Отряд Рика приехал в Магнус уже под вечер, и первым делом он свернул к бухте, чтобы увидеть, много ли судов сейчас стоит в порту. По-видимому, новости сюда уже успели добраться: бухта была почти пуста. Красное, как спелое яблоко, солнце медленно сползало в море, коричневая волна устало плюхала о берег. Вечно голодные чайки шуршали в мусорной куче среди обломков ящиков и бочек. Когда ветер с моря немного стихал, начинало остро вонять стухшей рыбой. Портовые грузчики слонялись по набережной в надежде, что еще удастся подзаработать.
А на причале покачивались только изящная каравелла с великолепной ундиной на носу и массивный корабль, подобных которому он еще не видел. Дальше в бухте виднелись два каких-то мутных суденышка без опознавательных знаков и даже без флага, и еще один гигант. Правее причала для торговых кораблей стайкой сбились мелкие рыболовецкие суда местных, и сейчас там кто-то как раз выгружал свой улов. Прямо напротив рыбаков располагалась пустующая рыночная площадь.
– Ничего себе у вас тут корабли!.. – удивился Рик, рассматривая пришвартованного великана. – Как они вообще на плаву-то держатся?!
– Это каракка, – пояснил Нокс, хмуро глядя на опустевший порт. — М-да, а уплыть будет не так-то просто...
— Ты хотел сказать: уплыть будет бешено дорого, -- уточнил Бруно. – Моряки не упустят возможности спустить с нас три шкуры. А потом те же три шкуры, только уже буквально, с нас постараются снять те, чьи места на корабле мы займем.
Рик задумчиво разглядывал причал. По правде говоря, он ожидал большей суеты, паники на берегу.
– А сколько всего у нас денег? – спросил Рик, отвязывая с пояса свой кошелек и заглядывая внутрь. – У меня только три золотых, которые нам вручили после приезда императора, и медяки на пиво.
– У меня тоже, – вздохнул Бруно.
– А у меня десять золотых в поясе зашито, – с самодовольной улыбкой проговорил Нокс.
– Да ты богач! – ахнул Клыкастый. – У меня только две монеты и медяки.
У Берты еще было восемь золотых, так что всего набралось двадцать шесть золотых имперов.
– Да неужто не хватит? – воскликнул Клыкастый. – Куча денег же!
– Боюсь, по нынешним временам не так уж это и много за побег с континента,– ответил Рик. – Нужно узнать у команды, куда вообще эти корабли плывут, а, заодно – где капитаны.
Подъехав к каравелле, Рик спешился, отдал поводья лошади предупредительно оказавшемуся под рукой Джабиру и прошел по мостку к поскрипывающему веревками и мачтами кораблю.
– Эй, кто-нибудь! – крикнул он возившимся на палубе матросам. Услышав его, пара дюжих парней в льняной форме подошли к борту.
– Чего хотел?.. – спросил один из них, коверкая имперское наречие.
– Спросить, куда и когда плывете.
– Капитан пассажиров не берет, – проворчал матрос.
– Я не о том спрашивал, – нахмурился Рик.
– Сангуис, – ответил ему второй. – Вся команда уже на борту, отчалим, как капитан прикажет.
– Понял, спасибо! – махнул ему рукой Рик и вернулся к своим. – Каравелла плывет не в Игнис, – сообщил он друзьям. – Поехали дальше.
Каракка вблизи выглядела впечатляюще. Она действительно была огромна: пять мачт, четыре палубы – конструкция, казавшаяся Рику совершенно нереальной из-за своих масштабов. Кроме флага Империума на флагштоке реяло полотнище с изображением человеческой фигуры в красном квадрате.
– Это еще что за знак? – поинтересовался Рик.
Ему ответил Нокс.
– Работорговцы, – объяснил он. – Их всех обязуют в порту оповещать о своем грузе: прежде чем войти в порт, они сначала неделю обязаны выстоять на карантине, потом на судно отправляется портовый врач, и, если груз оказывается здоровым, их пускают к причалу. А потом у них есть разные преимущества по сравнению с другими грузовыми судами – так что они не спускают свой флаг до того момента, пока не уйдут в плаванье.
– Ясно, – ответил Рик, глядя с неприязнью на развевающееся полотнище с символическим изображением. Работорговцы вызывали у него отвращение. – Пойду, спрошу у них.
Вернулся он через пять минут, ругаясь сквозь зубы.
– Они хотят по десять золотых за пассажира! Совсем обнаглели!..
Клыкастый присвистнул.
– Вот это да...
– И у нас сроку всего до утра, чтобы эти деньги найти, – добавил Рик, сердито усаживаясь в седло. – Или придумать какой-то другой вариант убеждения...
– А что тут думать? – проворчал Клыкастый, пуская лошадь следом за двинувшимся вперед Риком. – Найти капитана, взять его за яйца – и пусть везет бесплатно! Куда ему деваться-то?
– Да как только корабль в открытое море выйдет, капитан прикажет за яйца взять уже тебя, – ответил ему Бруно. – Они таких борзых за бортом обычно остужают. Я пока в Игнис плыл, многого насмотрелся...
– Ну так пускай попробуют! – рявкнул тот. – Сколько их там? Человек двадцать в команде?
Нокс вздохнул, оглянулся на корабль.
– Вообще, думаю, человек восемьдесят...
– И что, скажешь, не справимся?! – фыркнул Клыкастый.
