Марк с благодарностью кивнул, а затем поморщился.
— Надо ли добавлять, что Лукас убьет меня, если узнает о нашем разговоре?
— Я буду молчать!
Подмигнув, я приложила палец к сомкнутым губам, но принц вдруг прищурился и шагнул ближе. Его обычно светлые глаза потемнели, словно грозовое облако, и мое сердце пустилось вскачь. Что происходит?!
Спустя минуту Марк, отрывисто попрощавшись, ушел, а я озадаченно посмотрела ему вслед. Будь на его месте любой другой мужчина, я бы решила, что он пялился на мои губы.
Вскоре в портальную комнату явились остальные невесты, сопровождаемые королевой. Из принцев присутствовал только Брэндан, и невольно мне вспомнились слова Аделаиды. Она права: он знал, какое впечатление производит на невест, и пользовался этим. Но плохое ли это качество для короля? Уверена, подданные будут обожать его и сражаться за каждую толику внимания.
— Вот вы где, леди Дафна! — улыбнулся принц, подходя ближе. — Ваши соседки сказали, что вы сбежали, не выдержав сборов.
— Я действительно смалодушничала, — призналась я.
Брэндан лукаво улыбнулся.
— Это вы не видели, какая суматоха стоит, когда в летний замок переезжают их величества. Вот где настоящий бедлам!
— Могу представить.
Оглянувшись на ожидающих нас невест, Брэндан предложил мне руку.
— Идемте, леди Дафна. Ждут только нас.
Я покосилась на невест и невольно поежилась: как минимум три девушки смотрели на меня с неприязнью. Брэндан — самый лакомый кусочек на этом Отборе, нельзя забывать об этом.
Получив распоряжение королевы, маг-портальщик сплел заклинание вызова, и я, словно завороженная, подалась вперед. Прежде я видела лишь арку в воздухе, а теперь различала и нити энергии, тянущиеся от мага, и рассеянное облако — остаточный след заклинания по другую сторону портала. Удивительно! И наверняка все дело в контакте с магией принцев. Другого объяснения у меня не было.
— Леди Дафна, вы готовы?
Моего локтя коснулась леди Кассандра. Засмотревшись, я и не заметила, что остальные невесты уже исчезли в портале.
— Да, ваше величество.
Однако королева не торопилась отодвигаться: вместо этого она пристально посмотрела на меня и вдруг спросила:
— Судя по вашей реакции, ваши магические способности усилились? Это очень хороший знак.
— И что это значит? — с опаской уточнила я.
— Ваш дар не просто принял магию одного из принцев, но и установил связь. Вы не обучались магии, но принцы — да, и благодаря этому ваши способности будут развиваться.
Я ошалело покачала головой.
— Одного из принцев… Но кого?
По губам леди Кассандры скользнула легкая улыбка.
— Это вам виднее, леди Дафна.
Она первой шагнула в портал, и я последовала за ней. Магия признала одного из принцев? Но ни один из них мне даже не нравится! Прежде я не влюблялась, но уж наверняка в состоянии отличить дружескую симпатию от чего-то большего.
На этот раз переход дался легче, и завтрак не попытался покинуть меня. Встречающий маг-портальщик, убедившись, что я в порядке, сопроводил меня на открытую террасу, куда отправились остальные невесты. С нее открывался потрясающий вид на холмы, склоны которых покрывал лес, и широкую реку, серебристой лентой бегущую между ними.
— Тут все такое зеленое! — изумленно воскликнула Люси, подставив лицо солнцу.
Беатрис стянула шаль, которую она повязала поверх платья, а Джо перегнулась через перила.
— Внизу цветут клумбы!
Портал унес нас из глубокой осени, практически зимы, и переместил в раннее лето. Неужели мы все еще в Фардии?
— Понимаю ваше удивление, — кивнула королева. — Мы намеренно не сообщили вам подробностей, чтобы устроить сюрприз. И кажется, он удался! Долина Эрау названа в честь источника энергии стихии огня — вулкана. По иронии судьбы располагается он в озере, и эта магическая аномалия повлияла на весь регион — здесь всегда царит лето. Настоящее спасение в холодном климате Фардии.
Девушки разразились восхищенными возгласами, и я тоже не удержалась от улыбки.
Леди Кассандра обвела нас строгим взглядом.
— Наслаждайтесь теплой погодой и красотами Эрау, но помните, что на исходе третьего дня состоится новое испытание. Сейчас прислуга проводит вас в ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть. Вечером вас ожидает праздничный ужин в саду.
К нам приблизилось несколько улыбчивых горничных, а королева удалилась: наверняка у нее и без нас достаточно забот.
Летний замок оказался меньше столичного, но в то же время уютнее. Вместо мраморных статуй и дорогих картин залы украшали горшки с растениями и глиняные фигурки с деревенской ярмарки. Здесь даже дышалось легче! Я больше не ощущала себя нищенкой, обманом проникшей к господам.
В холле одна из горничных остановилась:
— Прошу трех девушек последовать за мной. Замок слишком мал, чтобы выделить для невест целое крыло, поэтому вы будете жить на разных этажах.
— Мы снова будем жить втроем? — спросила Аделаида.
Горничная на мгновение замялась:
— Ее величество отдала нам распоряжение приготовить для каждой невесты отдельные покои.
