Рик был готов к нападению. Сжавшись пружиной, он мгновенно окинул взглядом помещение, чтобы определить, где находятся горгульи и в каком они состоянии – живые и голодные или в сытом оцепенении. Но в крипте стояла такая же тишина, как и на крепостном дворе. Опустив меч, Рик медленно прошел вглубь, оглядывая стены и колонны.
Подземная часть храма еще не утратила своего великолепия: черные стены покрывали монохромные росписи, изображавшие основные человеческие пороки: красный петух с огромным гребнем символизировал гордыню и тщеславие, жирная свинья – обжорство, козел – похоть и распутство, крыса – жадность, змея – злобу, заяц – трусость, а женщина с выпученными глазами и вываленным изо рта языком – клевету и злословие. От пола к черному потолку поднимались колонны, которые мерцали зеленоватым свечением зачарования ширмы: так удавалось сохранить в секрете, что под храмом находится магический артефакт. На полу валялись обглоданные добела кости и человеческие черепа. Вот только горгулий нигде не было.
Как и лестницы вниз, ведущей к хранилищу.
И Рика осенила догадка.
Подняв руку, он метнул вглубь крипты дюжину ледяных стрел, и, долетев до середины, они пропали и появились только через мгновение, вонзаясь со звоном в противоположную стену.
Отряд схватился за оружие, замерцали магические щиты.
– Браво! – сказала пустота знакомым голосом, и ширма упала.
Почти в центре, на парапете лестницы сидел Микаэль в простом кольчужном доспехе. В руках он держал кусок сырого мяса. Зеленовато-серые горгульи, больше похожие на ожившие ночные кошмары, чем живых существ, сбились в стайку на почтительном расстоянии от него. Созданья нетерпеливо толкались, возбужденно нюхая воздух и довольно урча. На полу перед Микаэлем в луже потемневшей крови валялись человеческие останки, обвитые влажной черной тканью мантий и раздробленные заклинанием осколков света, чтобы удобней было кормить. Бросив кусок влажной мякоти горгульям, как своим собакам, Микаэль повернулся к Рику...
Как сюда мог попасть полудемон из Кордии?..
Весь отряд был готов атаковать его сию же минуту, но предупреждающе поднятая рука командира удерживала воинов от стремительных действий. Все замерли в ожидании приказа.
– Значит, все-таки Нортон, – проговорил Микаэль с ухмылкой. – Герой Печати, воин Белых Плащей и верный подданный его императорского величества, – с издевкой в голосе проговорил он. – Кто бы мог подумать!..
– Приветствую первого советника императора, – парировал Рик.
Он чувствовал на себе пристальные и нетерпеливые взгляды друзей, но вступать в бой не спешил.
– Поговорим? – спросил Микаэль, поднимая с пола очередную порцию кровавого пира для своих новых питомцев.
– Поговорим, – отозвался Рик, медленно опустил руку и двинулся к своему бывшему соратнику. Микаэль швырнул часть раздробленной женской голени горгульям и вытащил из рукава белоснежный батистовый платочек, обшитый кружевом, чтобы вытереть руки.
– Когда я узнал от Ингвара, что в числе приглашенных оказался сам великий магистр собственной персоной, переродившийся в другом теле, я почему-то сразу вспомнил дерзкого воина с парными мечами, отказавшегося демонстрировать свою магию перед императором. Или, вернее, передо мной. Очень изящный ход, хотя довольно опасный. Мне следовало догадаться уже тогда...
– Инквизиторы?– спросил Рик, кивнув на человеческие останки.
– Совет умеет складывать два и два, – с усталостью в голосе отозвался Микаэль. – Им, как и мне, показалось, что Великий Альтарган вернется за своим мечом. С той лишь разницей, что с их точки зрения это было всего лишь «возможно», в то время как с моей данное событие казалось всенепременным. И я не прогадал. К счастью, в свою бытность первым советником я успел создать пару алхимических порталов для различных непредвиденных нужд.
– И зачем ты искал меня? Почему один, без Ингвара и собратьев? – проговорил Рик, с прищуром вглядываясь в лицо останавливаясь неподалеку от собеседника.
Микаэль поднялся с парапета.
– По правде говоря, я столько лет представлял себе, как могла бы произойти эта встреча, будь она возможной. Но такого глубокого разочарования я не ожидал. Я бы желал увидеть перед собой падшего Альтаргана Алрика величественным и могучим даже в пучине своего падения – а вижу лишь мальчика, мнящего о себе, будто он что-то понимает в этой жизни, – надменно проговорил он. – Где твоя честь, Альтарган?
У Рика дернулся уголок рта, руки невольно сжались в кулаки.
– Ты – спрашиваешь меня о чести? А своих братьев спросить не хочешь?.. – едва сдерживая гнев, выпалил Рик. – Вы клялись защищать людей ценой собственной жизни, а теперь вышли пожирать их?!.
– Мы расплатились с ними сполна, Альтарган! – вскричал Микаэль. – Мы спасли их ценой своей жизни, и больше никому ничего не должны! Они убили всех нас – но мы умерли не до конца. Мы восстали в новом облике, и теперь мы – воплощение их преступления, наши нынешние лица – это отражение обличья их душ! Мы – справедливая кара, постигшая трусливый и продажный человеческий род!..
