– Он знает, кто я, – коротко ответил Рик. – И мы оба живы и целы. На этом все.
Хлопнув Тано по плечу, Рик побрел в казарму.
***
Он проснулся сам, с опозданием вышел к вечерней тренировке, но выложился в оставшееся время, как положено.
– Я смотрю, отошел?.. – с ухмылкой отметил после занятий Нокс, пока воины устало собирали по плацу одежду и решали между собой, кто в мыльную пойдет сейчас, а кто – после ужина.
Рик улыбнулся.
– Спасибо, что дал мне выспаться. Я уже в порядке.
– Интерес к фамильному оружию еще не пропал? – небрежно и как бы между прочим обронил Нокс. – А то я сегодня, как обычно...
– Понял, – с готовностью отозвался Рик.
Рыцарь многозначительно кивнул, забросил за спину посох и направился к корпусу учителей.
Когда он ушел, к Рику решительным шагом направилась Берта. Она явно хотела что-то спросить или сказать, но в этот момент к нему подошел Тано, и девушка просто прошла мимо, даже не взглянув в их сторону.
После ужина погода начала меняться. Небо стало слепым из-за затянувших его туч, ветер стал очень свежим и резким, а в воздухе запахло грозой.
– Нортон, ты сегодня в карауле? – спросил его Ливерий, выходя из столовой.
– Нет, я заступаю завтра, – ответил Рик. – Сегодня на въездных воротах Гурт и Амиро.
– А, тогда ладно, – снисходительно махнул рукой рыцарь. – Доброй ночи.
– Доброй!
Ливерий отправился в дом учителей, а Рик, подождав еще немного, неспешным шагом направился к малому плацу. В сумерках он еще издалека заметил вспыхивающие и угасающие огоньки кристаллов, и был абсолютно уверен, что это Нокс уже ожидает его. Но, подойдя ближе, он обнаружил, что ошибся.
Это была Берта. Она сидела, обнимая свое копье и подобрав ноги под себя. Узоры на ее руках едва заметно переливались, точно жили своей собственной жизнью.
– Привет, – изумленно уставившись на девушку, проговорил Рик. – Что ты здесь делаешь?
Она подняла глаза на Рика, и вспыхнувший на древке голубой кристалл своим ярким отблеском сделал этот взгляд еще выразительней.
– А что здесь делаешь ты?.. – спросила Берта.
Рик озадаченно потер ладонью заросшую щетиной щеку и подбородок.
– Ну...
– Почему он тренирует тебя индивидуально, отдельно ото всех? – задала она еще один острый вопрос, не сводя глаз с собеседника. – Чем ты такой особенный, Рик Нортон? У меня тоже не все получается, однако Нокс почему-то мне дополнительных тренировок не предлагает. А я бы хотела.
И тут у нее за спиной раздался голос невесть откуда взявшегося Нокса.
– А почему ты об этом спрашиваешь у него, а не у меня?
Берта вздрогнула и обернулась.
Если она и смутилась, то лишь на секунду. Поднявшись на ноги, она шагнула к Нортону, и, глядя на него в упор, проговорила:
– Я прошу разрешения остаться и тренироваться с вами. Я хочу.
– А я – нет, – резко ответил Нокс.
Держать удар Берта умела. Ничуть не изменившись в лице, она только бровь приподняла.
– Почему? – коротко спросила Берта.
Нокс фыркнул.
– Все просто. Его я хочу тренировать, а тебя – нет. Еще вопросы?
Она кивнула. И повторила еще раз:
– Почему?..
Присутствие Берты на этих тренировках было невозможным, и Рик это прекрасно понимал – оно обесценивало бы саму их идею. Но и то, как отказывал Нокс, его неприятно задевало.
– Потому что будь моя воля – я бы всех баб в приказном порядке спровадил бы из войск туда, где им и полагается быть: в спальни, мужикам бока греть, и в детские, колыбели качать! – прогромыхал ей Нокс в лицо.
Берта мгновение помолчала, а потом отступила на пару шагов.
– Ясно. Поняла.
И, кивнув на прощанье им обоим, резко развернулась и пошла прочь с плаца.
Рик покачал головой.
– Я не стал говорить при ней, чтобы это не выглядело, будто я тебе указываю, но зря ты так.
– А что, скажешь, я не прав?.. – проговорил Нокс со вздохом, глядя Берте вслед. – Разве красивые женщины для такого созданы, а? Копьем махать?.. Ты только посмотри, какие ноги зазря пропадают!..
– Вот этими прекрасными ногами она и пройдет по трупам своих врагов, не сомневайся, – усмехнулся Рик. – И вообще, мы могли бы установить какую-то очередность и время от времени брать на тренировку и ее тоже.
Нокс махнул рукой.
– Ладно, если хочешь – догони ее и скажи об этом.
– Сам прогнал – сам и скажи.
Выругавшись себе под нос, Нокс окликнул девушку.
– Эй, командир второго отряда Белых Плащей, стоять! – громко крикнул он.
Берта остановилась, обернулась.
– Завтра приходи! Так и быть, потренирую и тебя, куда от вас денешься...
Берта только кивнула в ответ – и продолжила свой путь.
– Кстати, будь осторожней – мне сказали, вчера она сама пришла в казарму уже под утро, – негромко предупредил Нокс Рика. – А теперь давай-ка присядем, я у тебя кое-что спросить хочу...
Рик вместе с рыцарем устроились на мягкой траве у кромки плаца. Небо осветилось яркими вспышками далекой грозы. На всякий случай Рик создал ширму, и теперь можно было безбоязненно говорить о чем угодно.
– Скажи мне, Нортон, сколько у тебя аспектов? – спросил Нокс.
– Пять. Природный, лед, Путеводная Звезда и тень. Ну и мой родной, пустота, – ответил Рик.
– Пустота, которую ты не можешь использовать при всех, – задумчиво проговорил Нокс. – А как ты делаешь, чтобы у тебя оставался виден только один из аспектов?
Рик хмыкнул.
– Прошу Рут забирать всю энергию себе. Тогда остальные...
– Рут?.. – перебил его вдруг Нокс.
– Да. Природный аспект принадлежит душе моей сестры.
– Она... все еще в тебе? – с какой-то странной интонацией спросил рыцарь.
– Всегда, – грустно улыбнувшись, ответил Рик. – Так что это она выращивала каменные колья, если что.
Нокс усмехнулся, и, опустив голову, почесал крыло носа.
– Скажи ей... Скажи... Что у нее вышло красиво, да. То есть я не понял, мне сейчас ее тренировать что ли придется?..
Рик развел руками.
– Ну... видимо нас обоих. Я должен научиться использовать природный аспект так же легко и свободно, как родной. И сам аспект нужно освоить так глубоко, насколько только возможно.
– Если учесть, насколько быстро и хорошо она справляется со своими заклинаниями, все должно... – Нокс вдруг умолк на половине фразы, с прищуром вглядываясь в темноту за плечом Рика. – Я не понял, а там что за бравое воинство подтягивается?
Рик обернулся и увидел свой отряд, решительно направляющийся к ним.
Он улыбнулся.
– Это мои.
– Подданные, чтоль, маршем вышли? – рассмеялся Нокс. – Да, обмельчало твое величие, Альтарган...
Рик покачал головой.
– Нет, Нокс, не подданные. Это друзья.
Он вышел из-за ширмы.
– Ну и чего вы все тут собрались? – со смехом спросил он, уперев руки в боки. – Дитя от няньки убежало?..
– Нет, ну мы это... – растерянно проговорил Клыкастый, подбирая слова. Селина смутилась. Бруно открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут Нокс поднял посох – и вся компания оказалась под светящимся куполом.
– Ну коль уж вы сюда пришли, давайте посмотрим поближе, чего вы стоите, Альтаргановы хвосты, – с усмешкой проговорил он. – Кто первый?.. А ты, Нортон, в сторонку отойди, и попробуй создать что-нибудь путное вместо каменных кольев...
Сказать это было просто, но на деле задача оказалась гораздо сложнее. Рут нервничала и ошибалась, на плацу вырастали новые, но по-прежнему бесполезные каменные конструкции, у Рика лопалось терпение, а Нокс, столкнувшись с подобным раскладом впервые, никак не мог придумать, как эту ситуацию разрешить.
Потом они поменялись ролями, и уже Рик объяснял Ноксу принципы действия атак своего аспекта.
– Ладно, хватит на сегодня, – заявил наконец Нокс, уничтожая последние неловкие следы попыток Рика совершить слияние энергий двух аспектов. – Давайте спать, а завтра я предлагаю опробовать другие кристаллы. Может, у тебя... то есть, у Рут... именно с камнем что-то не складывается.
– А мы тоже можем прийти? – с надеждой в голосе спросила Селина.
Нокс только рукой махнул.
– Вы же все равно притащитесь, так чего спрашиваете?..
– Ну, коль так, тогда уж нам прямо положено... – хмыкнул Клыкастый, и, хитро поблескивая единственным глазом, вытащил из аккуратно отставленной в сторону котомки две увесистые фляги. – Ты только, командир, не ругайся...
Нокс округлил глаза.
– Ты обалдел что ли, разведчик?.. Это что еще?..
– Настоечка. И вкусная – клянусь!
Рик только ладонью лицо закрыл. Его плечи вздрагивали от смеха.
– Ты где взял ее?! – допытывался Нокс.
Клыкастый блеснул крупными зубами, которые в свете купола казались позолоченными.
– Не скажу! Но есть тут одна... кухарочка по этому делу. Да брось, рыцарь, давай выпьем, посидим полчаса. Дела закончены, к утру проспимся. И повод есть.
Нокс собирался было сказать что-то жесткое, но передумал. Взял флягу, вытащил пробку, нюхнул. Потом сделал глоток, крякнул.
– А не соврал: хороша... Но в первый и последний раз, понял? Еще раз увижу или запах учую – голову отверну. Пьянствовать – дело хорошее, но только после похода, а не перед ним...
***
Когда купол раскрылся, оказалось, что гроза уже прошла. Звезды проглядывали в прорехи между пролившимися тучами, трава влажно поблескивала, на мостовой виднелись большие темные лужи.
Все, оживленно разговаривая между собой приглушенными голосами, тронулись в казармам. И тут Рику показалось, будто в стороне, где-то рядом с хозяйственными постройками, блеснул какой-то огонек.
– Идите, я сейчас, – сказал он, деловито сворачивая к мыльне и нужникам. Миновав их, Рик вышел к продовольственному складу и внимательно осмотрелся. В непроглядной тени старых развесистых деревьев он увидел приглушенное свечение кристалла.
– Берта?.. – позвал он, недоумевая, что она забыла в таком месте. Ответа не последовало, и Рик направился на мерцание огонька. Тропинки под ногами он не видел, крупные капли с высокой травы осыпались ему на штаны.