– Собиралась бы ты лучше, да бежала куда подальше от города – здесь-то они скоро будут, не сомневайся, – проговорил Рик. – А теперь скажи нам, добрая женщина, как выглядит капитан каракки, что стоит в порту?
– «Белая дева» называется, – добавил Бруно, вытирая пену с верхней губы. – А пиво у тебя славное, спасибо.
Хозяйка озадаченно переводила взгляд с Бруно на Рика – и обратно.
– Это правда?.. Вы их видели?..
– Видели, – кивнул Бруно. – А теперь срочное донесение нужно в Игнис отвезти, так что помоги нам? Мы в долгу не останемся, – сказал он, как бы между прочим трогая кошелек у себя на поясе.
– Капитан «Белой девы» обычно в «Сладком пирожке» сидит, там и еда, и девочки... – проговорила хозяйка таверны, хлопая глазами. – Он такой... толстый, в шляпе и с темной бородой. Уха у него правого нет...
– Спасибо, я благодарен всей душой! – воскликнул Бруно и, перегнувшись через стойку, демонстративно и звонко поцеловал растерянную женщину в упругую румяную щеку.
Рик, по-быстрому допивавший свое пиво, закашлялся.
– Пошли, – со смехом сказал он, хлопнув находчивого Бруно по плечу.
– А вы все-таки меня разыграли! – крикнула им в спину хозяйка таверны. – Если бы вы настоящих демонов видели, веселья бы у вас поубавилось!
– Человек ко всему привыкает, – ответил ей Рик, оборачиваясь у выхода. – А кто вечно мрачен – тот уже мертв.
Найти «Сладкий пирожок» не составило труда – заведение располагалось дальше по той же улице. Это был небольшой двухэтажный дом с желтыми от света масляных ламп окнами и большой вывеской, освещенной двумя яркими фонарями. С вывески прохожим подмигивала женщина с жутковатым красным ртом.
– Берта присмотрит за лошадками, а мы пойдем капитана нашего поищем, – велел Рик, спешиваясь.
Оставив Берту у коновязи, мужчины вошли в заведение.
Очутившись внутри, Клыкастый даже присвистнул: красный ковер на полу, яркие подушки, подносы со всякими вкусностями и вином. Здесь же, на подушках, отдыхал один расслабившийся посетитель в окружении девиц в корсетах и панталонах.
– Я б тут полежал, – пробубнил Клыкастый себе под нос, не в силах отвести взгляда от округлого зада девицы, которая, прогнувшись по-кошачьи, что-то игриво рассказывала своему клиенту.
– Господа, что вам угодно? – подлетели к новым посетителям две прелестницы. Воинственный вид вошедших их явно настораживал, но не настолько, чтобы отказал годами наработанный профессионализм. – Выпить, покушать, отдохнуть?..
– Нам нужен капитан, – строго сообщил Рик. – Для него срочное сообщение из Кордии.
Валявшийся на подушках мужчина, услышав это, мгновенно превратился из растекающегося сластолюбца в собранного моряка.
– Вы говорите о капитане «Белой девы» Лорусе? – спросил он, отодвигая от себя девиц и поднимаясь. – Я – его личный помощник. Что угодно?
– При всем уважении, я должен увидеть капитана лично, – отчеканил Рик. – Он наверху?
– Да, я его сейчас позову, – с недоверчивой интонацией проговорил помощник капитана.
– Благодарю, я сам.
Рик метнулся по лестнице вверх. Помощник хотел было последовать за ним, но клыкастый с Ноксом преградили ему дорогу.
– Не волнуйтесь, все будет хорошо, – проговорил Нокс, но, видимо, прозвучало это как-то неубедительно, потому что тот дернулся к выходу, и Джабиру пришлось применить искажение. Девицы завизжали, сбились в кучу.
– Девочки, тихо и спокойно садимся на ковер и ждем. Ничего дурного не случится, обещаю, – сказал им Нокс. – Вашего клиента мы просто немного задержали, он жив и здоров, и через четверть часа сможет двигаться не хуже любой из вас.
Пока он это говорил, Бруно запер двери заведения и опустил на окнах занавески.
А Рик тем временем открыл единственную запертую дверь на втором этаже – вернее сожрал ее пустотой. На постели кверху спиной лежал полный мужчина. Его руки и ноги были связаны розовыми простынями, а две обнаженные девицы душевно охаживали его по рыхлой заднице кожаными ремешками. При виде Рика истязательницы взвизгнули от испуга, и Рик учтиво отступил в сторону, чтобы дать им возможность улизнуть поскорее.
– Эй, ты кто?! – закричал капитан, пытаясь развернуться и высвободить руки и ноги, но девочки, по всей видимости, знали свою работу хорошо и связали его надежно.
Рику стоило немалых усилий сохранить серьезное лицо.
– Капитан Лорус?..
Осознав свою беспомощность, тот вздохнул и повернул к Рику голову.
– Допустим.
– У меня для вас важное сообщение.
Тот фыркнул.
– Для важного сообщения, как видите, я одет не по форме.
Рик вытащил нож и помог Лорусу освободиться. Взглянув на странного визитера исподлобья, капитан потянулся за своей одеждой.
– Кто вы такой и что вам нужно от меня?..
– Мне нужно, чтобы «Белая дева» прямо сейчас вышла в море с моим отрядом на борту, – заявил ему Рик.
