— Так… Красиво здесь очень. Просто сказка.
— Да. Только мы тут по делу, нужно найти Нелли Александровну, а не любоваться видами.
— Нашёл, кому напоминать. С чего начнём?
— Предлагаю пройтись по всем площадкам. Если честно, не представляю, как найти её в этой толпе.
Они вышли к огромным сверкающим качелям. Люди только что заняли места, и аттракцион, стилизованный под дракона, стал медленно раскачиваться из стороны в сторону. Остальные желающие прокатиться стояли за ограждением.
— «Акайтацу» — прочитал Эрик название на указателе. — Что-то японское. Надеюсь, их не будут атаковать ниндзя.
— Им ещё ниндзя не хватало. Слышишь, как орут, — заметил Илья.
Тем временем металлический монстр набирал обороты. Он раскачался так, что почти делал круг вокруг своей оси, чем заставлял всё громче визжать несчастных, которые, возможно, успели пожалеть о том, что забрались на это железное чудище.
Тинча смотрела на летающих в воздухе людей, открыв от восхищения рот.
Вот бы попробовать! Но они так визжат. От одного этого — мурашки по коже.
Валентина даже не заметила, как Илья направился к ограждениям. Тинча увидела его, когда он разговаривал с какой-то молодой женщиной. Илья хмурился и то и дело поглядывал на мальчугана, вертевшегося у её ног.
Вернувшись, Илья возмущенно проговорил:
— Вот мамаши пошли! Пацан уже голову между прутьев просунул.
— Чего? — рассеянно спросил Эрик, который, как и Тинча, был увлечён фееричным полетом дракона.
— Да у ограждений. Вылез почти. Там, где голова ребенка проходит, и всё остальное пролезет. А если бы выбежал на площадку, его смело бы этим драконом, размазало, как комарика.
— А мать не видела? — поинтересовалась Тинча.
— Увидит она. Снимала подругу на телефон. Ей не до чада было. Но я ей всё высказал.
Дракон с шипением остановился, новая партия смельчаков уселась в кресла.
— Идём дальше, — скомандовал Илья. — Тут делать нечего.
Он направился к мигающему фонарями мини-автодрому.
— Подожди. — Валентина прибавила шагу. — Получается, ты спас его. Поставишь метку на браслете?
— Нет. Я же работал без зрячего. Неизвестно, шагнул бы малец дальше или нет.
— Все равно. Возможно, ты предотвратил трагедию.
— Я только попытался исключить вероятность несчастного случая. Не знаю, конечно, получилось ли достучаться до той мамаши?
— Значит, этот ребенок не в счёт? — не отставала Тинча.
— Нет.
— Лэйла бы не одобрила такой расточительности.
— Она знает правила, — сухо ответил Илья.
— Иногда мне кажется, она намного сильнее вас хочет завершить дело.
— Возможно. Лэйла не скрывает причин своего появления в отряде.
— А почему ты скрываешь?
— Я? — удивился Илья.
Похоже, он не ожидал от меня такого вопроса.
— Ребята, хотите мороженого? — догнал их Эрик. — Вон ларек. Я угощаю.
— Сейчас не время… — хотел возразить Илья.
— Я буду клубничное, — твёрдо заявила Тинча.
— Заказ принят, — Эрик неумело приложил ладонь к голове в воинском приветствии. — А тебе, Илюха, я пломбир возьму, — крикнул он на бегу.
— Это Эрик? Это он что-то сказал тебе обо мне? — Илья старался говорить спокойно.
А взгляд колючий, как у затравленного волка.
— Да нет, — замялась Тинча.
Не выдавать же Эрика.
— Просто я знаю, почему Лэйла здесь, почему Гера… Даже Эрик про себя рассказал. А ты — нет. Как будто скрываешь. Как ты попал в КНО?
— Как и все. Через лагерь, — Илья делал вид, что наблюдает за Эриком, который стоял в очереди, а сам, казалось, даже не дышал. Замер, будто зверь, приготовившийся к атаке. — Нас отобрали в лагере. Потом учили два месяца, — машинально ответил он, будто заученный урок.
Что-то ты недоговариваешь, Илья Зарецкий.
— И ради чего ты согласился вступить в отряд?
— Как ради чего? Как и все. Заработать хотел, — отвёл глаза Илья.
— Не жалеешь о прошлой жизни?
— Тинча, это что, допрос? Откуда столько любопытства?
И правда, что я разошлась. Ну не хочет он говорить. Может, у него дома остался больной родственник, которому нужны деньги на операцию? Или ещё что… Да и кто я ему, чтобы со мной откровенничать? Похоже, Илья Зарецкий так и останется пока человеком-загадкой.
— Да так, поинтересовалась. Не бери в голову. Вы ведь всё-таки не чужие люди. В спячке меня откармливали, — смутилась Тинча.
— Да. Не чужие, — лицо Ильи смягчилось. Он обнял рукой Тинчу за плечи и повёл в сторону лотка с холодильником. — Эрик сейчас асфальт накормит нашим мороженым. Полные руки набрал.
Вокруг толпились отдыхающие. В основном с детьми. Кто с сахарной вагой, кто с воздушным шариком, кто с плюшевым медведем в руках. Валентина старательно вглядывалась в человеческий поток. Но вскоре устала, и все окружающие стали сливаться в однородную пёструю массу.
— Как нам разыскать маму? Тут столько народу!
