– Так получилось, – развел руками Рик, сохраняя каменное выражение лица. Селина же не удержалась от улыбки. Волосы, которые она остригла чуть ниже лопаток, девушка теперь носила распущенными. Достаточно было легкого ветра или резкого движения, чтобы ее удлиненные ушки вынырнули из густой шевелюры, но девушка их больше не стеснялась.
– Довольно паясничать, – огрызнулся Парвус, спешиваясь. – Могли заранее сообщить! Вы же не прямо сейчас воскресли? С утра до шести часов вечера у вас была уйма времени сообщить в канцелярию об этом счастливом событии! Подержите лошадь, я должен объясниться с привратниками...
Недовольно кряхтя, он подошел к стражникам. Все остальные переглянулись: никто и не подозревал, что допуск в центр настолько серьезно контролируется, что сам факт присутствия начальника военной канцелярии в качестве сопровождающего лица оказался недостаточным для въезда. Через мгновенье Парвус обернулся и крикнул Тано:
– Как зовут вашего пятого?
– Рик Нортон, – отозвался тот.
Минут через пятнадцать все формальности были улажены, дополнительные документы подписаны, и ворота открылись, пропуская гостей за высокие каменные стены.
Очутившись по ту сторону, шаг замедлили все.
Клыкастый присвистнул:
– Дааа, это тебе не торговый район...
– И не тухлятник, – проговорил Бруно со злой усмешкой.
Центральная площадь вся искрилась от струй восьми высоких фонтанов. Неподалеку от одного из них беседовали две дамы с высокими прическами, похожими на праздничные торты, украшенные цветами из драгоценных камней. Их легкие платья, шитые золотом, щедро открывали плечи и высоко поднятую корсетами грудь. Рядом с дамами стояли слуги в ливреях и два рыцаря-хранителя.
В глубине площади возвышалась двухметровая статуя самого императора. Белая мраморная фигура восседала на массивном троне, а в зрачках императора сверкали два сапфира, вставленные в специальные выемки. Вправо от площади убегала узкая тенистая улочка, над которой густым зеленым навесом росла виноградная лоза. Дорога, уводящая влево, была солнечной, и тянулась она мимо сахарно-белых домов с многочисленными балконами, крошечными фонтанами и цветущими палисадниками. Там маленький мальчик в окружении слуг и служанок кормил хлебными крошками птиц. А с другой стороны площади, прямо и немного в гору вела мостовая, сделанная из красного морского камня.
– Нам – туда, – с самодовольной улыбкой указал на красную дорогу Парвус, словно дворец, в который она вела, принадлежал не императору, а ему самому.
По пути все вертели головами, разглядывая диковины. А вот Рика ни богатое убранство домов и храмов, ни изящество уличных статуй совершенно не трогали, а скорее напротив – раздражали. И с каждым шагом это раздражение становилось все более осязаемым. Между благородной роскошью и кричащей демонстрацией богатства такая же разница, как между обнаженной женщиной и голой шлюхой. Взглянув на друзей, Рик обнаружил, что от Центрального города совсем не в восторге еще один человек. И этим человеком был Бруно.
А вот сам дворец действительно производил сильное впечатление. Его спроектировал очень талантливый архитектор, а построили умелые мастера: изящные очертания балконов, висячих садов, арок и переходов создавали изысканную симфонию. Энергия кристаллов поддерживала дворец высоко над землей, а по периметру светового столпа несла службу личная стража императора, одетая, в отличие от городских стражников, в добротные латные доспехи.
– И как же попадают наверх? – поинтересовался Рик, но Парвус недовольно прицыкнул на него – и пришлось замолчать.
Один из рыцарей стражи подошел к Парвусу, и тот предъявил ему пригласительное письмо.
– Хорошо, я немедленно провожу господ героев печати во дворец, – сказал он, возвращая документ Парвусу.
– В смысле? – не понял тот. – А... я? Я же должен их проводить?..
– На вас тоже есть пригласительное письмо? – осведомился рыцарь.
– Нет, но...
– Тогда я сам все сделаю, не беспокойтесь об этом, – рыцарь поклонился Парвусу и жестом пригласил остальных следовать за ним.
Приблизившись к ослепительному сиянию, Рик, наконец, разглядел небольшой портал. Шагнув в него, все разом очутились в большой зале под сводами. Она была светлой от множества окон, а на стенах, отделанных складками темно-синего шелка, висели портреты. У дверей, не шелохнувшись, стояла стража.
– В первый раз во дворце? – с понимающей улыбкой спросил рыцарь, наблюдая, как у Селины от изумления лицо вытянулось, когда она краем глаза взглянула в окно.
– В первый, – отозвался Тано.
– Это Фамильный зал, – пояснил тот гостям. – Здесь находятся портреты всех предков его императорского величества от самого правления Алрика Проклятого.
Рик вздрогнул. Члены отряд переглянулись между собой.
– Вот как?.. А можно ли взглянуть на портрет... родоначальника? – спросил Рик.
– Да, конечно, – рыцарь подвел их к первому же портрету по правой стороне. – Это Эрсус Доблестный, он же – Эрсус Низвергатель...