Рик поморщился. Речь Микаэля чем-то напоминала платок, который тот мял в руках: такое же обилие кружев и духов, а весь смысл умещался в паре капель человеческой крови на белоснежном батисте.
– О шаддаб, я вспомнил, чем ты бесил меня... – пробормотал он себе под нос.
– ... Так что мы очень хорошо знаем, кто мы. А ты? Кто ты, Альтарган? – продолжал между тем Микаэль. – Всю нашу армию и тебя самого предали, заперли, обрекли на погибель – а ты даже сейчас продолжаешь служить своему убийце! Ты ударил меня при всех за то, что мое желание выполнить приказ превысило возможности моих людей, и это могло навредить всем остальным – и справедливо. Я это принял. Потому что общее дело и безопасность братьев должна была всегда стоять выше, чем личная честь! А совсем немногим позже ты предпочел отдать жизнь за предателей, вместо того, чтобы встать плечом к плечу с теми, кто доверял тебе больше, чем себе!
Рик разозлился.
– Можешь короче и ближе к делу?
– Ближе к делу? Хорошо. Ты погиб, защищая наших убийц. Ты предал нас. И я намерен оспорить твое право на звание великого магистра ордена, призвав в свидетели свет и потребовав судебного поединка здесь и сейчас! – выпалил Микаэль, наконец-то добравшись до сути.
Вот, значит, как. Первому министру надоело стоять возле трона, появилось желание сесть на него самому. Вот только...
– И ты всерьез полагаешь, что если принесешь мою голову, Ингвар тут же преклонит колено перед тобой, как перед новым магистром ордена? – саркастично спросил Рик.
– Если принесу одну только голову – то вряд ли, – отозвался Микаэль. – Но я ведь намереваюсь взять не только ее. Видишь ли, за годы жизни среди людей мне пришлось научиться тщательно контролировать свой голод, поэтому я могу сделать то, что не под силу остальным: выпить душу, не повредив ее изначальный аспект. Потому что ты владеешь им не по праву, Нортон. Тот, в ком этот аспект зародился, был сильным и храбрым воином, полным достоинства. А ты – лишь его постыдная тень.
Он отступил на пару шагов назад, трансформируясь в демона. Над головой медленно выросли массивные рога, кожа приобрела красноватый оттенок, лицо изменилось. И, сорвав с себя кольчужный капюшон, Микаэль швырнул его под ноги Рика.
– Вызываю на судебный поединок Альтаргана Алрика, и пусть мое тело станет залогом того, что все мои обвинения – истинны! – крикнул он. – И я знаю, что ты сейчас скажешь. Что из меня все-таки не удалось вытравить южную честь, которая тебя когда-то так раздражала.
Рик взглянул на капюшон, валявшийся у его сапог.
– Нет, Микаэль. Я скажу, что победив тебя в этом поединке я навсегда избавлюсь от обвинения, будто все еще что-то должен своим воинам . Единственное, что я им буду должен – это быстрая смерть. Поэтому я принимаю твой вызов и обещаю – твое обнаженное тело будет выставлено на обозрение по всем правилам – с моей печатью на груди.
Глава 14. Где свет - там и тьма. Часть 2
— Всем в сторону, и не вмешиваться! – крикнул Рик через плечо тоном, даже не подразумевающим возможности возражений, и подхватил с пола кольчужный капюшон...
Бруно рванулся было к Рику, чтобы убедить его, насколько глупо сражаться один на один, если за спиной есть целый отряд, что этот поединок никому не нужен — но Джабир остановил его, придержав за плечо.
– Поздно.
А Нокс негромко проговорил:
– Да не дергайтесь вы. Нужно будет – вмешаемся.
Джабир отрицательно покачал головой.
– Нет.
– Тебя никто не спрашивал, — прошипел полудемону Бруно, наблюдая, как противники расходятся в разные стороны.
— Ты не понимаешь. Это не просто бой, это священная битва, подтверждающая право Альтаргана на власть! -- с благоговением проговорил Джабир.
– Да, только проходит он не средь бела дня на судном ристалище, а в крипте заброшенной крепости, – заметила Берта. – Так что...
Джабир непонимающе взглянул на нее.
– Какая разница, где он проходит, если...
Рик и Микаэль подняли правую руку. Из ладони Микаэля яркой вспышкой вырвался свет, в то время как из ладони Рика заструилась черно-фиолетовая пустота. Их голоса зазвучали в унисон: они оба произносили одно и то же заклинание, и свет Микаэля сливался с пустотой Рика, образуя полупрозрачный шатер. Вокруг каждого из них одновременно вспыхивали руны кроваво-красным сиянием – и медленно гасли. И от их голосов, от сияния рун исходила такая сила, что у всех присутствующих по спине побежали мурашки.
– Что это?.. – выдохнул Нокс, уставившись на происходящее широко распахнутыми глазами.
Тут громыхнула кованная дверь в крипту – и с улицы вбежал Клыкастый с сумкой на плече.
– Эй, че у вас тут происходит?! – крикнул он, и онемел, увидев Рика с Микаэлем.
– Рик решил поиграть в рыцаря, – со злом пробормотал Бруно.
– Поиграть? – Клыкастый грязно и от души выругался. – Да там над развалинами два световых столба полыхнули аж до солнца!