— И какую же? — удивилась я.
— Я до сих пор не сказал, что люблю тебя. — Я вздрогнула и подняла удивленный взгляд на Эрика, а он продолжил, словно не замечая моей реакции. — Я хочу, чтобы мы стали настоящей семьей, Тина. Без сделок и договоренностей, просто были самими собой. Если, конечно, мои чувства взаимны.
— Ты напрашиваешься на комплименты, — лукаво улыбнулась я. — Разве того факта, что ради тебя я прошла сквозь стену огня, тебе недостаточно?
Муж скорчил умоляющую гримасу, и я рассмеялась.
— Я тоже люблю тебя.
Эпилог
— Мы сильно опаздываем? — спросила я у Эрика, одновременно косясь на часы и пытаясь стянуть туфли.
Муж придержал меня за талию, удержав от падения, и успокоил:
— Прием у тетушки начался десять минут назад. Скорее всего, сейчас она приветствует прибывающих гостей и еще не успела заметить наше отсутствие. Но лучше поторопиться!
Я кивнула и тут же поморщилась: моя одежда насквозь пропахла дымом. Вообще-то, когда муж предложил мне поработать у него, он сразу уточнил, что мне предстоит сидеть в Управлении.
Но надолго меня не хватило — я постоянно увязывалась за Эриком. Король любезно умолчал о моей волшебной крови, и моя должность не имела ничего общего с магией, но все же я была полезной. Сегодняшняя, на первый взгляд, пустяковая вылазка закончилась ранением Маркуса, которого я напоила «особым» чаем. Всего капля крови, а поправится он гораздо быстрее. В будущем мне хотелось учиться лекарскому мастерству. Дара у меня не было, зато имелись руки. Да и кое-чему я нахваталась у мамы.
Орден чистоты лишился своего главы и Колина, прежде помогавшего ресурсами, но все еще не сдавался. Впрочем, Эрик полагал, что их сопротивления надолго не хватит. К слову, бывшего архимага так и не схватили: он сбежал на самую окраину королевства, граничащую с Хормином. И сам себя загнал в ловушку — по словам его величества, эти места славились своими аномалиями. Колин не сумеет открыть портал, а стоит ему добраться до ближайшего города, как его тут же выдадут представительству Тамрила. Выходит, он сам себя обрек на довольно жалкое существование — жизнь обычного селянина вдали от обожаемой принцессы.
Тряхнув головой, я быстро привела себя в порядок и нырнула в гардеробную, чтобы переодеться в подготовленное горничной платье. Нельзя разочаровывать Алисию — она так ждала этого приема! После похищения Эрика прошло три недели, и для нее это первый выход в свет после исчезновения шрама. Она здорово волновалась и надеялась, что мы будем рядом. Особенно я — теперь Алисия знала, кого именно надо благодарить за исцеление. А нас с Эриком так неудачно вызвали в Управление...
Хотя необходимости работать у меня не было, я сама желала заняться чем-то реальным. Когда я вступила в наследство, то оказалось, что мы с Лизой не так уж и бедны. До богатства семьи Марлоу нам далеко, но мама успела сколотить неплохое состояние. Конечно, первым делом я вышвырнула отчима из дома. После беседы с Эриком он не посмеет приблизиться к нам с Лизой, да и, скорее всего, лорд Бэкстром, на которого завели дело, быстро выдаст приятеля, чтобы не брать всю вину на себя.
Сестра все еще жила с нами, но вот-вот готовилась переехать в новый дом в нескольких кварталах отсюда. Укроль нам дорог, но Кэти не должна расти там. Достаточно того, что мы сохранили мамин дом, чтобы наведываться туда время от времени. В конце концов, в прошлый раз нам с Эриком так и не удалось насладиться таверной Уны.
— Тина. — заглянул в гардеробную муж. — Мы рискуем разбудить в тетушке зверя. Вызвать тебе горничную?
— Тогда мы точно опоздаем. Лучше помоги застегнуть платье, — я повернулась спиной к мужу. Когда его горячее дыхание коснулось моей шеи, моя кожа покрылась мурашками. Пальцы Эрика легли на мою поясницу, и я с сожалением напомнила: — Зверь в Алисии, помнишь?