Я с трудом удержалась от смешка. Весьма своевременно! Конкуренция обостряется, а свидания с принцами и вовсе подольют масла в огонь. Чем реже невесты будут сталкиваться друг с другом, тем меньше будет ссор.
Мои комнаты оказались в самом конце коридора. Войдя внутрь, я с облегчением увидела чемодан, лежащий на полу возле камина — Марк все же сдержал обещание. Второй визит к нему он бы не простил!
Покои оказались меньше, но в них имелось все необходимое, включая целый ряд разнокалиберных бутыльков на прикроватном столике с духами и маслами. В окно спальни заглядывала разлапистая яблоня, и я улыбнулась, чувствуя, как отпускает напряжение. Смена обстановки мне не помешает!
Когда в дверь постучали, я озадаченно встрепенулась. Неужели кто-то из подруг не выдержал расставания? Держу пари, это Джо.
Однако когда я отворила дверь, на пороге обнаружился смущенный Лукас. Его длинные, отливающие рыжиной волосы лежали на плечах, а синий сюртук и узкие брюки выглядели настолько безукоризненно, словно принц провел у зеркала не один час.
— Ваше высочество. — Замешкавшись на пару секунд, я склонилась для реверанса, но Лукас поймал мою ладонь.
— О, не нужно приветствовать меня так официально, леди Дафна. В конце концов, это я вторгся к вам без приглашения.
— Я всегда рада вам, — искренне отозвалась я, но все же аккуратно высвободила ладонь.
— Как вас устроили? — слегка волнуясь, поинтересовался принц. — Если покои вам не нравятся, я прикажу прислуге, чтобы вас переселили в северное крыло. Там обитают члены королевской семьи, так что лучших комнат нет во всем замке.
Стоило представить, как на это отреагируют остальные невесты, как меня едва не разобрал нервный смех. Нет уж, я не настолько бесстрашна, чтобы бросать вызов сразу восьми девушкам.
— Вы очень добры, ваше высочество, но мне нравится моя комната. И здесь хороший вид.
Лукас кивнул и замялся.
— Насчет свидания… Вы свободны вечером?
— Да, но ее величество сказала, что будет ужин…
— Она не будет возражать, если я украду вас, — улыбнулся Лукас. — Хочу первым показать вам нечто особенное. На закате вид особенно хорош.
Пропустить ужин и провести время с Лукасом? Мне нравится эта идея! Да и откладывать свидание незачем — за три дня я должна встретиться со всеми принцами. А два свидания в день будет слишком.
— С удовольствием, — наконец кивнула я.
Лукас просиял, а мне невольно вспомнились слова Марка. Младший принц и впрямь совершенно не умел скрывать чувства.
— Я с нетерпением буду ждать вечера, — с жаром сказал Лукас, и я закрыла за ним дверь.
— Как красиво! — ахнула Элла и захлопала в ладоши.
Я и сама была близка к тому, чтобы разинуть рот от восторга. Ужин накрыли на открытой террасе в утопающем в цветах саду. Их тонкий аромат щекотал ноздри и опьянял не хуже вина. Отовсюду слышались звуки разговоров и смех — придворные наслаждались вечером, разбившись на группки по интересам.
Запрокинув голову, я залюбовалась бархатно-синим небом с россыпью звезд. По воздуху плыла пронзительная мелодия, и мое сердце сжалось. Здесь так чудесно, что даже жаль уходить на свидание.
Однако стоило мне увидеть остальных невест, как мой пыл несколько поостыл. Девушки надели свои лучшие наряды, а на их лицах сияла решимость любой ценой обратить на себя внимание принцев. Борьба набирала обороты.
Вместе с Беатрис я подошла к королевской чете и, поздоровавшись, сделала реверанс. Их величества благосклонно кивнули нам, а я мельком отметила, что сегодня Лиам выглядит гораздо лучше. Может, поездку в Эрау затеяли ради него?
— Идем к остальным. — Беатрис увлекла меня к остальным невестам, столпившимся вокруг Брэндана и Марка.
Чем ближе мы подходили, тем сильнее волновалась подруга, и я украдкой посмотрела на нее. Если Джо сразу же заявила, что Отбор ей не интересен, то Беатрис сказала лишь, что наверняка не выиграет. Но несмотря на это, она явно не оставила надежду. Мне казалось, ей понравился Лукас… Но тогда почему она никак не отреагировала на тот факт, что на свидание он пригласил меня?
Когда мы приблизились к принцам, Брэндан улыбнулся.
— А вот и оставшиеся невесты, теперь все в сборе! Мы как раз обсуждали о сокровище Эрау, широко известном во всей Фардии. Угадаете, что это?
Беатрис смущенно покачала головой.
— А какие есть предположения? — спросила я.
— Богатая самоцветами пещера, редкие лекарственные травы, необычное озеро или водопад, — сухо перечислил Марк.
Я на мгновение задумалась, а потом решительно сказала:
— Я ставлю на озеро. Вулкан, породивший магическую аномалию, находится в воде и наверняка влияет на прочие водоемы.
Брэндан в восхищении склонил голову.
— Вы правы, леди Дафна! Эрау славится своими гейзерами, и мы обязательно увидим их. Вы выбрали версию леди Аделаиды и победили в нашем импровизированном конкурсе.