Рик подошел к давнему другу. Повернув его голову к свету, тихо выругался, разглядывая лицо демона.
– О шаддаб, Джабир, как же такое могло случиться?.. Как???
– Сотни лет в Нижнем мире, Альтарган. Ты слишком долго не возвращался за нами... Впрочем, – Джабир усмехнулся. – ты на себя-то смотрел? Я могу задать тот же вопрос: как такое могло случиться? Куда делся медноголовый Алрик, что был шире меня в плечах, и откуда взялось это черноволосое дитя?..
Губы Рика скривились в мрачной улыбке.
– Шестьсот лет в пустоте, Джабир. И воскрешение в неизвестно чьем теле. Хорошо еще, что не в женском.
И тут в разговор вмешался Тано.
– Так на чьих костях, говоришь, наш нынешний мир стоит? – с сарказмом в голосе проговорил он. – На вот этих? Великая жертва твоего воинства? Хороша жертва...
Рик с яростью обернулся к Тано.
– Сейчас просто помолчи!.. Если отдохнули, то пошли дальше. Это подземелье выведет нас к восточным воротам Центрального города...
– Ты говоришь, чтобы мы шли вперед, подставляя спину вот этому?.. – возмутилась Селина. – Рик, да что с тобой?!. Его нужно убить прямо здесь!.. Он – демон!
И тогда Рик взорвался.
– Чего ты хочешь от меня, женщина?! Что я должен сделать??? Схлестнуться сейчас с Джабиром, потому что тебе так хочется?!
Селина попятилась.
– ... Люди, за которых я сражался, меня предали! – кричал Рик, бледнея от ярости. Его глаза погружались во тьму. Аура смерти, которая до сих пор окутывала его только в момент всепоглощающей жажды убийства во время боя, начинала зарождаться в нем прямо сейчас, в кругу друзей... Клыкастый, Нокс и даже Бруно в растерянности отступили назад. Таким Рика еще не видел никто.
– ... Совет, который я защищал, меня предал! Братья, с которыми я прошел столько битв и в которых я верил, как в самого себя, меня предали! Да за кого вы все меня принимаете??? Считаете, что можно безнаказанно бесчестить мое имя? Или что я позволю рвать себе сердце бесконечно? Что я стерплю и прощу?.. Не позволю!!! С чего ты взяла, что вправе говорить со мной в таком тоне? Кто ты такая, чтобы решать за меня, кто мне друг, а кто – враг?!
Из-за спин ошеломленных друзей вышла хранившая до сих пор молчание Берта. Она вплотную приблизилась к кипевшему негодованием и яростью Рику. Светлое лицо, ярко блестящие глаза...
На мгновение он запнулся, переводя дыхание.
– Нортон, вернись в себя, – спокойно, но жестко сказала она. – Правда, я теперь понятия не имею, что это значит. Но от тебя пахнет смертью – остановись!..
Глубоко и шумно дыша, Рик закрыл глаза. Руки Берты легли ему на грудь, становясь проводником из пляшущего пламени назад, в реальность.
– Нокс, Селина, Тано идут впереди– проговорил он, наконец. – Следом за ними – Клыкастый с Бруно, а Берта пойдет со мной и Джабиром,
Отряд, еще до конца не пришедший в себя от случившейся стычки, потянулся вперед.
Рик долгим, многозначительным взглядом посмотрел на девушку.
– Если хочешь, можешь догнать Нокса...
Берта пожала плечами.
– Я постоянно имею дело с трупами, и, как оказалось, больше двух месяцев спала с самим Алриком Проклятым в неизвестно чьем теле, – невозмутимо проговорила она. – Так что возражать против общества покойного Альтаргана и его шестисотлетнего воина с моей стороны как-то поздновато. Хотя то, что один из них шадрианин, действительно немного смущает... Но все это не меняет того факта, что ты, Нортон – сволочь.
Джабир ухмыльнулся.
– В кои-то веки Альтарган нашел себе умную женщину?..
Глава 7. Братья. Часть 2
Перед подъемом на поверхность Рик подозвал всех к себе.
— Слушайте внимательно и запоминайте. Вальд проверил поверхность, демонов здесь пока нет...
– Как минимум один есть точно, — проворчала Селина и мгновенно получила от Бруно подзатыльник.
Рик только строго взглянул в их сторону, но комментировать никак не стал.
– Выходите отсюда, хватайте первых попавшихся лошадей и уезжайте из Кордии через восточные ворота, на юг, по направлению к деревушке под названием Винея...
Карты Империума, и в особенности Кордии и ее окрестностей, Рик изучил еще в библиотеке Алонзо. Запоминать географию местности было для него так же естественно, как дышать.
– Нужно не бежать, бросая столицу на произвол судьбы, а как-то соединиться с основными войсками, чтобы защитить всех, кого еще возможно!.. – возразил Тано, а Клыкастый, нахмурившись, спросил, перебивая товарища:
– Я не понял, командир, ты с нами не едешь?..
– Дальнейшие планы предлагаю обсудить позже, в Винее... А сейчас у меня здесь осталось одно незаконченное личное дело, и мне нужно поспешить, — хмуро ответил Рик, чувствуя на себе тяжелый взгляд Берты.
— Мы пойдем с тобой, -- решительно заявил Бруно.
– Нет, – сказал, как отрезал, Рик. – Просто поверьте, что так нужно. Со мной останется только Джабир. Если к утру не нагоню вас в деревне – не пытайтесь вернуться в Кордию, уезжайте. Нокс, рассчитываю на тебя. Я постараюсь не задерживаться...
