Тут ее голос дрогнул. Она вспомнила, как вернулась в школу – а застала мертвое пожарище. Обгоревшие трупы. Поплавившиеся латные доспехи... Если бы только она смогла дотянуться до Рика, и заставить его ответить за все! Сжав руки в кулаки, Селина продолжила, но теперь голос ее дрожал.
– ... Будучи воином его императорского величества, вместо того, чтобы погибнуть с честью защищая его подданных, я позорно сбежала! И если бы не демон, которого он принял в отряд, если бы не хладнокровное признание в убийстве многих невинных людей, я до сих пор могла бы воевать рядом с этим монстром! – почти выкрикнула она, поднимая голову. – И я готова... ответить по всей строгости закона и принять в качестве наказания заслуженную смерть.
Она договорила, и в зале наступила тишина: все обдумывали полученные сведения.
Молчание нарушил голос старейшины Фидо.
– Я ходатайствую перед Советом за Селину Ноиль! Пусть Креон облачит ее в инквизиторскую мантию, и да будет ее искуплением честная служба во имя добра.
И он поднял руку, голосуя за ее жизнь. Следом за ним руку поднял еще один член совета, и еще пятеро, и сам Станислас, и через несколько минут заступников Селины стало значительно больше, чем противников.
Девушка смотрела на этих восхитительных людей, облаченных в серые балахоны, и у нее в глазах стояли слезы признательности и стыда. Они ее пощадили... Несмотря на все преступления и предательство ее пощадили!
Херлиф тем временем одобрительно кивнул:
– Очень хорошо. А теперь расскажите нам... о его уязвимостях.
Селина с растерянностью взглянула на Магистра.
– Я не знаю. Его магия сокрушительна...
Фидо с кривой усмешкой оглянулся на Херлифа. Он сразу понял, куда тот клонит.
– Нет, магия здесь совершенно не при чем, – снисходительно пояснил тот. – Я говорю о личных привязанностях.
Глава 17. Навстречу пустыне. Часть 1
Рик несколько мгновений смотрел на замершую в ожидании Берту. Ее выражение лица не обещало ничего хорошего. Ватная поволока хмеля отступила, хотя и не отпустила совсем. Он шагнул к кровати, подтянул на коленях кожаные штаны и присел рядом.
— Ну? Говори, я слушаю.
– Как ты думаешь, насколько большое войско может дать тебе Шадр?..
Рик вздохнул, растер ладонями лицо.
— Ты сейчас спрашиваешь об их возможностях или моих ожиданиях?
– И то, и то.
– Что касается численности их собственного войска, то оно равно числу взрослого населения: в Шадре каждый умеет держать оружие в руках. А вот сколько я смогу получить – это уже вопрос посложнее. Думаю, в лучшем случае, около тысячи воинов.
Берта устроилась на кровати поудобнее, подобрав ноги под себя.
– Я знаю способ, как удвоить это число.
Рик обернулся к ней слегка озадаченный. Разговор и правда получался серьезный.
– Интересно, и как же?
— Ты напрасно сбрасываешь со счетов север. А ведь сейчас это, пожалуй, единственное место на земле, где до сих пор твоим именем называют детей. Военные школы на Льдистых островах регулярно проверяет инквизиция, и не проходит года, чтобы какую-нибудь из них не закрыли за нарушения. Как думаешь, какие нарушения могут послужить причиной для роспуска школ?..
После ее слов Рик вдруг вспомнил, как Ноиль в свое время принял его за беглеца разогнанной школы Льдистых островов, увидев специфические навыки нового ученика. Возможно, в чем-то Берта действительно была права. А девушка тем временем продолжала:
— После твоего поединка даже в Империуме начнутся брожения в умах, а уж на севере -- и подавно. И пока эмоции свежи…
– То есть ты предлагаешь бросить идею с Шадром и поплыть за призрачными двумя тысячами на север? – раздражаясь, спросил Рик.
Берта нахмурилась.
– Чего ты злишься? Я же просто обсуждаю с тобой возможные варианты.
– Да не злюсь я… – соврал Рик.
Она пристально посмотрела на него, выразительно выгнув тонкую светлую бровь – мол, ты кого сейчас обмануть хочешь? И, наконец, озвучила свою главную мысль, ради которой и заводила весь разговор.
– Я не предлагаю тебе бросить Шадр и поплыть на север. Но ты можешь отправить туда меня.
– Чего?! – вспылил Рик.
– Почему нет? – спокойно возразила Берта. – Мой дед правит одним из островов, и я, как и моя мать, являюсь урожденной принцессой Кьелла. Я – своя на севере, Рик. Не могу ручаться, насколько большое войско мне удастся собрать, но лишним оно точно не будет. Из Шадра ты сможешь приплыть на Кьелл, не теряя времени объединить силы и уже тогда принимать решение относительно дальнейших действий. Подумай! Это разумное предложение.
Рик поднялся с кровати и прошелся по комнате.
В его голове бешено роились мысли относительно услышанного.
Да, предложение действительно было разумным. И если бы сейчас перед Риком сидел кто-то другой, он, скорее всего, ответил бы “да”.
Но речь шла о Берте.