Капитан фыркнул еще раз.
– А больше ничего вам не нужно? Врываетесь в бордель, вытаскиваете из постели порядочного человека и еще осмеливаетесь диктовать какие-то требования! Вы в своем уме?! – возмутился он, натягивая штаны.
Рик покачал головой.
– Капитан, вы – в розовых простынях и все еще полуголый, а у меня на доспехе красная и фиолетовая кровь, два меча в ножнах а внизу нас ждет мой отряд – так кто из нас не в своем уме? – он говорил серьезно, твердо, но совершенно без агрессии, что делало его тон доверительным и почти дружественным. – Демоны действительно сожгли Кордию, Лорус. И мы должны успеть отплыть отсюда раньше, чем вспыхнут пожары. Иначе горожане в истерике ринутся на ваше судно, и, чтобы отчалить, вам придется сражаться не с пиратами, а с простыми людьми, которые в вашем судне увидят единственное средство к спасению. Они будут показывать вам своих плачущих детей и умолять пожалеть хотя бы малыша, а за их спинами уже будут маячить красные доспехи – и смерть, с которой вы ничего не можете поделать. Хотите такое, Лорус?..
Тот застыл с рубахой в руках.
– Вы действительно их видели?.. – проговорил он. – Как в книжках легенд? Рогатых, в красных доспехах?..
Рик кивнул, и капитан забористо выругался.
– А у нас тут говорили, что в одном из храмов Кордии во время ритуала какие-то твари из Нижнего мира повыбирались наружу, и там сейчас войска...
– Войска разбиты, дворец императора рухнул с высоты на землю, столица в огне – вот как обстоят дела на самом деле, – хмуро сказал Рик.
– Сколько у вас человек? – спросил капитан, натягивая свою куртку.
– Нас всего пятеро.
– Ну, пятерым-то мы место найдем... – Лорус вдруг остановился и с какой-то брезгливостью взглянул в сторону Рика. – А вы, значит, бежите от них, храбрые воины императора? Хороша же у нас армия...
– Язык прикуси, – оборвал его Рик, уставившись на капитана тяжелым мрачным взглядом. – Это не побег, это вынужденное отступление. Хотя выглядит так же мерзко, и мерзко ощущается. Вот ты можешь увезти на своем корабле всех жителей города, чтобы спасти их?.. Женщин, детей, стариков?
Лорус умолк. Брезгливость на его круглом лице растаяла. Он все понял.
– Вот и я не могу с четырьмя воинами их защитить. Если ты попытаешься взять на борт всех жителей, твой корабль пойдет ко дну, а если я постараюсь здесь остаться и держать бой – все мои люди погибнут вместе с горожанами. Глупо и бессмысленно. Быть храбрым и быть идиотом – это не одно и то же.
***
Когда «Белая дева» отчалила, и с расстояния открылся вид на укутанное ночным мраком побережье, все поняли, насколько вовремя покинули город.
В ночном мраке вдоль моря показались оранжевые блики горящих рыбацких деревушек, а вскоре со стороны Магнуса донесся набат сигнального колокола. Вот и конец...
Рик стоял, скрестив руки на груди, вперившись взглядом в ночные огни. Тревожный звон становился все тише, его заглушал плеск воды о борта и поскрипывание снастей и мачт. Команда вместе с капитаном на верхней палубе тоже смотрели в сторону утонувшего во мраке Магнуса, кричавшего о помощи.
Лорус скомандовал ветровому, и маг принялся чертить в воздухе руны попутного ветра. Паруса расправились, и каракка начала ускорять свой бег. Капитан подошел к Рику – по всей видимости, хотел ему что-то сказать. Но слова застряли в горле, когда вдруг темный берег озарился сразу несколькими яркими вспышками, разрастающимися буквально на глазах.
– Заклинание демонического огня, – негромко проговорил Рик. – Они подожгли город одновременно в нескольких местах со стороны континента, чтобы гнать всех к морю...
Капитан уставился в сторону порта и медленно, сочно и с чувством принялся бормотать ругательства, как заклинание.
– Так что же теперь будет?.. – проговорил он наконец, когда проклятия иссякли.
– Война, – коротко ответил Рик.
Глава 12. За морями. Часть 1
В это утро Эйон окончательно понял, что становится чужим для собственного мира. Плотно насыщенная магией атмосфера родной земли становилась ему в тягость. Клан Эйона относился к числу самых древних на Эльфийской гряде, и потому его замковый комплекс располагался совсем близко от Древа. Здесь, в первом кольце Сияния, эльфы испытывали ощущение блаженного умиротворения и наполненности.
Все, кроме низвергнутых.
Открыв глаза, он какое-то время наблюдал, как вспыхивают и перетекают из одного цвета в другой по высокому белому потолку яркие блики от Сияния, попадающего в комнату через огромные стрельчатые окна. Потом осторожно высвободил плечо из-под головы светлоокой красавицы Инайи — его старшей жены. Эйон взял ее очень давно, но никто из них до сих пор не пожелал расторгнуть свой союз, воспользовавшись правом столетия. За столько веков от прежней страсти не осталось и следа, но зато появилось нечто другое, оказавшееся не менее ценным для обоих – привычка. Она родила ему семерых детей, что на Эльфийской гряде было почти чудом. Правда, выжило лишь четверо, сын и три дочери, но для эльфов такое количество потомков считались великой удачей и богатством.