В горле образовался комок.
— Неужели ты клонишь к тому, что на испытании…
Мой голос осекся, и на лицо Марка набежала тень.
— Да, в тот момент, когда сила фъёрра определится с носителем, фъёрки могут напасть. Я предупредил отца и магов, и мы будем наготове. Но и ты должна знать.
Не выдержав, я вскочила с места и принялась мерить комнату шагами.
— Но ведь ты говорил, что магия фъёрра может и не отозваться! Невесты-то чужестранки.
— Фардия всегда была… особенной.
Марк остановил мои метания: в два шага сократив расстояние между нами, он сжал меня в объятиях. Я слышала, как горячечно-быстро бьется его сердце, и чувствовала аромат его мыла. Подняв голову, я встретилась с потемневшими глазами принца и забыла, что нужно дышать.
Да, признайся уже себе, Дафна! Ты по уши влюбилась. И пойдешь на третье испытание, даже зная, что на него могут пожаловать клыкастые гости.
Над головой раздался грохот — одна из дремавших магических сфер лопнула. Я первой разорвала объятия и отпрянула. Марк, не сводя с меня пристального взгляда, кашлянул.
— Как насчет ужина?
— Я проголодалась, — с энтузиазмом закивала я.
Во время ужина я почти не отрывала глаз от тарелки — стоило только посмотреть на принца, как дыхание сбивалось. К вину я и вовсе не притронулась, впрочем, как и Марк.
— Ты никогда не пьешь? — заинтересовалась я.
Я ни разу не видела, чтобы принц хотя бы пригубил вино.
— Однажды, когда мне было двадцать, я коротал время в таверне… — Лоб Марка прорезала морщинка. — Нападение фъёрков застало меня врасплох, а ведь защита подданных — мой долг. С тех пор я не пью — мне нужна трезвая голова.
Я рассеянно кивнула и бросила взгляд на бокал с вином. У представителей королевского рода еще больше ограничений, чем мне казалось. И если я все-таки стану одной из них… Моя жизнь кардинально изменится.
Остаток вечера я провела у Марка. Я не торопилась уходить, ведь чем больше времени мы проведем вместе, тем легче будет на испытании Марку. Сила фъёрра причиняет боль, и я даже боялась представить, что именно он почувствует.
Когда я сбросила туфли и забралась с ногами на диван, Марк шумно выдохнул. Его взгляд, прикованный к моим лодыжкам, заставил меня покрыться мурашками. Я запоздало пожалела о своем ребяческом поступке, как вдруг Марк резко переместился ко мне и, положив ладонь на мой подбородок, заставил меня поднять голову.
Сердце громко застучало в груди, а губы пересохли. Несколько мгновений мы молчали, глядя друг другу в глаза. Я жаждала поцелуя, однако Марк всего лишь заправил прядь моих волос за ухо. Его палец коснулся моего лица, но даже это невесомое прикосновение обожгло и выбило воздух из легких.
— Дафна… — прошептал Марк, а я глухо выдохнула — грудь обожгло, будто мой дар пытался поджарить меня изнутри.
Принц отпрянул, а я сжала кулаки, с трудом удерживая магию. Похоже, я провела рядом с Марком слишком много времени — дар словно сорвался с цепи.
— Мне пора, — сказала я и вскочила на ноги. Уже в дверях я обернулась и добавила: — Я приду на испытание.
Глаза Марка расширились, а на губах появилась улыбка. Кажется, он хотел что-то сказать, но я исчезла быстрее.
Несмотря на поздний час, коридоры замка были заполнены слугами и придворными, но я, погруженная в размышления, едва замечала их.
— Леди Дафна? Леди Дафна!
Я озадаченно встрепенулась и увидела перед собой Лукаса.
— Добрый вечер, ваше высочество.
— Вы не откликались на мой зов. С вами все хорошо?
— Простите, я задумалась, — покаялась я. — А вы… Вы хорошо себя чувствуете?
Сегодня младший принц выглядел непривычно уставшим. Его обычно убранные в хвост каштановые с рыжеватым отливом волосы были распущены, а на лице застыла мрачная гримаса.
— Я в полном порядке. Не считая того, что я по-прежнему не знаю, какая из двух невест должна участвовать в испытании, которое состоится уже завтра.
Ах вот оно что! Лукаса терзают муки выбора.
Я лукаво улыбнулась.
— Но ведь наверняка какая-то из девушек вам больше нравится? Элла и Сабрина совершенно разные, но обе очень красивы.
Лукас бросил на меня жалобный взгляд.
— До недавнего времени я рассчитывал связать свою жизнь с другой девушкой.
Я поморщилась, уловив намек.
— Ваше высочество, к сожалению, я не могу ответить вам взаимностью…
— И как я сразу не догадался! — скривился Лукас. — Марк коршуном кружил над вами, появляясь рядом в тот же самый момент, едва к вам приближался кто-то еще. Он определенно неравнодушен к вам.
— Он сказал вам об этом? — вырвалось у меня.
— Ага, конечно! — хмыкнул Лукас. — От него дождешься. Марк не любит говорить о чувствах. Впрочем, он вообще не особенно разговорчив, если дело не касается фъёрков или Фардии.
— Это я уже заметила, — вздохнула я.
