Мои брови взлетели вверх — на подносе лежали холщовые мешочки.
— Что это, ваше величество? — нахмурила светлые брови Сабрина.
— Еда и вода на случай если вы проголодаетесь или почувствуете жажду, — пояснила леди Кассандра. — Слуги повяжут их так, чтобы они не стесняли движений.
Люси шумно выдохнула, а прочие девушки словно окаменели. Девушка в форме шагнула ко мне, но я едва заметила ее.
— Сколько времени займет испытание? — вырвалось у меня.
— У вас будет время до полуночи.
Выходит, не меньше трех часов. А ведь скоро совсем стемнеет! Что за испытание подготовили невестам? Внутренности скрутились в узел, а вдоль позвоночника прокатился озноб.
— Ваше величество, вы позволите мне вернуться в замок и накинуть плащ? — спросила Люси — она была одета легче всех и сейчас легонько дрожала не то от холода, не то от страха.
— Сожалею, леди Люси, но испытание уже начинается, — покачала головой королева. — Используйте магию, чтобы согреться.
Люси разочарованно выдохнула, но не посмела спорить.
— Идемте, леди, — приказал король и первым проследовал к живой изгороди.
Лишь подойдя ближе, я в полной мере осознала, насколько она высокая. И, судя по всему, она тянулась на добрую лигу вперед.
Остановившись, король кашлянул.
— Вот и пришел черед второго испытания, леди. Для того чтобы пройти в полуфинал, вы должны найти выход из лабиринта.
— Лабиринта?! — хором переспросили несколько девушек.
Я отчетливо услышала, как кто-то испуганно всхлипнул. Меня же будто охватило оцепенение.
— Именно так, — невозмутимо продолжил король, словно и не заметив паники. — Каждая невеста начнет путь из разных точек, чтобы вы как можно меньше пересекались друг с другом. Ваша задача — найти дорогу к одному из принцев, тому, к которому тянутся ваша магия и сердце.
— Это безопасно? — с опаской уточнила Люси, обхватив себя руками, словно силясь согреться.
Леди Кассандра шагнула вперед.
— Лабиринт полон ловушек, созданных, чтобы сбить вас с верного пути. Это испытание духа и дара, но вашим жизням ничего не угрожает. Мы будем присматривать за вами, но немного поодаль, чтобы не запутать вашу магию.
Непривычно растерянная София переспросила:
— Так нам нужно просто отыскать принца?
— Того принца, к которому вас тянет больше всего, — подтвердила королева. — Но поторопитесь — если другая невеста найдет его быстрее, то вы покинете Отбор. В ходе испытания образуются пары, а значит, в финал пройдут всего три девушки.
Всего три невесты из девяти! Задача осложняется…
— Пора! — Король ударил в ладоши, и стены лабиринта расступились, приглашая нас внутрь. — Испытание начинается сейчас.
Меня передернуло, и я, насилу справившись с собой, шагнула вперед. Живая изгородь, издав чавкающий звук, сомкнулась за моей спиной.
Вокруг воцарилась почти полная темнота.
Между лопатками пробежал неприятный холодок, а во рту появился привкус горечи. Другие девушки исчезли из виду — король, как и обещал, разделил нас. Вслепую сделав несколько шагов, я коснулась живой изгороди и тут же отдернула руку — острый сучок пропорол кожу пальца.
Я слизнула кровь, злясь на саму себя. Чудесное начало, Даф! Ты хочешь убиться еще до того момента, как попробуешь отыскать дорогу? Как там сказал Марк? Слушай свое сердце? Очень действенный совет! Я чувствовала лишь пробирающийся под одежду холод и липкий страх.
Над головой вспыхнула магическая сфера, и я, встрепенувшись, поманила ее к себе. Без света у меня точно нет шансов пройти испытание. К моему удивлению, плетение охотно подлетело ко мне и зависло над плечом, осветив дорогу. Я украдкой выдохнула — одной проблемой меньше.
Но что дальше? Когда зрение адаптировалось, я осмотрелась вокруг, и кожа спины покрылась мурашками. Зеленые стены возвышались надо мной, подавляя и заставляя нервно вздрагивать от малейшего шороха. Я забыла и об Отборе, и о других невестах, блуждающих где-то поблизости. Казалось, что во всем мире остался только бесконечный зеленый лабиринт.
Из горла вырвался всхлип, и я словно увидела себя со стороны. Неужели вот эта жалкая девчонка, боящаяся собственной тени, я? Усилием воли я стряхнула липкую панику и сделала глубокий вдох.
Нет уж, просто так я не сдамся!
Словно подслушав мои мысли, стены дружелюбно зашелестели листьями, а ощущение чужого присутствия исчезло. Похоже, это была одна из ловушек его величества.
Воодушевившись, я прошлась вдоль изгороди и прислушалась к себе, пытаясь разбудить дар. Словно назло, он упрямо молчал, не подавая признаков жизни.
К счастью, спустя несколько минут я обнаружила развилку, и, рассудив, что уж лучше куда-то идти, чем топтаться на месте, решительно двинулась вперед.
Однако спустя полчаса я уже не была столь оптимистична. Смена направления ничего не изменила: меня по-прежнему окружала безликая живая изгородь.
Выругавшись, я потерла озябшие ладони и поежилась. Кажется, за то время, что я бродила по лабиринту, еще больше похолодало. Пожалуй, пора подкрепиться. Я вытряхнула из мешочка на поясе хлеб и сыр, а после импровизированного ужина сделала несколько глотков терпковатого вина, разбавленного водой.