Рик впился взглядом в немолодое осунувшееся лицо на картине – и кровь зашумела у него в ушах.
Двадцатипятилетнего мужчину непросто узнать в старике. Но человек на полотне был невероятно похож на старого Эрсуса Приска – Альтрагана, уступившего когда-то свое место молодому Алрику...
Эрс всегда гордился своим сходством с прославленным дедом.
«Приск!.. – мысленно возопил он к старику. – Взгляни на это... Не могу поверить...»
– ... он много лет служил под началом Алрика Проклятого, а позже даже стал одним из его командиров. Есть легенда, согласно которой однажды в бою с демонами Эрсус Доблестный проявил такую отвагу и мужество, что Алрик, хоть и был злодей, осознал его величие и подарил ему кольцо со своей руки. Эрсус Доблестный был одним из первых, кто осознал свой грех и пожелал омыть его благим деянием...
– И каким же? – хрипло спросил Рик.
– Он активно участвовал в низвержении Проклятого, за что бездетный Неро Среброликий и назвал его своим преемником.
«Так это был твой внук, Приск... Тот, кто убил всех нас, закрыв портал, кто отдал на растерзание стервятникам Герха и Гвиеру – это твой внук и мой преданный командир последней волны!..»
«Закрой глаза, Альтарган... Или отведи их в сторону во имя света... – прошептал голос старика. – Не хочу видеть позор моего рода... Как жаль, что у меня больше нет рук, а его шея давно сгнила в земле!..» – прошипел он с едва сдерживаемым гневом.
У Рика дернулся уголок рта.
«Подожди, нам с тобой еще предстоит твоему потомку кланяться!..»
Бруно незаметно ткнул его под локоть, и Рик взял себя в руки. Миновав зал с портретами, рыцарь вывел гостей на широкую открытую веранду с колоннами, которая, по словам их проводника, огибала весь нижний этаж замка. Справа и слева тянулись цветники и кадки с миниатюрными деревьями, между которыми прохаживались разодетые дамы и кавалеры. Они ожидали выхода императора на прогулку.
– Добро пожаловать во дворец его императорского величества, господа! – прозвучал вдруг из-за спины мужской голос.
Такой знакомый голос из далекого прошлого...
Это было уже слишком! Рик обернулся – и вместо того, чтобы поспешить поклониться, как все остальные, в первую секунду остолбенел. И лишь потом спешно опустил голову.
Этого человека он уже однажды видел мельком в Кордии в ту ночь, когда сбежала горгулья Бруно. И если тогда у Рика еще оставалась толика сомнения, не почудилось ли ему в предутренних сумерках, не ошибся ли он, то теперь он не сомневался: перед ним Микаэль, собственной персоной. Те же шрамы на лице, тот же голос, та же походка.
Рик словно на мгновение вернулся в Нижний мир, в тот самый день, когда земля горела под ногами его храбрецов и когда у него на руках умер Та-Ши. Микаэль измотал свой отряд до кровавой рвоты, удерживая защитный круг рядом с порталом, и Рик сгоряча ударил его за это по лицу и приказал поменяться с отрядом Ингвара. А потом ринулся в бой... Покинул ли Микаэль тогда свой пост?.. И только ли воинское рвение заставляло его оставаться неподалеку от портала, рискуя положить людей и потерять защитный круг?..
От ярости кровь закипела у Рика в жилах, и ему пришлось стиснуть зубы покрепче и еще ниже склониться, чтобы не выдать себя.
– Господин Молис, позвольте представить вам приглашенных гостей его императорского величества: отряд героев печати! Герои печати, нижайше почтите господина Микаэля Молиса, первого советника его императорского величества и его правую руку.
Личное имя оставил прежним, а родовое взял другое? Впрочем, как бы он не назвался, Рик все равно узнал бы его без труда.
– Хорошо, Септим, ты свободен. Дальше я сам, – с любезной улыбкой проговорил Микаэль, отпуская рыцаря. – Господа, я рад приветствовать вас во дворце. Ваша храбрость и преданность – образец, достойный подражания...
Ты меня хвалить будешь, Микаэль? Ты – меня? А я тебе буду кланяться?..
Левая рука Рика разжалась. Непреодолимое желание выхватить из ножен меч обожгло ладонь – приставить бы лезвие к этому смуглому горлу, и узнать у Микаэля, как же так получилось, что сначала он служил Альтаргану, а теперь с тем же рвением служит потомку его предателя? Почему прошедшие столетия обошли его стороной, не добавив ни морщин, ни седины? И, проклятье, почему Эрс сделал то, что сделал?!
Но меча на поясе Рика не было: оружие вместе с обмундированием выдавали только после назначения на новое задание, а свой клинок он сломал в бою. Впрочем, теперь ему хватило бы сил вытащить из пустоты свой фламберг...
Но – нет. Рано. Сейчас еще слишком рано. Он задаст все эти вопросы, но немного позже... Хотя так хочется прямо сейчас!
– ... Во время прогулки держитесь от императора на расстоянии, позволяющем достаточно хорошо его видеть, но и не приближайтесь излишне, чтобы не мешать ему беседовать с другими гостями. Будьте готовы приблизиться по малейшему зову... – разъяснял тонкости этикета Микаэль.