– Так же, как Альтарган – собираю до поры до времени всю энергию в одном аспекте, – ответил Джабир, скрывая пламя. – Если обычному демону никак не спрятаться из-за особенностей его магии, мы, полудемоны, можем жить среди вас годами, и никто ничего не поймет. Как, например, Микаэль.
– Микаэль – тоже полудемон?! – изумился Рик. – Но как?.. Он же остался снаружи!..
Джабир повернулся к Рику.
– Кто тебе сказал, что он остался снаружи?.. Нет, Альтарган, он был все это время с нами. Среди людей он живет лет двадцать, не больше.
Рик шумно выдохнул.
– Ничего не понимаю... Ладно, давай с самого начала.
Шадрианин кивнул.
– В общем, из оцепенения мы вышли первыми. Айры и низшие, чуть только обретали способность двигаться, испуганно разбегались в стороны. Высшие демоны после потери Элгора и твоего заклинания совсем потеряли боевой дух и запаниковали. Это принесло нам победу. Сбежавших с поля боя никто не преследовал. Мы умирали, Альтарган... Если бы не твоя воронка, все случилось бы гораздо быстрее: мы бы просто сгорели в пламени Нижнего мира, которому больше не могли сопротивляться. Но ты оставил после себя мертвое поле – сам видел. На нем до сих пор ничего не растет и нет огня. Поэтому и мы не горели, мы задыхались и умирали от жажды... Ты знаешь, там совершенно особая жажда. Мы замучили водных магов, но вода не помогала. Она словно мгновенно испарялась не только с поверхности земли, но и из наших желудков. Чем больше мы пили, тем больше жаждали...
Джабир на мгновение умолк. Его смуглое лицо в свете костра казалось бронзовым.
– Все ждали тебя, Альтарган. Никто из нас не был готов принять твою смерть. Все верили, что вот сейчас воронка раскроется, из нее выйдешь ты – и все изменится. Ты ведь всегда находил решения. Мы отправляли ходоков за добычей, ели жареное мясо айров, им же блевали, и снова ели, потому что были голодны. Мы ждали тебя, но ты не возвращался. Непроходящие голод и жажда... Это не оправдание, но все так хотели жить, Альтарган! Каждый хотел вернуться домой... И тогда... Мы бросили жребий.
– Что за жребий? – жестко спросил Рик, не сводя с Джабира глаз.
– Кто умрет первым, – ответил тот, выдерживая взгляд Альтаргана. – Мы начали пожирать друг друга. Не все смогли. Но каждый, кто выжил, знает вкус сырой человечины. И я в том числе.
У костра стало совсем тихо. Рик опустил голову.
– И что было дальше?..
Джабир вздохнул.
– А потом к нам забрел один из низших демонов... По правде говоря, он едва не убил нас, настолько все были истощены и измучены. Но мы победили, и в тот вечер нам пришло в голову попробовать на вкус его мясо. Вот тогда мы и открыли для себя эликсир жизни.
– Вы жрали демонов?.. – спросил ошеломленный Бруно.
– Нет, – ответил Джабир. – Мы пили их кровь. Густую горько-соленую жидкость, которая сначала обдирает глотку, как острый перечный суп, а потом хмельным вином растекается по жилам, утоляя жажду и насыщая. Она придавала сил, возвращала трезвость рассудка и мы больше не задыхались воздухом Нижнего мира – но стали меняться... А через год все уже не были прежними. Но даже тогда мы все еще ждали тебя, Альтарган. Ингвар говорил, что ты не умер. Рядом с воронкой он ощущал тебя живым, и поэтому, наверное, однажды кто-то сказал, что ты нас бросил умирать в Нижнем мире, в то время как сам находишься где-то еще. А потом тебя забыли. Мы воевали шестьсот лет, Альтарган! Если бы ты знал, какой короткой мне теперь кажется та наша война!.. Вступали в союзы с одними кланами против других, не давая демонам вырастить второго Элгора – уже не ради людей, а ради самих себя. Но лет тридцать назад о тебе вспомнили все: одна из печатей дала трещину. И когда мы все это почувствовали, с твоей воронкой что-то случилось. Она начала снова сиять. Собравшись вместе, мы выложились на полную, чтобы попытаться открыть портал, однако твоя магия была все еще слишком сильна. Но в крошечную щель нам удалось вытолкнуть Микаэля, чтобы он с той стороны завершил разрушение печати и запустил портал. Мы хотели вернуться домой. И отомстить... Пару месяцев назад, может чуть больше, мы обознались. Ингвар протрубил готовность, но когда мы оказались на месте, то вместо марева разрыва увидели нечто совершенно иное. Из твоего кокона вышла какая-то тварь. Я видел много разных демонов, но такого существа не встречал ни до, ни после. Она прошла мимо нас, не обращая никакого внимания, и вышла наружу, во внешний мир. Не спрашивай, как ей это удалось. Просто раскроила пространство взмахом лапы и исчезла. В тот миг мы все поняли, что время близко. Печать пала. И вот он – сегодняшний день!..
– А за что они меня-то ненавидят?.. – мрачно спросил Рик, подбрасывая в костер охапку веток. Пригасшее пламя яростно взвилось вверх, жадно пожирая легкую добычу.