Рик не мог допустить даже мысли, что она куда-то уедет. Берта должна быть рядом – просто потому что должна! Потому что она вошла в него, как нож – и стоит выдернуть его, как из образовавшейся пустоты хлынет кровь. Ее постоянное молчаливое присутствие стало такой же необходимой частью жизни, как вода или воздух.
Чтобы сделать Рика сильней, Берте не нужно было ничего делать. Просто быть рядом, оставаться за его спиной. Вот только сказать ей об этом он не мог. Потому что эта женщина – не из тех, кто способен смириться с ролью тени. Она была командиром отряда Белых Плащей – причем, хорошим командиром. И отличным воином. Он не сможет удерживать ее в тылу…
Берта тем временем наблюдала, как он меряет шагами каморку – не задавая вопросов, не комментируя. Просто ждала.
– Ты никуда не поедешь, – сказал Рик наконец.
– Почему? – спросила Берта.
– Потому что я тебя не отпускаю, – повторил он то же самое другими словами.
Девушка изумленно приподняла бровь.
– Вот как?.. Объяснить не хочешь?
Рик почувствовал, как она напряглась, будто струна, готовая лопнуть. Одно неверное движение…
С усталым вздохом он уселся рядом с ней, облокотившись на свои колени.
– Слушай, так уж вышло, что ты – моя женщина. Но кроме этого, ты – мой соратник и друг. Демон знает, что с этой смесью делать, – честно признался он. – Может, позже что-то изменится, но сейчас я ближе к тому, чтобы связать тебя по рукам и ногам, перекинуть поперек седла и насильно увезти с собой в Шадр, чем отпустить по доброй воле в неизвестность. Ты – мое слабое место, стык пластин на нагруднике, и нам обоим придется как-то это учитывать.
Обернувшись, Рик был готов увидеть хмурое лицо – но вместо этого столкнулся с ее улыбкой.
– Поняла, – сказала Берта, ласково коснулась его плеча на прощанье и направилась к двери.
– Эй, а ты куда?.. – настороженно спросил он, удерживая Берту за запястье.
– Помоюсь схожу, – со смехом ответила она. – Мне кухарка пообещала, что нагреет лохань воды перед тем, как гости на завтрак повалят. А ты спать ложись, уже рассвет скоро.
Когда она вышла, Рик с улыбкой облегчения завалился на постель, не раздеваясь, и мгновенно уснул.
***
Дальше Рик уже не так гнал отряд: они отъехали на достаточное расстояние с места поединка, и теперь важней была осторожность, чем скорость: лишних столкновений сейчас совсем не хотелось. Поэтому, доверившись Бруно и высматривая войсковые стоянки, они пробирались по лесным тропинкам и холмистым равнинам, время от времени заезжая в небольшие деревушки, чтобы за мелочь набрать провизии. Погода стояла в основном сухая, что значительно облегчало дорогу.
На удивление, Нокс после той короткой встречи с Рут как будто даже повеселел немного. Иногда он проваливался в грезы наяву, уставившись в одну точку – но не впадал из-за них в уныние и быстро приходил в себя. Он в шутку препирался с Клыкастым, подтрунивал над зверинцем Бруно, а когда стало совсем скучно, предложил вынести на всеобщее голосование решение Рика отпустить бороду. Джабир полностью поддерживал Альтаргана: что это за мужчина без бороды? Борода – символ зрелости и силы, да еще и обязательный атрибут мужской красоты в Шадре.
– Вот! – воскликнул Клыкастый, приглаживая свое косматое отросшее богатство. – Наконец-то бабы оценят меня по достоинству!
– А вот достоинство без спросу демонстрировать нашим женщинам не советую – могут отрезать под корень, – возразил Джабир.
– Я не против, главное, чтобы спрос не падал! – ничуть не смутился Клыкастый.
– Нокс, немедленно отпускаем бороду! – хохотал Бруно.
Тот только головой покачал.
– Нет, я привык к чистому лицу… И потом, если ты в Шадре будешь носить бороду – потом так и останешься с бородой, даже если ее сбреешь.
– Как это? – не понял Бруно.
– Солнце! – с улыбкой пояснил Рик. – Все лицо за пару недель у тебя станет красно-коричневым, а след от бороды останется белым!
Бруно присвистнул.
– Я об этом даже не подумал!.. Ну уж нет, тогда лучше останусь, какой есть.
– Берта, а ты как насчет бороды?.. – спросил Рик.
Она широко улыбнулась.
– Ну уж нет, лично я поросль на лице заводить не стану даже ради прекрасных шадрианок…
Джабир в голос захохотал, Рик с улыбкой покачал головой.
Скука предлагала все новые и новые темы для разговора. Вспомнились и желтоволосая ведьма, и Тано с Селиной. Потом Бруно заставил Джабира подробно описать бой со стерегущими – уж больно ему хотелось узнать побольше о своем новом питомце. Шадрианин принялся охотно описывать, как стерегущих боялись айры, и что несколько сущностей могли сливаться и образовывать единое целое. Боялись созданья только заклинаний аспекта света и нематериального, призванного оружия – все остальное не причиняло им никакого вреда.
На рассвете десятого дня отряд обнаружил сожженное поселение. Сначала Рик взбесился, решив, что император начал в Игнисе ту же практику массовой кристаллизации, что и в старом Империуме на другом континенте. Но, подъехав ближе, он увидел следы начертаний чистоты вокруг пожарища, и