После тренажеров и обеда Нокс объявил тренировку по отработке новой техники и два часа спарринга. Услышав про «новую технику», разведчики принялись обмениваться ухмылками.
Но тут Нокс подвел их к двум большим ящикам, выставленным на плацу, и открыл крышку первого из них. Мечи, топоры, боевые молоты и короткие копья вспыхнули на солнце, как настоящее сокровище: в каждом из них сияло око кристалла. Ухмылки исчезли с лиц, их сменило удивление.
– Его императорское величество запросил у Совета много кристаллов на строительство нового дворца, – проговорил Нокс. – Но часть из них была использована для создания этого оружия. Конечно, его мощь не сравнима с мощью настоящего фамильного, но оно позволит вам делать то, что раньше вам показалось бы невозможным. Сейчас каждый постарается выбрать себе оружие: не бойтесь, эти кристаллы не попытаются вас убить, у них нет характера, – он с грохотом откинул крышку второго такого же ящика. – Но, тем не менее, ваш аспект должен гармонично сочетаться с аспектом кристалла, иначе контакт с оружием будет вызывать у вас дискомфорт, и ничего хорошего из этого союза не получится. А теперь – выбирайте и пробуйте.
– А что делать мне? – спросила Берта, наблюдая, как другие опасливо потянулись к содержимому ящиков.
– Попытаться меня удивить, – усмехнулся Нокс, подзывая ее к себе жестом.
Услышав эти слова, Рик отвлекся от нового оружия.
– ... Мне сказали, ты одна из самых быстрых копейщиц, – продолжал тем временем Нокс. – Хочу посмотреть, что ты можешь без магической энергии.
Он скинул со спины свой посох, вытащил из чехла и плавным движением удлинил его. Теперь Рик заметил, что кроме навершия у посоха Нокса есть узкий острый клинок с другой стороны.
– Без магии? – удивилась Берта. – Но у меня же фамильное оружие, оно...
– И кто из вас кем командует? – спросил Нокс, делая неожиданный бросок в сторону девушки. По древку ее копья волной прошло голубоватое свечение, и между нею и Ноксом мгновенно вырос похрустывающий молниями щит.
– С виду – такая хорошая голова, – проговорил Нокс со злорадной усмешкой. – А думают за нее покойники...
Берта сделала выпад – но рыцарь увернулся от ее копья, и еще раз – кристаллы его посоха оставались в покое, а вот копье Берты вдруг снова ожило, ударяя по Ноксу природным лучом. Отразив удар в землю, он легонько стукнул Берту набалдашником по макушке.
– Зачем тогда тебе голова? Давай вместо нее копье твое воткнем?
– Я найду, куда его воткнуть! – жестко ответила Берта, бросаясь на Нокса с новой атакой. Копье затанцевало у нее в руках с такой скоростью, что уследить за ним было сложно, а Нокс всего лишь уворачивался, а потом блокировал ее удар – и копье Берты вновь засияло.
Нокс отшвырнул Берту от себя на мостовую.
– У демонов бывает иммунитет к тому или другому аспекту, и, поглощая энергию этого аспекта, они усиливают себя, – объяснил он, ожидая, пока девушка поднимется на ноги. – Поэтому твое оружие должно использовать исключительно те аспекты, которые ты ему позволишь, а не действовать на уровне рефлексов и интуиции. Твое слияние с ним впечатляет, оно беспроигрышно в бою с человеком или зверем, но совершенно не годится для битвы с демоном.
– Ясно, – коротко отозвалась Берта, занимая позицию для нападения. – Готова.
– Всегда к твоим услугам, – отозвался Нокс.
Они схлестнулись снова, – и тут подошла очередь Рика выбирать себе оружие. Первый меч неподъемным камнем лег ему в руку, второй обжигал ладонь. Третий и вовсе не дал к себе прикоснуться, шарахнув его по пальцам молнией. А вот четвертый пришелся более-менее к руке. Повертев его немного, Рик решил остановить свой выбор именно на нем.
Сероватый кристалл в его яблоке обладал аспектом камня.
«Рут, как думаешь, если смешать твой аспект с камнем, что получится?» – задумчиво спросил он сестру, в то время как Нокс снова швырнул Берту в пыль.
– Я не понял, мы задницу тебе отбиваем или волю тренируем? Как только ты начинаешь контролировать копье – у тебя руки-ноги в пляс пускаются. Больше концентрации! – отчитывал Нокс командира второго отряда Белых Плащей.
– Готова, – проговорила Берта, с невозмутимым лицом вновь поднимаясь и готовясь к атаке.
– Да ну? – усмехнулся Нокс. – Сейчас увидим...
Они снова сошлись в поединке, а Рик попытался прислушаться к кристаллу. Ничего. Ни эмоций, ни тепла, ни аромата магии. Как с ним вообще взаимодействовать?..
«Рут, ты можешь как-то с ним... слиться? Можешь соединить свою магическую энергию с его энергией?» – спросил он.
«Ну... я не знаю. Надо попробовать», – неуверенно проговорила та.
«Попробуй как-нибудь осторо...» – он не успел договорить, как у него из руки в рукоять меча хлынула магическая энергия природного луча. Попутно сливаясь с энергией кристалла, она скользнула по клинку и с грохотом ударила в булыжники. Люди, находившиеся поблизости, мгновенно рассыпались в разные стороны. А из-под ног Рика, от самой земли и высоко вверх, с хрустом взметнулся каменный шпиль.