– Время, Альтарган. И обида. Мы хоть почти не стареем благодаря своей новой природе, но, в отличие от тебя, эти годы прожили, а не проспали. Пять-десять лет, проведенные с тобой, не многого стоят по сравнению с полутысячелетней битвой в Нижнем мире, куда ты всех привел, и где оставил. Причины уже никому не важны...
– Даже тебе? – перебил его Рик.
Джабир ответил не сразу.
– Знаешь, Альтарган, почему взрослый шадрский скакун – это скверный подарок? – медленно проговорил он наконец. – Потому что этот конь подчиняется лишь тому, кого любит. А любить он умеет лишь одного хозяина – первого. Того, который его вырастил.
Глава 9. Ветер посеешь - бурю пожнешь. Часть 2
После рассказа Джабира еще долго никто не спал.
Наконец Рик приказал всем устраиваться на ночлег — первую стражу он взял на себя, вторую вызвался стоять Нокс.
И только когда все разбрелись, Рик вернул возможность своим душам говорить с собой.
Он был готов услышать рыдания Рут, возмущения Вальда или старого Альтаргана – но все почему-то молчали...
«Рут?..»
«Я здесь, брат», — отозвалась она едва слышно.
«Ты как?..» – спросил Рик.
«Я уже успела наплакаться вдоволь и взяла себя в руки, если ты об этом, – проговорила девушка. – Не маленькая...»
Рик только вздохнул в ответ.
Он взглянул на Берту. Устроившись на лапнике, девушка зябко обняла обнаженные плечи руками, чтобы не замерзнуть. Дни еще стояли жаркими, но когда солнце скрывалось, от земли начинало тянуть уже осенней свежестью.
– Если хочешь, можешь подстелить себе мою куртку – теплее будет, — предложил Рик. — Правда, от нее разит потом и она в крови...
Берта потянулась за курткой.
-- Хорошая мысль. Запах твоего пота меня не смущает, а кровь давно высохла...
Не зашнуровывая доспех, она набросила его на плечи. Изнутри подбивка была еще влажной, и от нее пахло смолистой горечью мужского тела.
– А что там еще, кроме кристаллов?.. – спросила вдруг она, указывая рукой на мешок, под тканью которого отчетливо выпирало что-то прямоугольное.
Книга! Рик совсем о ней забыл, погруженный в более значимые и существенные для себя заботы и переживания.
Развязав веревку, он вытащил книгу и осмотрел переплет: никаких надписей или пометок на нем не было. Два небольших ремешка с пряжками удерживали ее закрытой.
– Что в ней? – полушепотом спросила Берта, присаживаясь рядом с ним и с любопытством поглядывая на книгу в его руках.
Рик пожал плечами.
– Сам не знаю, нашел вместе с посохом.
Расстегнув ремешки, он принялся листать страницы.
Все записи в книге были сделаны разной рукой и разными чернилами, но по одному образцу. Сначала – номер записи, имя, потом следовала дата и название города, потом еще одна дата и уточнение: «кристаллизован под контролем инквизитора такого-то», имя и подпись.
– Чушь какая-то, – растерянно проговорил Рик. – Промежутки между некоторыми кристаллизациями больше сорока лет, но ведь людей жарят десятками, если не сотнями, каждый день! И какое отношение это все имеет к моему посоху?..
– Что вы там впотьмах читать пытаетесь? – недовольно проворчал Нокс, приподнимаясь. – Дайте хоть пару хороших ламп создам...
Он дотянулся до своего фамильного оружия, и возле Рика появились две яркие масляные лампы. Бруно тоже подошел, чтобы взглянуть на книгу – и через пять минут уже весь отряд сидел тесным кружком, передавая ее из рук в руки.
– И чего вы все не спите-то, а? – недовольно проворчал Рик.
– Не зуди, – улыбнулся Бруно. – Всем интересно же.
– Какая-то странная отчетность, – озадаченно проговорил Клыкастый.
– Если допустить, что первая дата – это дата рождения, то дата кристаллизации приходится на очень ранний возраст, – заметил Рик. – Три, пять, восемь лет...
– Кажется, я кое-что нашел. Взгляните-ка, – сказал Бруно, указывая пальцем на заинтересовавшую его запись и поворачивая книгу к Рику.
– «В процессе кристаллизации аспект пустоты не подтвердился», – прочитал тот примечание, сделанное неразборчивым почерком после даты кристаллизации. – О шаддаб!.. Они кристаллизовали всех, у кого подозревали мой аспект?..
Рик пролистал страницы до последней записи.
– Всего тридцать семь записей...
– Они настолько боялись, что родишься второй ты?.. – спросил Бруно.
– Или им были нужны кристаллы этого аспекта, – возразил Нокс.
– А разве аспект кристалла определяется не методом извлечения магической энергии? – озадаченно спросил Рик у Нокса.
– Верно, так добывают простые элементальные кристаллы с аспектами огня, земли, воды и воздуха, – кивнул тот. – Но если необходимо извлечь редкий аспект с сохранением его свойств, это осуществляется другим способом.
– Тем же, которым создаются фамильные кристаллы? – догадался Рик.
– Насколько я знаю, – да, – подтвердил Нокс. – Но я не инквизитор, так что... В любом случае... – его голос вдруг осекся, и воин отвернулся в сторону, не договорив фразы.
– Что?.. – переспросил его Рик.
– Я рад, что хотя бы твоя сестра Рут не попала в лапы инквизиции, – проговорил воин. – Хорошо, что она в тебе. Прости, это не мое дело... Просто в голову пришло.