— Может, оттуда поглядим? — Эрик задрал голову и указал на гигантский металлический столб, вдоль которого вверх и вниз двигалось кольцо с сиденьями для посетителей.
— И что мы оттуда сможем разглядеть? — Илье эта идея не понравилась.
— Всё. Это же «Адская башня». Она метров семьдесят высотой. Сверху даже море видно. Вдруг увидим какой-то знак или метку?
— Сомнительно.
— Может, ты испугался?
— Нет. Просто не хочу даром терять время, — отрезал Илья.
— Давай туда сходим. Пожалуйста, — попросила его Валентина. Глаза ее заблестели, как у ребёнка, впервые оказавшегося на празднике. — Я никогда ни на чём подобном не каталась. Возможно, и шанса больше не будет.
— Ладно. Уговорили, — смягчился Илья. Он и сам уже подумал, что посмотреть сверху будет нелишним.
Чем ближе они подходили к аттракциону, тем сильнее нарастали крики. Что только не кричали люди! Но самым частым, конечно, было слово «мама». На пороге ужаса все превращаются в детей и инстинктивно зовут ту, кто может спасти одним лишь поцелуем или тихим словом. Или просто своим присутствием. Если мама рядом, самое страшное, что может случиться — это не травмы, испытания или болезни… самое страшное — если она уйдёт…
Валентина и её спутники встали в очередь.
— Надо попасть в следующую смену. Уже не терпится, — Эрик нервно хватался за сетку ограждения и переминался с ноги на ногу.
Очередные смельчаки заняли свои места, пристегнули защитные ремни. — Валентина заметила, как крупный мужчина с внушительным брюшком вцепился в поручни, зажмурился и зашептал себе что-то под нос.
Молится, что ли? Если уж такой здоровяк боится… Стоит ли лезть на эту верхотуру?
Кольцо стало медленно подниматься, потом приостановилось и с шипением резко взметнулось вверх.
— А-а-а! — разнеслось над головами.
Когда люди с глупыми улыбками, на подгибающихся ногах вылезли из кресел, оператор открыла калитку, и новая партия любителей острых ощущений бросилась к свободным местам. Эрик в нетерпении подгонял стоявшую перед ним девушку и даже пару раз наступил ей на пятки.
— Вдруг не влезем?
— Куда ты торопишься? Ну подождём ещё, — покосился на него Илья.
— Если я буду ждать ещё, боюсь, что решимость моя испарится. Не дождусь и уйду, — честно ответил Эрик. — Ты слышал, как они орут?
— Так ты передумал? — насмешливо поднял брови Илья.
— Нет… пока, — замотал головой Эрик. — Быстрее, девушка, ну же!
Валентина шла за Эриком. Вдруг она заметила у ларька с горячей кукурузой странного человека. Высокий мужчина лет сорока неподвижно стоял, опустив вдоль тела руки. Его лицо было слишком серьёзным и отстраненным для этого места. Совершенно не вписывалось в окружающую обстановку. Как будто толпа отдыхающих существовала отдельно, а он — отдельно. Рядом с ним не резвились дети и не щебетала подружка. Он был один и, казалось, не замечал ничего вокруг. Возможно, Валентина не обратила бы на него внимания, если бы не почувствовала на себе внимательный взгляд. Она посмотрела по сторонам.
Нет! Это ведь он на меня смотрит! Точно, на меня вытаращился! Какой наглый! Даже глаз не отводит. Бывают же люди!
— Чего встали? — мимо них с Ильёй промчались два подростка и плюхнулись на кресла рядом с Эриком, который уже занял свободное место.
Оператор перекрыла вход цепочкой прямо перед носом у Валентины.
— Ничего страшного. Многие боятся высоты, — подбодрил Илья, по-своему поняв её замешательство. — Я вот, например, боюсь чёрных кошек. Если не хочешь, можем вообще не подниматься.
Ага, кошек! Чего же не чёрных мышек? Никого ты не боишься. Джентльмен!
— Я не боюсь! — резко ответила Валентина. — Просто…
Она снова посмотрела туда, где стоял привлёкший её внимание человек. Мужчины уже не было на месте. Только несколько голодных студентов.
Бродят всякие маньяки. Только очередь из-за него пропустила!
В этот момент кольцо вновь понеслось вверх. Всё, что было видно — это болтающиеся ступни на фоне неба. Кто-то громко визжал. Просто заливался истошным криком.
— Надеюсь, это не Эрик, — с невозмутимым видом произнёс Илья.
Кольцо задержалось на высоте, а потом внезапно упало вниз на несколько десятков метров.
— Я слышал, что у этого аттракциона самый длинный эффект свободного падения в стране.
В это время людей снова подняли вверх и бросили вниз. Криков поубавилось. Но пара голосов не унималась.
Вдруг сверху что-то упало. Это была кроссовка.
— Болтают ногами, а потом подбирай за ними, — женщина-оператор с недовольным видом сделала несколько шагов, нагнулась за кроссовкой и тут же резко отшатнулась. Её лицо исказилось от ужаса. Она бросилась к телефону.
Кольцо медленно опускалось вниз. Очередь приготовилась хлопать тем, кто вернулся с высоты.
Но начавшиеся было хлопки сменились встревоженными возгласами.
Рядом с Эриком в кресле полусидел-полулежал подросток с закрытыми глазами. Одной кроссовки у него не было. И ступни тоже.