Согревшись, я внимательнее осмотрелась и вдруг замерла. Я что-то почувствовала. Определенно, почувствовала! В груди словно разгорелся жар, а на кончиках пальцев затанцевала магия. Словно отзываясь на нее, земля вдруг затряслась, и живая изгородь преобразилась, разделяясь на три поворота.
Ориентируясь на новые ощущения, я выбрала тот, что посередине. Если я не ошиблась, то теперь дело пойдет на лад, и скоро я увижу принца. Вот только… какого принца?
Я резко остановилась.
Кого из принцев я хочу увидеть, когда стены лабиринта наконец расступятся? Лукас? Точно нет. Ему нужно двигаться дальше и оставить мысли обо мне. Я не готова поступиться его чувствами ради финала. Брэндан? Если бы я хотела стать королевой, то стоило бы выбирать именно его. София права — у него больше всего шансов получить престол. А вот Марк… Наше свидание было… странным, и я совершенно не знала, чего ожидать от него. И все? Так много принцев, и ни один не подходит!
Магия ужалила мои пальцы, понукая меня, словно норовистую лошадь. Охнув, я виновато кивнула: если не поторопиться, то и этих принцев разберут! А мне надо в финал.
Стоило сделать шаг, как что-то гибкое вцепилось в мою ногу. Взмахнув руками, я рухнула на землю, но не ушиблась — мягкий ковер из травы смягчил падение.
Присмотревшись, я поняла, что меня схватила лоза, растущая прямо из живой изгороди.
— Что за пакость? — пробормотала я.
Словно в отместку лоза выпустила еще один ус и перехватила вторую лодыжку. Я потянулась к поясному мешочку, откуда не без труда выудила нож, и парой ударов заставила ее убраться.
Выдохнув, я перевела дыхание и утерла бисеринки пота со лба. И сколько подобных ловушек еще встретится на пути? Я устала, а лабиринту не было ни конца ни края.
На очередном перекрестке я закрыла глаза и прислушалась к магии. Она звала вправо, и ее волнение ощущалось во всем теле: колени подрагивали, а голова легонько кружилась. Словно я выпила бокал шампанского и долго-долго танцевала.
Я же занесла ногу, как вдруг услышала какой-то странный звук, доносящийся из левого коридора. Я в растерянности застыла. Звук повторился, и теперь я отчетливо различила всхлип. Даф, твое дело — принц, маги и без тебя разберутся. И все же, проигнорировав здравый смысл, я со вздохом свернула налево.
Поманив магическую сферу поближе, я прищурилась и удивленно спросила:
— Люси?
Девушка сидела прямо на земле, и ее нижняя половина тела утопала в живой изгороди. Зрелище выглядело пугающе, и меня охватила дрожь. Всхлипнув, Люси подняла заплаканное лицо и тут же отвернулась.
— Мне не нужна твоя помощь, Дафна.
— А выглядит так, будто очень даже нужна, — возразила я, подходя ближе. — Давай я помогу тебе выбраться.
Люси обожгла меня яростным взглядом, но я проигнорировала ее возмущение и вытащила нож. Ветви сопротивлялись и норовили оцарапать меня, но я все же высвободила Люси из зеленого плена. Поднявшись на ноги, она потерла озябшие руки и вытряхнула листья из каштановых волос.
— Спасибо, — буркнула Люси. — Я потеряла нож, а магию берегла для поисков принца. Вот только позже оказалось, что я слишком замерзла, чтобы сплести заклинание.
— Меня тоже едва не сцапали, — сказала я.
Люси, поморщившись, сложила руки на груди.
— Только не делай вид, будто мы с тобой подруги. Мы с тобой совершенно разные.
— О чем это ты? — удивилась я. — Мне казалось, мы поладили…
— Поладили? — хмыкнула Люси. — Я тоже так думала, но ты оказалась намного хитрее! Говорила, что не из богатой семьи, а сама щеголяешь в роскошных нарядах, которые пошили специально для тебя. Ты выпросила этот гардероб у кого-то из принцев?
Я растерялась и одернула рукав платья.
— Но ведь это распоряжение королевы… Твой гардероб тоже изменился.
— Только потому, что Элла поделилась со мной одеждой! — возмущенно притопнула ногой Люси.
Я озадаченно нахмурилась.
— Странно… Но почему тогда ты сама не пошла к королеве? Возможно, она проглядела тебя.
— Вот еще, — оскорбилась Люси. — Почему я должна унижаться? Тебе-то платья достались просто так.
В груди поднялось раздражение, и я прищурилась. Не лучше ли перенести этот разговор в более подходящее место? И почему я вообще должна оправдываться?
— В этом нет моей вины, — напомнила я. — Ты сама не захотела изменить ситуацию.
Люси фыркнула и, не прощаясь, исчезла в одном из поворотов.
Я задумчиво посмотрела ей вслед. Выходит, пошив гардероба для небогатых невест — это не распоряжение королевы… Кто-то намеренно попросил ее об этом одолжении для меня. Но кто?! Неужели это действительно кто-то из принцев? Но Брэндан обязательно бы похвастался столь красивым жестом, Лукас не решился бы, а Марку и вовсе дела нет до таких вещей. Он даже моей выходкой с чемоданом не впечатлился, какие уж тут новые наряды.