После этих слов Селина просияла – она решила, что Рик собирается вызвать Джабира на поединок и не сомневалась, кто выйдет из схватки победителем. А вот на Клыкастого с Бруно смотреть было больно. Лицо Берты застыло каменной маской...
– Что бы ты там не задумал, если помрешь – убью, – пробормотал Клыкастый, хлопнув друга по плечу.
– Будешь вторым в очереди, – заявила Берта, не глядя на Рика.
Подождав, пока отряд отойдет чуть подальше от выхода, шадрианин проговорил с усмешкой:
– Ну, никакого личного дела-то у тебя здесь нет, Альтарган. Кроме меня. Не так ли? – он подошел к Рику так близко, что тот ощутил его тяжелое серное дыхание. Дуги над бровями демона потемнели и стали ребристыми – то ли от гнева, то ли от обиды. Рик, не моргнув, выдержал его тяжелый взгляд. Они смотрели друг в друга, словно на дне зрачков обоих можно было найти ответы на все невысказанные вопросы.
– Только я торговаться за то, что давно отдал по доброй воле, не стану, – проговорил демон. – Хочешь забрать мою жизнь – так бери же ее, Альтарган. Она твоя. С того самого мгновения, когда я, Джабир Аль-Аббас, впервые в жизни встал перед кем-то на колено и воззвал: «Прими меня!», и ты меня принял!.. – выпалил он. – И я не подниму оружие против того, кому клялся в верности до последнего вздоха, Альтарган!
Отступив от Рика на несколько шагов, Джабир швырнул себе под ноги молот. Оружие с глухим стуком ударилось об земляной пол.
Рик только головой покачал.
– Ты правда решил, что я хочу сразиться?.. Я?.. После того, как сам же позвал тебя? Я что, по-твоему, рассудок в прежнем теле оставил?!. Ты за кого меня держишь???
Шумно выдохнув, демон опустил рогатую голову. И промолчал.
Рик поднял с земли молот и протянул его Джабиру.
– Делай лицо человеческим и пошли на поверхность, – сказал Рик. – Нам нужно поторопиться. Я правильно понял, что коршунам Ингвара по вкусу пришлись кристаллы?..
Демон кивнул, принял оружие из рук Рика и медленно изменил внешность.
«Куда ты?..» – встревожилась Рут.
«Не сейчас», – ответил Рик, на время делая их голоса неслышными для себя.
– Готов, – сообщил шадрианин.
– Тогда идем. Нам нужно в Хранилище инквизиции, потому что там должны быть кристаллы, сделанные из наших братьев. И я не хочу, чтобы их сожрали! – заявил Рик, и в его голосе зазвучала тихая ярость, а глаза заблестели чуть ярче.
Шадрианин хмыкнул. Альтарган явно что-то недоговаривал, и кроме желания забрать кристаллы с душами друзей его влекло в Хранилище что-то еще.
***
В сопровождении двух братьев Микаэль обыскивал дворец. Теперь его голову, как корона, венчали могучие рога, кожа приобрела бронзовый оттенок, вдоль переносицы и бровей проступил тяжелый ребристый край лицевого хряща. В руках он держал окровавленный меч, которым рубил встречных стражников. Ему были нужны император вместе с наследником престола, но тех и след простыл. Проходя из залы в залу, Микаэль разбивал двери одним прикосновением и шел дальше, в то время как двое других демонов срывали гардины и ломали шкафы, обнаруживая укрытия горничных и смехачей. Они нанизывали их на копья и сбрасывали на вощеные полы испускать дух. Испуганные лакеи и придворные с криками и визгом в ужасе разбегались в стороны при виде преображенного главного советника и его спутников. Он их не останавливал – эти люди были настолько слабы и беззащитны, что Микаэль выпивал их между делом, на расстоянии. Бледные, обескровленные тела падали на бегу, разбивая дорогие вазы и опрокидывая миниатюрные столики и стулья. Те, кому удавалось избежать его жажды, доставались братьям.
Поднявшись в покои императора, Микаэль почувствовал запах гари. Поспешно распахнув двери, он столкнулся лицом к лицу с двумя стражниками. Те выхватили мечи – но Микаэль ударил их вспышкой света, выжигая глаза. Взмах мечом – и голова одного из них покатилась по белому ковру, раскрашивая его алым. Второй удар – и ослепленный стражник с криком осел на пол, хватаясь руками за выпавшие из рассеченного живота внутренности.
И тут из задней комнаты выбежал один из воинов личной охраны императора. Шагнув в тень, он появился за спиной Микаэля, метя ему в спину молнией. Микаэль улыбнулся – и впитал ее энергию поднятой вверх рукой, а тем временем двое подоспевших собратьев уже бросились на смельчака.
Предоставив им разбираться с рыцарем, Микаэль поспешил в ту сторону, откуда шел дым.
В покоях императора было много тайных комнат, но, как оказалось, об одной из них главный советник все-таки не знал. Той самой, где сквозь пламя пожара все еще просматривалась начертанная на полу птица алхимического портала. Узнать, в какую точку Империума этот портал только что перенес хозяина покоев, теперь было невозможно.
Гневное рычание вырвалось из груди Микаэля. Бросив комнату выгорать дотла, он перешагнул через трупы у порога и отправился вниз, жестом приказывая демонам следовать за собой.