впечатление. Пальцы принцессы на моем плече сжались крепче, контрастируя с ее полным заботы голосом.
— И все же будьте осторожнее. И знайте, что вы всегда можете обратиться ко мне за помощью. Или я не права, и лорд Марлоу уже признался вам в своих чувствах?
Что-то обожгло внутри, и я прерывисто выдохнула. Глаза Моники довольно блеснули, но я быстро взяла себя в руки, не позволив ей насладиться триумфом.
— Спасибо за вашу заботу, — в моем голосе отчетливо слышался скепсис, — но я уверена, что мы с Эриком разберемся сами.
С гордо поднятой головой я отошла от женщин, сгорая от ярости. И чего им неймется? Эрик
— конечно, лакомый кусочек, но не единственный мужчина в королевстве! Только спустя пару секунд поняла, что осталась одна — лишь над плечом по-прежнему висел артефактколокольчик.
В толпе мелькнул Колин, и я зашарила глазами, отыскивая мужа. Они уходили вместе, значит, Эрик тоже должен был освободиться. И он нашелся. Прямо в компании смутно знакомой леди с таким глубоким декольте, что его содержимое можно было разглядеть из другого конца зала. Женщина влюбленно пялилась на Эрика и, кокетливо рассмеявшись, вдруг положила ладонь на его локоть. Муж и не подумал отстраниться, наоборот, обольстительно улыбнулся ей. Я знала этот огонек в зеленых глазах!
Кровь вскипела в жилах, а внутренности в животе завязались в узел. Но где я могла видеть ее? Я нахмурилась, лихорадочно припоминая, и наконец меня осенило — да это же та самая леди, с которой муж танцевал на приеме Алисии! Тогда я решила, что он нарочно злит меня, чтобы я вылезла из своей скорлупы... Неужели это всего лишь мои домыслы и Эрик попросту не пропускает ни одной юбки?
Ревность съедала меня изнутри, и я стиснула челюсти, пытаясь мыслить разумно. Муж не походил на идиота, а флирт на глазах у жены и сотни высокопоставленных гостей выглядел довольно странным. Но отравленная речами Патриции и Моники, я жаждала возмездия. Пусть не сейчас — нет уж, я не доставлю принцессе такого удовольствия, — но я обязательно вытрясу из Эрика правду.
Развернувшись на каблуках, я едва не наткнулась на Колина. Он укоризненно покачал головой и протянул мне бокал с вином.
— Вы остались одна, леди Кристина? Я уговаривал вашего мужа запретить вам являться сюда, но он заверил меня, что вы благоразумная леди.
— Так вышло, — дернула я плечом.
Колин молча смотрел на меня, и от его непроницаемого взгляда стало не по себе.
— Лорд Марлоу наверняка скоро освободится. А пока позволите составить вам компанию?
Едва дослушав архимага, я снова обернулась в поисках Эрика. Парочка исчезла, и сердце предательски заныло. Неужели я все-таки ошиблась в муже, и он всего-то хотел затащить меня в постель? Да еще подослал друга, чтобы тот отвлек меня?
— О, в этом нет необходимости, — покачала я головой. — Я уже вижу свою подругу. Колин лишь коротко кивнул и посторонился.
Тем временем гости переместились в сад — церемониймейстер объявил о начале красочного шоу, созданного специально в честь дня рождения принца. Несмотря на то что больше всего мне хотелось остаться одной, я присоединилась к семье с тремя дочерями, зачарованно взирающими на возвышающийся среди клумб помост. Даже сейчас я не осмеливалась нарушить обещание Эрику!
Рот наполнился горькой слюной. Чтобы отвлечься, я принялась рассматривать сад — с террасы замка открывался хороший вид. Деревья, украшенные целыми гроздями фонариков, утопали в ночной дымке, а воздух благоухал цветами. К помосту приблизилась процессия из рослых мужчин, одетых в просторные белые одеяния, и гости встретили их аплодисментами. А вот его величества с сыном и женой я не заметила.
— Тина? — внезапно раздалось позади, а на талию опустилась такая знакомая ладонь. — Вот ты где.
Глава 21
Я отпрянула, но муж снова нашел мою руку, пользуясь тем, что все глазеют на обещанное шоу. Словно завороженная, я уставилась на наши переплетенные пальцы, чувствуя, как из горла рвется нервный смешок.
— Я думал, что ты будешь с принцессой, — сказал Эрик.
— Уж извини, но общение с ней не доставило мне удовольствие. Зато ты, я вижу, не скучал?
— против моей воли, в голосе прозвучали ревнивые нотки.
— Ты говоришь о леди Каролине? — Эрик раздраженно поморщился и взъерошил волосы.
— Она наплела, что видела подозрительного мужчину, а я и купился. Четверть часа слушал ее, пока не понял, что она просто тянет время и жмется ко мне, надеясь соблазнить своими прелестями.
— А ты, выходит, не соблазнился? — с деланным равнодушием спросила я.
— Вот еще! Я теперь женатый человек, — оскорбленно фыркнул Эрик и легонько погладил мою ладонь.
Тошнотворный комок в животе исчез, а губы сами собой расползлись в улыбке. Гости разразились удивленными возгласами, и я бросила взгляд на сцену — артисты избавились от белых одеяний и оказались мускулистыми атлетами в разноцветных жилетках на голое тело и свободных штанах. Больше всего они напоминали выходцев из соседнего Хормина. О