И вдруг внимательно уставился на Рика.
– Не вы ли тот воин, который, по мнению Совета, перешел грань концентрации?.. Вы ведь единственный в отряде обладаете природным аспектом.
Рик опустил голову, стараясь не встречаться с Микаэлем глазами.
– Да, должно быть, это я, – выдавил из себя Рик.
– Я рад, что вы пришли в себя, – заявил советник. – И теперь я понимаю, что вы действительно – самородок, – задумчиво добавил он.
«Рик, он смотрит в тебя... То есть в меня, в мой аспект!» – ахнула пришедшая в себя от потрясений Рут.
«Однако зрачки-то у него сейчас не красные, – заметил Вальд. – Что-то с ним не так...»
Что-то?.. Да он жив спустя шестьсот лет!
– Благодарю, – проговорил Рик, вновь опуская голову.
Пусть считает, что он смутился, как и полагается деревенщине.
И тут веранду огласил громкий возглас слуги в золотой ливрее.
– Их императорское величество, Максиан Эрсус Великолепный! – воскликнул он, и все подданные схлынули волной к внешней стороне веранды и склонились в глубоком поклоне.
Склоняться перед потомком своего убийцы – это не так уж сложно после того, как тебе пришлось гнуть спину перед тем, кто лично приложил ко всему этому руку.
«Может, все не так, Рик?.. Может, есть какие-то другие причины, которых ты не знаешь?» – пролепетала сестра.
«Никаких других причин быть не может. Микаэль, должно быть, контролировал портал изнутри, чтобы никто не вмешался и не помешал его закрытию, а сам выскользнул из Нижнего мира в самый последний момент. Вот только почему он до сих пор не умер, как Эрс?..»
– Рик, сделай физиономию подружелюбней, – прошептал ему на ухо Бруно.
Император в бело-золотом мундире шествовал в окружении рыцарей, о чем-то с ними беседуя. Ступив на веранду, он их отпустил и жестом поманил советника. Кланяясь и улыбаясь, Микаэль поспешил к своему новому господину.
У Рика брезгливо дрогнули уголки губ. В свое время он мог, конечно, за дело хорошенько вломить под челюсть – но расстилаться перед собой и ластиться, как комнатная собачка, от своих подданных никогда не требовал.
Спустя мгновение император прошествовал вперед, а Микаэль вернулся к отряду и пригласил Тано проследовать вместе с ним к его величеству.
Все остальные, выждав, когда император пройдет чуть дальше, послушным стадом потянулись за ним следом.
Вернулся Тано примерно минут через десять.
– Ну как беседа с императором? – с усмешкой спросил Рик.
– Спрашивал, как мы сражались с демоном, – ответил тот. – А еще я больше не командир – мы все поступаем в распоряжение генерала Джино Ливерия из отряда Пламенеющих Рыцарей, и завтра на рассвете нас собирают возле южных ворот Кордии. После прогулки император приказал явиться в канцелярию и получить жалованье, об амуниции велено пока не беспокоиться.
– Отлично! – воскликнула Селина.
– Вот этого я не знаю, – хмуро заметил Тано. – Куда мы идем, и что будем делать мне сказано не было. А предчувствие у меня недоброе...
Прогулка длилась чуть дольше часа, и от этого дурацкого топтания вокруг дворца Рик чувствовал себя вконец озверевшим. Обратно возвращались молча – история Эрсуса Доблестного впечатлила всех, но обсуждать ее по дороге было немыслимо.
А Рику хотелось рубить и рубить тренировочные чучела до полного изнеможения, до боли в мышцах – и усталой пустоты в голове.
И лучше бы, конечно, это были не чучела.
Так что же, в самом деле, творится во дворце?..
Глава 2. Молодая кровь. Часть 2
На призыв генерала воины ответили радостным боевым кличем. Конечно, ведь они уже сражались с айрами! Они повергли нескольких демонов! Может, когда-то слабые воины прошлого и боялись этих тварей, но нынешним они не страшны! Даже жуткого монстра со смазанным лицом, восставшего у печати и названного Советом «сверхдемоном», смогла уложить обычная группа из семи воинов — правда, двое из них погибли, но ведь в составе отряда было аж три новобранца, только что взятых из школы мечников, и последний удар нанес именно новобранец! Так чего им бояться?
Поколение, выросшее среди трофеев и ложных историй, принимавшее за пламя войны те небольшие пожары, которые выпали на их долю.
Дети, не знавшие настоящих битв.
Они всерьез считали себя лучше древней армии Альтаргана Алрика?.. Той, что с молодых ногтей готовилась к сражениям с демонами, до кровавого пота отрабатывая приемы, позволяющие выживать в их пламени?.. Что за чушь?!
Когда всех отпустили располагаться в казармах, Рик раздраженно швырнул свой мешок под кровать и, растирая ладонями лицо, уставшее от маски невозмутимости, задумался.
Вся эта затея с походом в Нижний мир походила на бред. Однако тот же Нокс, хотя он вовсе не казался безмозглым фанатиком, явно одобрял принятое императором решение. Рик чувствовал, как что-то важное ускользает от него. Должна же быть какая-то причина у их уверенности. Император, Совет, Микаэль, разрушенная снаружи печать, разведывательный бросок войск в Нижний мир... Все это должно было сложиться в какую-то общую картину, но никак не складывалось. В мозаике явно не хватало кусков.