Нокс прервал поединок с Бертой, и, присвистнув, окинул взглядом новую конструкцию посреди плаца.
– Так, ну и кого мне на этот кол посадить, чтобы больше неповадно было тренировочную зону поганить?.. – поинтересовался он у воинов.
– Это я, – поднял руку Рик, сгорая со стыда и с досады.
«Рут, я тебе это еще припомню...»
Нокс хмыкнул.
– Как тебя зовут, ходячее проклятье? – со смехом спросил он.
– Нортон, – ответил Рик, чувствуя, как вскипает от его издевок.
– А, герой печати? Наслышан. Ну, дуй сюда, Нортон, – ехидно проговорил Нокс, забавляясь удачной игрой слов. – Посмотрим, с перепугу или со смеху помер тот бедный демон, которого ты завалил.
Глава 3. Поединок. Часть 1
Приглушенный смех за спиной — как плевок в лицо.
Рику стало горячо под собственной кожей. Стиснув рукоять меча, он шагнул к Ноксу, высоко подняв голову.
Даже появившись босяком в Игнисе и не имея гроша в кармане на хлеб, даже в императорском дворце он не ощущал себя настолько уязвленным, как сейчас. Потому что если прежде униженным было его положение, то теперь унижали его самого, как воина.
– В левой руке? — озадаченно заметил Нокс.
– У меня ведущая рука – левая, – пояснил Рик.
Тот захохотал, почесывая нос.
– Да уж, у тебя правда все не как у людей. Что же, посмотрим. Для начала – без магии, — велел Нокс, нетерпеливо перебирая пальцами на древке посоха. — Пустое оружие.
Рик кивнул.
-- Начали, – скомандовал Нокс и бросился на Рика.
Тот мгновенно отскочил в сторону, Нокс рванулся за ним – и начался поединок, за которым большинству непросто было даже уследить. А Нокс все ускорялся – но Рик ускорялся вместе с ним, не побеждая, но парируя все удары. Нокс начал двигаться еще быстрее – и блеск клинков, стремительные движения рук и оружия сплелись в размытый клубок.
Наконец послышался возглас Нокса:
– Достаточно!
Рик отступил. Его рубаха промокла, грудь тяжело вздымалась, с лица ручьями стекал пот.
Нокс тоже с трудом переводил дыхание, его спина и грудь блестели, как от масла. Наблюдавшие за поединком воины довольно загудели: зрелище действительно получилось удивительным.
– Ну что же... Двигаешься ты неплохо, должен признать, – как-то недовольно проговорил он. – А теперь давай посмотрим, как ты атакуешь вместе с магией. Без использования кристалла, только свой аспект.
Рик кивнул. Утерев лицо рукавом, он стащил с себя рубаху и бросил в сторону.
– Разойдитесь все, дайте места! – гаркнул Нокс. От засиявшего набалдашника заструилась серая дымка, превратившаяся в двух фантомов в доспехах и с мечами. – Вот твои противники, Нортон. Попробуй их победить. Готов?..
Рик крутанул мулине – центр тяжести у нового меча был сильно смещен к рукояти, и это ему не нравилось: рубящий удар получался слабым, да и лежало оружие в руке непривычно. Он с тоской вспомнил свой красный меч, охраняемый в Игнисе ордой горгулий – вот бы сейчас его сюда!..
– Готов, – ответил Рик, и на него ринулись фантомы, управляемые оставшимся в стороне Ноксом.
Рик увернулся от первого, замахнулся мечом на другого – но в момент удара фантом оказался на несколько шагов левее, и удар пришелся в пустоту.
– Открою тебе великую тайну, Нортон, – язвительным тоном заявил Нокс. – они – не живые люди! Они могут двигаться, как я захочу!
Но Рик уже это понял: фантом, которого он пытался рубить, с каждым ударом перемещался все дальше. Вышло довольно забавно, и кто-то из зрителей приглушенно хмыкнул, чтобы не рассмеяться.
«Природный луч!» – приказал Рик, и Рут постаралась прореагировать как можно быстрее, и пустила энергию опять в рукоять меча.
Хррррум! Из земли вырос второй каменный шпиль.
Послышался смех.
– Да ты не воин, ты архитектор, Нортон! – воскликнул Нокс.
А фантомы двигались все быстрей, и Рик едва успевал от них уворачиваться.
«Природная клетка!» – скомандовал он Рут, но та успела поймать лишь пустоту.
– Природная клетка! – рявкнул уже в голос Рик – и услышал хохот Нокса за спиной.
– Это ты комментируешь на случай, если вдруг опять что-то не то вырастет?..
Теперь за спиной раздался целый взрыв хохота.
У Рика от гнева даже лицо побледнело, несмотря на жару и струившийся по телу пот. Прикусив язык, он продолжал сражение.
Уклонение, выпад, природный луч – и, наконец, одного из фантомов ему удалось поразить. Краем глаза Рик увидел, как блеснули красным зрачки Нокса – но, к счастью, новых фантомов он создавать не стал.
Рывок – и второй фантом с неожиданной легкостью, не успев уклониться, развеялся в дым.
Рик остановился, шумно и жадно дыша. Он был готов к насмешкам со стороны Нокса, но тот почему-то даже не улыбался своей обычной ехидной улыбочкой. Рыцарь на удивление выглядел даже не серьезным, а хмурым. Кто-то из воинов еще продолжал веселиться, но Нокс одернул их грубым окриком: