понял, что зря горячился: деревня вымерла от болезни, и, чтобы предотвратить дальнейшее распространение заразы, жрецы или инквизиторы предали огню и тела умерших, и деревянные дома.
Клыкастый выругался и сплюнул в сторону.
– Опять погань какая-то… Небось, снова черная пляска, как во Фло.
– Поехали отсюда, – сказал Рик, поворачивая коня.
После той деревни им встретились еще две, предупредительно поднявшие на подъездах черные полотнища. Проехать мимо Рик не мог – в каждой из них пришлось потерять по полдня, совершая начертания.
До границы с Шадром оставалось все меньше, и все чаще стали попадаться маленькие военные крепости. Большинство из них стояли покинутыми: людей сейчас стягивали к морю, откуда ожидалась угроза нападения, но и границу с Шадром оставлять без присмотра было нельзя, поэтому сторожевые гарнизоны снимались с насиженных мест и направлялись или ближе к заставе в качестве подкрепления, или на побережье для усиления основных войск.
И лишь к полудню восемнадцатого дня пути отряд смог подобраться к границе.
Они выехали из густого лиственного леса, очутившись на искусственном обрыве. Солнце стояло в зените, выцветшие травы и листва казались грязными, прохладный ветер порывами дул в спину. Пограничная застава, видневшаяся внизу, оказалась на удивление ухоженной: деревянные строения, выкрашенные в белый, хоть и успели пожелтеть за лето, тем не менее выглядели почти новыми и располагались геометрически правильно и четко: дозорные башни внимательно следили за происходящим, как и конные патрули, протянувшиеся вдоль границы.
Здесь не нужны были указательные столбы – граница с Шадром, как граница моря и суши, отчетливо воспринималась на глаз. Буквально в шаге от увядающих кустов и желтовато-зеленой травы резко начиналась пустыня, ослепительно-желтая и мертвая.
– Разве так бывает? – изумленно спросил Бруно. – Так резко?..
– Эта пустыня родилась здесь не из-за естественных причин, – пояснил Рик. – Ее породила магия, сокрытая в недрах самой земли. И поверь, стоит тебе сделать шаг на песок – и ты из осенней свежести мгновенно окунешься в иссушающий зной. И все перестанет быть таким, как ты привык. Обрати внимание на дозорных: никто из них даже близко не подходит к границе, хотя с той стороны нет ни заставы, ни крепости. Пустыня охраняет себя сама
После его слов все с особенным интересом уставились на пустыню.
Сколько хватало глаз, все пространство наполнялось только барханами и светом. Изредка можно было заметить, как ветер вдруг начинает крутить песок, и через несколько минут вверх вырастал желтый столп, а потом вдруг сила ветра иссякала, и зарождающийся смерч угасал так же быстро, как возник.
– Шадр, – с нескрываемой ненавистью в голосе процедил сквозь зубы Нокс.
– Шадр! – с бесконечной любовью выдохнул Джабир, не сводя голодных глаз с родных барханов.
Глава 17. Навстречу пустыне. Часть 2
Пока все остальные разглядывали пустыню, Берта внимательно изучала расстановку сил на границе.
Небольшие конные отряды, растянувшись, контролировали достаточно большую территорию: этому способствовала хорошо просматриваемая приграничная зона: участки после искусственных обрывов были тщательно расчищены, деревья и кустарники — вырублены. Кроме конных дозорных, одетых в кольчугу, сам гарнизон оборонялся пешими стражниками в литых нагрудниках.
– Ну, здесь мы через границу не перейдем. Куда теперь?.. — спросила она у Рика.
– А почему бы и нет? – проговорил Джабир с блуждающей и немного безумной улыбкой на губах. Его глаза блестели, как от лихорадки. – Хорошее место, и время – погляди внимательнее – самое подходящее. Поехали, Альтарган?
Бруно фыркнул.
— Кто споил рогатого? Почему мне не налили?..
Но Джабир все еще смотрел на Рика, ожидая его ответа.
Тот с улыбкой покачал головой.
— Вот ты бешеный...
Джабир прищелкнул языком.
-- Ай, Альтарган, будто у самого кровь не играет! Ну же, поехали! – воскликнул он. – Я ждать не могу, у меня сердце из груди рвется!
– У нас влажных – трое, как ты собираешься ехать?.. – хмуро возразил Нокс. В отличие от новичков, он понимал, на что намекает шадрианин, и ему это не нравилось.
– Влажных?.. – брезгливо сморщился Клыкастый. – Это че, намек, что мы щас обделаемся все?
Джабир довольно оскалился.
– Как знать!..
Рик с мягким укором зыркнул на шадрианина.
– Влажный – это тот, кого еще пустыня не высушила... – и, блеснув глазами, с недоброй улыбкой добавил. – А давай. Место и правда хорошее.
Берта с Бруно озадаченно вытаращились на Рика, у Клыкастого так и вовсе рот открылся.
– Да ты шутишь, командир! – выдохнул он.
– Не ссы раньше времени, – рассмеялся Рик. – У тебя впереди будет куда больше поводов для этого! Слушайте приказ: сейчас спускаемся с обрыва по правой стороне, плотно сбиваемся и на галопе за мной, ясно? Джабир замыкающий, щиты на мне! Погнали!
Нокс недовольно кашлянул.
– Может, все-таки...