– А что, отличная идея, – с невозмутимым лицом кивнула Берта. – И правда, давай просто перебьем их всех, а каракку в Игнис ты поведешь!
Бруно рассмеялся.
– Нет, он у нас заместо попутного ветра будет! Только главное, чтобы дул нужным местом, а не с обратной стороны. А вообще, Рик, когда очень нужны деньги, всегда есть, как минимум, два способа их раздобыть. Это украсть или выиграть...
– Здесь тебе не вольница, а я – не главарь банды, – осадил его Рик. – За воровство уши собственными руками оторву.
Парень фыркнул, дернул плечами.
– А в чем проблема? Если есть большая и важная цель, не вижу ничего предосудительного в том, чтобы слегка замараться. Или лучше остаться здесь вместо того, чтобы отправиться в Шадр, как ты хотел?..
Сначала Рик хотел сгоряча что-то выпалить, но передумал и ответил спокойно и вдумчиво.
– Понимаешь, брат, вот сначала тебе не хватает золота для важного путешествия вроде как во благо всем. Потом – не хватает золота для обеспечения достойной жизни себе и детям. А потом тебе не хватает кристаллов для парящего дворца.
Бруно почесал затылок.
– Я тебя понял...
– Поэтому я против кражи, – проговорил Рик, осматриваясь по сторонам. На некотором расстоянии от прибрежной линии располагались склады, регистрационная палата и казарма стражи, а дальше тянулась обычная улица с жилыми домами и дремлющими под забором пьяницами. – Нечего обирать людей – нужно просто прямо и по-мужски поговорить с капитаном. Команда не стала говорить, где он, так что придется поискать. Но, думаю, он вряд ли пошел коротать ночь перед отплытием в какую-нибудь отчаянную дыру, так что попробуем осмотреть места поприличней.
Клыкастый довольно улыбнулся:
– Правильно, командир! Вот и я говорю: нужно просто взять капитана за...
В его реплику ворвалась бурная брань, и из ближайшей таверны на улицу вывалилось четверо простолюдинов. Выплевывая друг другу в лицо ругательства, они принялись толкаться прямо посреди дороги, перегораживая проезд. Пронзительный свист Клыкастого заставил их отвлечься от своей разборки.
– В сторону! – рявкнул на них одноглазый, и те послушно пропустили всадников.
Начинало темнеть. Воздух наполнялся вечерней синевой, со стороны причала донесся размеренный звон колокола – видимо, каравелла на Сангуис отдала швартовы и покидала бухту.
– Давайте-ка вон туда зайдем, – Рик указал рукой на вполне приятное заведение с большой вывеской, где белой краской на красном фоне были нарисованы игральные кости и виднелось название: «Прожорливая хрюша».
Внутрь Рик отправился вместе с Бруно. Посетителей здесь было мало: трое хорошо одетых мужчин мирно играли в кости и потягивали вино, и еще двое за столом у окна эмоционально что-то обсуждали, поедая жареную курицу с пивом.
Вместо хозяина заведения у стойки стояла пышная, сдобная хозяйка в крахмальном чепце и белом переднике.
– Что угодно господам? – расплылась она в улыбке, увидев двух молодых привлекательных посетителей.
Рик высыпал на стойку пригоршню медяков.
– Два пива, мне и приятелю.
Хозяйка аккуратно собрала монеты в ладонь, прищелкнула языком, смахнула несуществующую пыль с вычищенной стойки и через минуту вынесла из кухни две кружки с темным пивом.
– А что народ-то мирно пьянствует? Демонов из Кордии не боится? – как бы между делом спросил Рик, придвинув кружку к себе.
– А, вы тоже слыхали эту сплетню? – охотно отозвалась женщина, наваливаясь на стойку выдающейся грудью и подпирая щеку пухлой рукой. – Что ж, до Кордии далеко, до императора высоко. Посыльный, говорят, вчера утром явился в городской совет, все корабли разом и поснимались. Только я вот, к примеру, не больно-то верю. Да и мало кто верит. Какие демоны в наши-то дни?.. Высокие господа, небось, опять какую хитрость затеяли, а людей простых смущают.
Рик отпил полкружки – пиво было прохладное, густое, вкусное.
– А зря – демоны-то настоящие.
Женщина засмеялась – мелко, маняще подрагивая грудью в квадратном вырезе.
– Да полно, если бы шли демоны – тут повсюду уже войска бы стояли, и я бы за день делала недельную выручку. Скорее всего, опять кто-нибудь намудрил с этой проклятой магией – вот что-нибудь и вылезло. А торговцы – пугливый народ, над золотом своим трясутся пуще, чем мать над младенцем.
Тут она заговорщицки понизила голос и проговорила:
– А вот на западе, говорят, иногда их действительно видят. Ну, демонов. И прочую нечисть. Там инквизиции-то путем нету, залез себе на гору – и колдуй, сколько влезет. Вот идиоты всякие там и чудят, а потом разведчики всю эту заразу отлавливают и убивают...
Рик кивнул.
– Знаю, сам из разведчиков.
Хозяйка сначала удивилась, а потом расплылась в улыбке.
– Господин шутить изволит?
Рик усмехнулся – и кружка с пивом в его руках мгновенно покрылась изморозью.
Глаза хозяйки таверны расширились. Уставившись на льдинки, она выпрямилась, отодвинулась от стойки...