Но тревожные размышления возвращались снова и снова. Там, в Нижнем мире, Рик надеялся отыскать ответы на многие волновавшие его вопросы. В то же время его очень беспокоила возможность столкновения с такими же демонами, как тот, что охранял печать.
Император решил довести до конца то, что когда-то не получилось у него самого. Конечно, у отряда Ливерия не было цели победить всех и каждого: по большому счету, все, что пока от них требовалось – успешно попробовать свои силы и оценить обстановку. С теми ресурсами, которые у них были, задача уже не казалась такой уж безумной.
И все-же у Рика начинал ползти по спине неприятный холодок от мысли, что ему вновь предстоит войти в портал, ведущий в Нижний мир. Со своими друзьями и соратниками. Еще раз после того, как однажды такой портал уже закрывался у него за спиной...
Рик прогонял это мерзкое чувство яростью. Каждая тварь того мира будила в нем желание отомстить за все то, что они сделали с его собственным...
Тревога постепенно сменялась азартным волнением. В этот раз он вернется сам и вернет весь свой небольшой отряд живыми! Они взглянут, что творится в Нижнем мире, убьют пару демонов, вернутся на поверхность героями и тогда уже будет куда проще найти повод встретиться в более приватной обстановке с Микаэлем. А может, он поймет, кто сломал печать?.. Инквизиция? Совет? Сам император?..
И Рик вновь слушал стук копыт и обменивался на скаку ядовитыми шуточками с Клыкастым. Ни один мускул на лице Рика не выдавал ни волнения, ни напряженности. Бледная Селина и мрачный, как туча, Бруно посматривали на него с завистью: они видели в его спокойствии отражение опыта, бесстрашия и уверенности в себе.
Им просто снаружи не было слышно возгласа, который нет-нет да и пробивался из глубин его памяти.
«Портал закрылся!!!»
Портал закрылся...
Одного Рик пока не мог понять: зачем они едут к дворцу? Для чего этот марш по Кордии? Или прямо в столице есть еще какой-то портал, который перебросит их непосредственно к порталу в Нижний мир?
Наконец, все по приказу генерала Ливерия выстроились перед дворцом – и в воинам вышел сам император, в мантии и тяжелой золотой короне, в сопровождении наследного принца Юста и личной охраны.
Латники сняли шлемы.
Император говорил совсем не долго: наверное, понимал, что долгие речи на верхней точке нервного возбуждения перед боем воинам скорее во вред, чем во благо. Потом он скрылся в портале, а принц Юст приказал Ливерию, чтобы все спешились.
Генерал был удивлен, но возражать не стал. Шустрая прислуга, стайкой вылетевшая из сияющего столпа, забирала коней и отводила в сторону. Орудия из повозок было поручено тащить разведчикам, шедшим позади основного отряда, по четыре человека на каждое чудовище научной мысли – по-другому эти жуткие конструкции, состоящие из соединений металлов, линз и бесчисленного множества кристаллов назвать было сложно. Тяжелые, но хрупкие, они требовали бережного обращения.
Принц сначала что-то объяснил Ливерию, и, наконец, тот громогласно скомандовал всем следовать за ним – и шагнул в ослепляющее сияние под дворцом.
Скрежет и гудение открывающегося запора услышал даже Рик, стоявший вместе со всеми остальными разведчиками в хвосте отряда. Люди двинулись вперед.
Их перебросят к порталу прямо отсюда?!
Такого он никак не ожидал. А совсем побелевший Бруно, шедший рядом с Риком, вдруг негромко проговорил:
– У меня такое ощущение, будто я отлить забыл. Это ожидание хуже всего.
Рик усмехнулся.
– Да ладно, грамотное ожидание – это разве не специфика твоей... прежней профессии?
– Ну знаешь, кому бы удивляться, – фыркнул в ответ Бруно. – Про тебя тоже много чего болтают!..
Рик только головой покачал с улыбкой.
– Слушай, я давно ждал, когда ты созреешь для откровенного разговора, но даже подумать не мог, что для этого тебя нужно тащить в Нижний мир!
– Иди ты, – обиженно огрызнулся Бруно.
Рик тронул ладонью его плечо.
– Все нормально. Ты ведь их уже видел...
– Именно поэтому я не могу сейчас думать, будто бы все нормально, – признался Бруно.
Очертания подземного хода терялись в световом столпе только в самом начале. Стоило только шагнуть внутрь, на черные ступени, как свечение резко угасало, и люди невольно начинали тереть глаза руками: после яркого света сумерки подземелья ощущались как слепота. Но чем дальше уводила лестница, тем отчетливей становились очертания стен, испещренных рунами, и ярче казались редкие масляные фонари, висевшие по правую руку на железных крюках.
Наконец спуск прекратился, и Рик вместе со всеми остальными очутился в узком проходе, ведущем в небольшую залу, но с таким высоким потолком, что он терялся в темноте и создавалось впечатление, будто его нет вовсе, а вся эта тьма над головами – огромная дыра наверх.
А потом воины с устройствами продвинулись вперед, толкотня рассосалась, и Рик вышел из-за широких спин своих соратников к порталу...
И встал, как вкопанный.
Здесь, под дворцом располагался не пункт переброски, а пункт назначения.
Прямо перед Риком красно-оранжевым жерлом сиял тот самый портал, который закрылся шестьсот лет назад, погребая его со всем войском в Нижнем мире. Эти массивные своды черных врат создавали маги Рика прямо на месте последней печати, чтобы когда портал закроется, больше никто не смог бы воспользоваться трещиной между мирами. Но, к сожалению, не бывает вечных заклинаний и нерушимых печатей, и врата в царство пепла удалось открыть вновь.
На месте прежних начертаний в основании врат светились другие, незнакомые Рику: глубокие, как шрамы, украшенные кристаллами и залитые какой-то мерцающей синей жидкостью. Но что бы они не значили, энергия артефакта была древней и разрушительной, причем настолько мощной, что привезти такое в живой город или держать под дворцом мог бы только безумец. Изначально портал был заряжен силой Алрика и его воинов, но за время долгого кровавого боя врата еще впитали в себя энергию боли и смерти. Причем не только людей, но и демонов, и теперь на сводах отчетливо проступали очертания тел и лиц, сплетенных в страшном орнаменте. Вся эта энергия, распаленная кристаллами и неизвестным Рику эликсиром, устремлялась вверх через тоннель, заполненный линзами, чтобы алое свечение превратить в чистый белый свет.
Дворец императора держали не кристаллы. Его держали на своих плечах мертвецы. И даже сам Рик, не подозревая об этом.
Символ императорской власти Империума зиждился на силе Альтаргана и его воинства, которых правители этой самой империи заклеймили как проклятых предателей и отступников.
Нервная судорога тенью пробежала у него по лицу. Рик стоял, не в силах отвести глаз от одного лица на правой стойке врат: слишком уж сильно оно походило на Та-Ши.
Люди сзади все прибывали, толкая Рика вперед. Да он и сам понимал, что здесь и сейчас других вариантов просто нет. Но в этот раз он вернется из Нижнего мира, и плевать, сделал ли император что-то полезное для своего народа. Не нужно больше никаких поводов и причин – Рику теперь было достаточно своей ненависти. Он притащит императора сюда и повесит, как собаку, прямо на этих вратах боли и смерти, которые тот дерзал попирать ногами всю свою жизнь.
– Рик? – встревоженно окликнул его Бруно, толкая под локоть.
– Все хорошо, – мрачно отозвался тот. – Идем.
И шагнул в алое сияние портала.
Глава 6. В огне. Часть 2
Переход в Нижний мир — это совсем не то же самое, что шагнуть из Кордии в Альбамонтис.
Первый вздох на новом месте – и, с трудом разомкнув глаза, Рик выхватил мечи, готовый в любое мгновение вступить в бой.
Поначалу невозможно было ничего разглядеть из-за влажной пелены, застилающей глаза, словно в лицо пахнуло дымом от жарко разгоревшегося костра. Содержимое желудка стремительно подкатило к горлу, а ноздри обожгло воздухом с частичками раскаленной пыли и пепла. Кровь больно застучала в виски и затылок.
И никаких средств, чтобы смягчить реакцию человеческого тела на смену родного мира чуждым демоническим, не существовало.
Однажды во время войны Рику с небольшим отрядом пришлось совершить переход дважды с промежутком чуть более двух часов. Итог оказался плачевным. Некоторые воины смогли превозмочь себя и быть боеспособными сразу после перехода, как и в первый раз, но большинству потребовалось не менее получаса, чтобы найти в себе силы начать двигаться и вообще понимать, что вокруг происходит. А восемь человек погибло. В считанные минуты после перехода их скрутило судорогой, потом разбил паралич и все закончилось тонкими струйками крови из носа и кровавой пеной на губах. Поэтому воины никогда не выходили наружу отдыхать — большая часть из них могла просто не пережить возвращения.
Кто-то из армейцев, стоя на четвереньках неподалеку от портала, громко блевал – но это был единственный четкий звук, который доносился до слуха Рика...
Портал открылся посреди суглинистого поля, затянутого густым ржавым туманом.
Здесь не росли ни плакучие теневки с черной корой и тончайшими ветками, похожими на женские волосы, ни желтоватые лопухи ежатницы, покрытые белесым облачком длинных игл – вообще ничего. Даже дымный мох не обметал валяющиеся чуть поодаль валуны. Повсюду виднелась лишь голая растрескавшаяся земля, местами занесенная пеплом и подрытая диким зверем или червями-ридами. И над ней клубилось грязно-серое, словно испачканное рыжими отсветами далеких пожаров, небо.
А прямо посередине мертвого поля, поднимаясь высоко вверх, виднелось нечто, похожее на гигантскую воронку смерча. Черно-фиолетовые разводы от него уходили далеко в серые облака, взрывая их, будто плугом. Время от времени внутри плотного кокона вспыхивали молнии.
– Это что за штуковина такая?.. – слышался шепот справа.
– Оно, вроде, не движется? — донеслось из-за плеча.
Уставившись на воронку, Рик двинулся вперед, раздвигая плечами соратников. Он знал, что это за смерч, и знал, что он никуда не двинется — потому что человек, создавший его, покинул мир живых шестьсот лет назад...