– Нет, – сказал, как обрубил, Рик.
– Молодец, Альтарган! – сверкнул очами Джабир. Конь под ним, словно почуяв возбуждение седока, принялся нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. – Как короли въедем!
– Мы все умрем, – пробормотал Бруно.
Рик с ухмылкой выехал вперед, указывая дорогу.
Отряд спустился с обрыва, замер на мгновение в редеющих зарослях, сбиваясь плотным строем, Рик бросил на ноги лошадям остужающую защиту, и, подобравшись пружиной, скомандовал:
– А теперь за мной, и без оглядки!
Рик рванул с места.
Его конь ринулся вперед, взрывая землю копытами. И следом за ним помчали все остальные, безоговорочно доверившись решению командира, которое сейчас казалось безумным. Рик торопил коня, переводя из галопа в карьер: вороной скакун, черный кожаный доспех и черные волосы всадника создавали впечатление абсолютного слияния наездника и лошади. Следом за ним мчали Берта с Бруно, оба светлые, как день, в легких доспехах. Примерно на расстоянии корпуса за ними следовал одетый в серый латный доспех Нокс и Клыкастый в кольчуге. Замыкал отряд хохочущий полудемон в поддевке и угрожающим боевым молотом в правой руке: в отличие от меча Рика, молот плохо фиксировался на растяжках вдоль тела лошади и мог при скачке причинить ей увечье. Развевающиеся хвосты и гривы, комья земли, летящие из-под копыт, разметавшиеся волосы людей и слаженная дробь стремительной скачки... Остолбеневшие от такого зрелища дозорные даже не сразу прореагировали на нарушителей.
– Йаххха! – проорал Джабир, подгоняя замедлившуюся кобылу Клыкастого. – Йахха!
К ним бросились дозорные. Они хлынули к отряду с обеих сторон, сливаясь в две тучи, мчащие навстречу друг другу. Созданный Риком огромный полупрозрачный купол прикрыл сразу всех, и через мгновение в его дымную поверхность посыпались огненные шары, ледяные стрелы и металлические шипы. Рик даже не пытался менять направление, а просто прорывался напрямик: щит поглощал все атаки, а любые попытки резко сменить направление на такой скорости для плотно сбитого отряда чреваты последствиями. От скачки мир за границами щита дергался и плыл, пустыня становилась с каждым шагом все ближе. Со всех сторон сквозь шум атак и конский топот доносились крики:
– Догнать!!! Взять их!
Выбежавший из западной сторожевой башни рыцарь в красных доспехах с имперским клеймом на груди, вскочив на коня, помчался сквозь своих дозорных, подгоняя их диким криком:
– Приказ императора!!! Брать живыми!!! Догнать!!!
Еще немного, еще чуть-чуть! Мимо низенькой казармы, мимо виселицы с болтающимся на веревке телом, распугивая бросившихся было к лошадям местных собак! Вперед, не обращая внимания на магические атаки и крики людей! Рывок, еще один – и вот он, ослепительный желтый песок! Огненное дыхание ветра обожгло лица, кони завязли в желтом сыпучем море, теряя скорость, но уже через несколько мгновений вновь понеслись вперед.
– Растянуться! Расстояние в два корпуса!– приказал Рик, чтобы дать отряду возможность безопасного маневра.
Обернувшись, Бруно увидел, как за их спинами к кромке границы прихлынули воины, две тучи слились в одну – и замерли перед песком.
– Догнать!!! – донесся сзади вопль кого-то из командиров в сверкающих золотистых латах. – Повешу всех!!!
А к нему уже подлетел на всхрапывающем скакуне рыцарь в красных доспехах:
– Вперед!!!
Кто-то еще продолжал в нерешительности мяться, а некоторые, подчиняясь гневному крику, помчали следом за беглецами.
– Убью трусов! В медном быке подыхать будете!!! – охрипшим от надрыва голосом проревел рыцарь.
После этих слов большая часть дозорных ринулась вперед.
– Йаххаа! – снова раскатисто прокричал Джабир, заставляя лошадь отвлекшегося Бруно прибавить ходу.
Кони преследователей жалобно ржали, хрипели и поднимались на дыбы, обжигая ноги о раскаленный песок. Но те, кто мог защитить животных щитами, мчали дальше. Рик вдруг резко взял влево, уводя за собой отряд. А в том самом месте, где гладкость пустыни только что истоптали лошади, в воздух взвился пыльный рыжий смерч.
– Быстрей, командир! – вскричал Клыкастый, хотя сам едва поспевал за Риком.
Берта молчала, но мертвенная бледность выдавала ее волнение.
И вдруг Рик крикнул:
– Всем стоять! – и жесткой рукой придержал распаленного скакуна.
А между тем голоса дозорных и тяжелое дыхание их коней становилось все ближе.
– Быстрей бы, командир! Догоняют же! – взмолился Клыкастый, нервно ерзая в седле. Берта, белая, как мел, тоже хотела что-то сказать, но Рик повелевающим голосом прокричал:
– Стоять, сказал!
Джабир захохотал, разворачиваясь лицом к настигающей их толпе.
И в это мгновение случилось что-то непонятное.
У всех разом, словно от беспощадного солнца, помутилось в глазах. Пустыня будто накренилась, поднимаясь перед отрядом, как огромная волна, готовая накрыть всех с головой.