Эрик со вздохом оторвался на меня и напоследок поцеловал в лопатку. Я глухо выдохнула и, развернувшись, погрозила ему кулаком. В зеленых глазах мужа сверкнули лукавые искорки, и мои губы расползлись в улыбке. Ну ничего, через пару часов мы сбежим с приема и тогда.
— А где Роу? — опомнилась я, когда мы спустились на первый этаж.
— Он улетел прогуляться. Он так долго просидел взаперти, что никак не насытится небом. Я с сомнением покосилась на мужа:
И дело не в том, что он хочет оставить нас наедине?
— Я уже научился закрывать от него сознание, когда... его присутствие не требуется, — отозвался Эрик.
К щекам прилила кровь. Даже знать не хочу, что именно Роу мог случайно извлечь из сознания Эрика!
Стоило дойти до конца коридора, как послышался гул голосов и звуки музыки. Навстречу нам вынырнула экономка и присела в реверансе.
— Как проходит прием, Абигейл? — спросил Эрик.
— Все отлично, милорд. — Она вдруг повернулась ко мне и покачала головой. — Ох, миледи, у вас прядь выбилась из прически. Вы позволите?
Я кивнула, и экономка ловко исправила мою оплошность. Я озадаченно посмотрела ей вслед: вчера она впервые выполнила мою просьбу именно так, как я просила, а на прошлой неделе скорчила смешную рожицу Кэти, когда та готовилась расплакаться. Неужели Абигейл наконец-то признала, что я подхожу Эрику? Вряд ли она скажет это вслух, но ее поступки говорили сами за себя. И слава Светлой матери — в доме будет покой.
Когда мы с Эриком вошли в зал, нас мгновенно окутало облаком духов и интриг. И мне тут же захотелось убраться отсюда. Когда-нибудь я привыкну к своему новому статусу, но вряд ли стану настоящей леди. Суету приема я с удовольствием променяла бы на пыльный кабинет в Управлении. И Эрика рядом, конечно.
Мы явились как раз вовремя: церемониймейстер объявил имя лорда Уильяма. Алисия, разговаривающая с незнакомой леди, вздрогнула и сжала бокал с вином так сильно, что костяшки пальцев побелели. Ее лицо затопила бледность, резко контрастируя с красивым платьем насыщенно-фиолетового цвета. Невольно я залюбовалась ею — этот фасон здорово подчеркивал ее длинную шею и красивые плечи.
— Сейчас он увидит ее, — шепнула я Эрику. — Впервые без шрама!
Лорд Уильям нашел взглядом Алисию и, уверенно проследовав через весь зал, приблизился к ней. Он с трепетом поцеловал ее руку, и Алисия залилась румянцем, став еще красивее.
— Леди Марлоу, я был счастлив получить приглашение, — быстро заговорил мужчина. — И простите меня за опоздание — карета наехала на препятствие, и ось сломалась. Пришлось искать извозчика.
Теперь понятно, почему он выглядит таким растрепанным — его рыжие волосы торчали во все стороны, а брюки запылились.
— Рада, что вы все-таки добрались.
— Вы сегодня чудесно выглядите, — на переносице Уильяма пролегла морщинка. — Никак не пойму, что изменилось. Новая прическа?
Глаза Алисии округлились, а у меня вырвался смешок. Она так переживала из-за своего шрама, а он даже не заметил его отсутствие!
Камилла расплылась в улыбке и украдкой бросила взгляд на своего жениха. Что ж, не знаю, как сложится у Алисии с Уильямом, но как минимум одна свадьба у нас состоится. А может быть, и две... Эрик предлагал мне устроить настоящую церемонию для нас двоих, и я обещала подумать.
— Чему улыбаешься? — тихо спросил муж.
— Думаю, что мне повезло загреметь в тюрьму, — честно ответила я.
Эрик перехватил мои пальцы и хмыкнул:
— А я прикидываю: не заказать ли лорду Бауману новую «Плачущую женщину»? В конце концов именно она свела нас.
— Отличная идея! — оживилась я. — Я ведь даже не видела этот знаменитый фонтан.
Гости, ставшие случайными свидетелями нашего разговора, обменялись выразительными взглядами, а мы с Эриком рассмеялись. Похоже, союз аристократа и девчонки из трущоб еще долго будет аукаться высшему обществу Тамрила.