Глупая гордость не давала мне задать вопрос Марку прямо, и оставалось только гадать: не совершаю ли я ошибку? Возможно, я нужна Марку за тем же самым, что и Брэндану. Только если старший принц действительно хотел стать королем, Марк считал участие в Отборе своим долгом.
Губы Лукаса тронула улыбка.
— Марк кажется букой, но все же именно он залечивал мои подранные коленки и учил сражаться на мечах. Брэндана куда больше интересовала политика.
В груди потеплело, но я все же скрестила руки и прищурилась.
— Ваше высочество, давайте поговорим о вас? Какая из девушек нравится вам больше? Насколько мне известно, в Фардии запрещено двоеженство.
Лукас, замявшись, нехотя проговорил:
— Магия леди Сабрины сильнее, но на данном этапе величина дара уже не является преимуществом. Куда важнее чувства и эмоции, ведь именно они дают силу фъёрру.
— И что насчет чувств? — спросила я.
— Вы, леди Дафна, — насупился Лукас.
Я вздохнула. Будь Лукас на самом деле влюблен в меня, он бы сейчас не обсуждал со мной потенциальных невест.
— Вы лукавите, ваше высочество, — усмехнулась я. — Неужели вы боитесь признаться самому себе? Вы наверняка знаете, но боитесь обидеть вторую девушку.
— Ну почему мне достались сразу две невесты?! — вздохнул Лукас.
В его голосе настолько отчетливо звучала досада, что я едва не рассмеялась.
— Я уверена, что вы сумеете разобраться в ситуации.
— Придется, — мрачно подтвердил принц. — Испытание уже завтра… Завтра в это время мы будем знать, кто станет фъёрром.
Между лопатками пробежал холодок. Лукас был прав: совсем скоро все решится.
Глава 20
— Уже начинается, да? — притоптывая на месте, спросила Элла.
На ее рыжих волосах таяли снежинки — третье испытание снова проходило на улице. Но на сей раз мы были готовы и оделись тепло. Но почему снова на закате? Как будто днем испытание провести нельзя! В полумраке возвышающиеся впереди деревья выглядели пугающе.
— Все равно тебе ничего не светит, — фыркнула Сабрина.
— Неужели Лукас так и не решил, кто именно станет его избранницей? — удивилась я.
— Решил, — почти выплюнула Сабрина. — Он выбрал Эллу. Но я-то знаю, что подойду ему лучше. Мой дар сильнее, а значит со мной у Лукаса больше шансов стать фъёрром.
Мне бы хоть капельку ее уверенности в себе!
— Тебе не кажется, что именно Лукас…
— Я прошла второе испытание, а значит, могу участвовать в третьем! — перебила меня Сабрина.
Я посмотрела прямо на нее.
— Но зачем тебе это? Тебе ведь не нужен Лукас. Или твоя семья давит на тебя?
Сабрина дернула плечом.
— Моя семья глупа. Мать только и делает, что молится Единому, а отец пропадает в приютах и школах для бедняков. Наш род не самый влиятельный в герцогстве, но мы могли добиться большего. А родители озабочены только тем, что будет угодно богу!
Ее исповедь заставила меня поморщиться. Сабрина всегда казалась себе на уме, но я и не думала, что она настолько жаждет власти. Вздохнув, я покосилась на стоящих в отдалении принцев. Надеюсь, Лукас сумеет избавиться от Сабрины. Он заслуживает лучшего.
Внезапно Лукас шагнул в сторону, и я увидела Марка, по обыкновению одетого в черное. Сердце тут же пропустило удар, а магия внутри заволновался. Неужели я всегда буду так реагировать на него?
— Леди, приветствую вас, — мягко сказала королева.
Засмотревшись на Марка, я даже не заметила ее появления! Спохватившись, я сделала реверанс и обратилась в слух.
— Вот и пришел черед последнего испытания, — в голосе леди Кассандры послышались строгие нотки. — Расслабляться рано: основная нагрузка падет на принцев, но и вы не останетесь без дела.
Элла удивленно вытаращила глаза.
— Но разве мы можем помочь?
Королева кивнула.
— Его величество Лиам передаст силу сыновьям, а ваша задача в этот момент — отдать вашему избраннику всю свою магию. Чем сильнее вы привязаны к нему, чем ярче ваше желание избавить его от боли… Ваши эмоции — проводник для дара.
Сабрина скривилась, и это не укрылось от внимания королевы. Леди Кассандра нахмурилась, но через мгновение доброжелательная улыбка вновь вернулась на ее губы. Оставалось только гадать, чего ей это стоило. Вряд ли она желает такую жену своему сыну.
— Сколько времени длится испытание? — спросила София.
Королева развела руками.
— До тех пор пока сила не определит самого достойного фъёрра.
— И сколько это? — выдохнула я.
— От пятнадцати минут до нескольких часов.
Меня пробрал мороз, а во рту пересохло. Единый, пусть все закончится как можно быстрее! Я не хочу, чтобы Марк испытывал боль.
Королева обвела нас внимательным взглядом.
— Во время испытания поблизости дежурят лучшие маги и боевики, но будьте осторожны. Фъёрки всегда остро реагируют на процесс передачи силы. Желаю всем вам удачи!
Испуганно переглянувшись, мы последовали за королевой, шагающей прямо в центр поляны. Только сейчас я заметила, что вокруг собрались зрители. Они толпились за спинами магов, с любопытством вытягивая шеи и о чем-то переговариваясь.