К нему подсел Тано.
– Рик... что ты думаешь обо всем этом?.. — негромко спросил тот.
Рик вздохнул.
– Когда все вокруг кажутся тебе полудурками, это обычно означает, что единственный круглый дурак – это ты, – проговорил Рик с усмешкой. – Будь император так отчаянно наивен и глуп, он бы уже давно скончался от несварения намасленного древка копья в заднице или случайной стрелы на охоте. Так что... не будем торопиться с выводами. У нас пока есть время осмотреться.
Хлопнув Тано по спине, Рик поднялся.
– Ну что, давай снимем доспехи и пойдем посмотрим, что за тренировку подготовил нам господин генерал? Эта крепость ведь почти мой дом родной.
Тано удивленно округлил глаза, а Рик с улыбкой пояснил:
— Здесь когда-то располагался Дом Доблести, воспитавший во мне воина...
Народ тем временем, определившись со спальными местами, высыпал на плац в ожидании первого занятия. Было приказано явиться в простой одежде, и все с наслаждением подставляли пропотевшие рубахи свежему морскому ветру и разглядывали огромную черную доску, где раздетый по пояс Нокс чертил схему дежурств на ближайшие десять дней: кухня, подготовка плаца, уборка помещений и мыльных комнат, стирка, чистка нужников и конюшен, работа водоносов и круглосуточный караул по военному обычаю распределялись между всеми по очереди.
— Кто не попал в списки, не радуйтесь -- следующие десять дней будут ваши! – крикнул Нокс, плюнув на испачканные мелом пальцы. – Теперь те, кто работает в кухне отправляются готовить обед, водоносы тоже принимаются за работу, караул пять минут завидует всем остальным – и топают в оружейную! Армейцы остаются здесь ждать генерала Ливерия, а мой отряд следует за мной!
Планировка крепости была предельно простой: прямо перед въездными воротами располагался большой плац для общих тренировок, слева от него тянулись казармы, справа стоял дом для учителей, в котором сейчас поселился командный состав. За казармами располагались хозяйственные постройки, позади дома для учителей – разминочный комплекс, представлявший собой полосу препятствий с движущимися объектами и диффузорами для имитации магических атак. За большим плацем находилась большая зона тренажеров, алхимическая лаборатория, оружейка и дом теоретических знаний – двухэтажное здание с просторными классами и маленькой библиотекой, за которым прятался малый плац.
Нокс направился к дому учителей и вывел всех к разминочному комплексу. Подойдя к устройству, он опустил тугой рычаг, приводя сложный механизм в действие, и все разом задвигалось и загудело. Привязанные к колесу мешки с песком закружились, ножи на деревянной дорожке заклацали. Огненные шары начали вылетать по очереди из трех диффузоров и, ударяясь в защитную панель, мгновенно и безопасно поглощались. Дальше шла дорога столбов, усложненная диффузором с молнией, два полутораметровых щита, через которые нужно было перебраться, несмотря на выскакивающие из них шипы, коридор мечей с выдвигающимися справа и слева клинками и дорога огня, где высоко над длинной жаровней были натянуты ненагревающиеся цепи. На этом полоса препятствий заканчивалась.
Кто-то за спиной Рика присвистнул.
– Смотрите внимательно на это произведение искусства и восхищайтесь, потому что этот разминочный комплекс, как и все остальные тренажеры в крепости, выполнены двумя величайшими мастерами своего времени, Вальдом Эноком и Патриком Силсусом, – проговорил Нокс, ласково поглаживая поддерживающий столб.
Услышав свое имя, Вальд растрогался.
«Помнят... Они меня помнят, Рик! Кто бы мог подумать!»
Тот усмехнулся.
«Ага, и заметь – тебя даже никто Проклятым не называет...»
А Нокс тем временем продолжал:
– ... Один из них обладал аспектом Путеводной Звезды – это сейчас мы с вами встречаем его исключительно в виде кристаллов... Хотя сейчас не о том речь. А второй обладал не менее диковинной магией аспекта металла. Вдвоем они создали невероятные устройства, которые умеют распознавать учеников, запоминать результаты каждой тренировки и сопоставлять их. В деле это выглядит так!
И Нокс ступил на стартовую панель. Механизм распознал участника, и устройство безразличным голосом сообщило:
– Приветствую! Ваш предыдущий рекорд составляет восемь минут тридцать девять секунд...
Нокс пояснил:
– Я уже успел его опробовать после обнуления.
– ...Отсчет времени начат... – объявило устройство, и Нокс ринулся вперед. Уклонение от мешков, бросок вперед, скольжение по дорожке ножей – и он оказался под огненным обстрелом. Пригнувшись, Нокс уклонился от первого шара, проскочил прямо перед вторым и перепрыгнул третий. Замерев на мгновение перед дорогой столбов, чтобы выровнять дыхание, легко пробежал по ним, уворачиваясь от молний, перемахнул через щиты, прижимаясь по очереди то к одной, то к другой стороне проскочил через коридор мечей и, хватаясь руками за цепи, пролетел над жаровней. Чуть только его ноги ступили на завершающую панель, устройство выдало результат: