Через минуту перед каждым из гостей выставили по вместительной пузатой посудине с ложкой на длинной тонкой ручке. Внутри было налито что-то похожее на густой суп.
На Элгора выжидающе уставились все.
Тот понюхал, поднес ложку ко рту.
— Ну как? — шепотом спросил Бруно.
Демон кивнул.
— Лучше. Это можно есть даже в человеческом облике.
Рик с осторожностью облизнул ложку. Суп напоминал несоленую баранину в сладком соусе с грибами. Не сказать, чтобы очень вкусно, но есть действительно было можно.
— Неплохо, — отозвался он, принимаясь за еду. Глядя на Рика, его примеру последовали и остальные. — А что это?..
Демон усмехнулся.
— Ты уверен, что хочешь знать?..
— Нет, — быстро ответил Рик.
— Вот и я так подумал, — отозвался Элгор. — Я опросил смотрителя дворца, он сказал, все самые сильные воины ушли в главный город клана Открытой ладони — оттуда есть портал на Мертвое поле. Там сейчас собралась армия чистокровных против безликих и против полудемонов с отступниками крови.
— «Мертвое поле» — это то, что я думаю?
— Место нашего последнего сражения, Алрик.
— И насколько велика армия чистокровных?
Элгор пожал плечами.
— Мне-то откуда знать? Скоро увидим. Прямо под дворцом находятся восемь порталов, один из которых ведет на территорию, клана…
— Это удачно, — заметил Рик.
— Да, но не в город, а на дикую пустошь. На всякий случай, должен предупредить: портал работает только в одну сторону. Поэтому сразу после перехода нужно быть готовыми ко всему: кто знает, что там вокруг портала делается. Алрик, сколько времени потребуется твоим людям на отдых?
— Мы шли на маяк всю ночь, так что не меньше четырех часов. Все устали…
Рик оценивающим взглядом окинул друзей и нахмурился.
Эйон выглядел нездорово. Он был бледен. и даже сейчас, в прохладе города, сильно потел.
— Эйон, все нормально?
Эльф поднял на Рика выцветшие, бледно-фиолетовые глаза.
— Видимо, время моей трансформации подошло к концу.
Рик вздохнул.
— Эл, нам нужна кровь демона, — сказал он, побарабанив пальцами по столу.
— На месте Элгора я бы эту почетную миссию передал кому-нибудь из подданных, — пробубнил себе под нос Бруно.
— Так не годится, — возразил Рик, многозначительно глядя на Элгора, который сидел с таким видом, будто пропустил все мимо ушей. — Кровь простого демона и кровь нашего сиятельного союзника обладает разными свойствами. Так что…
Он выпил теплую терпкую жидкость из своего кубка, стряхнул оставшиеся капли на пол и подвинул пустую посудину к демону.
— Элгор, будь добр?
— Ты серьезно?.. — вздохнул демон. — Опять?.. И что мне теперь, до скончания века каждые три дня кровь себе пускать?
Эйон хотел что-то сказать, но Рут остановила его мягким прикосновением к плечу.
— Не до скончания века, а всего лишь до завершения трансформации, — поправила демона Рут. — И потом, тебе что, жалко, что ли?.. Мы же не последнюю у тебя забираем.
Элгор прищурился.
— Ну иди тогда сюда, щит Альтаргана. Раз умная такая.
Рут, довольная, с готовностью выпорхнула из-за стола, вооружившись ножом.
— Готова!
Элгор, стиснув зубы, вытолкнул из своего человеческого тела крылья.
Впервые это превращение не скрывала одежда. Сначала под бело-розовыми шрамами на спине шевельнулись бугорки, потом словно еще две руки задвигались прямо под кожей, норовя прорваться вовне. Резкий взмах — и кожа лопнула, разорвалась в лохмотья, выпуская два свернутых могучих крыла. Алая кровь, заструившаяся вниз по ребрам, на глазах приобретала фиолетовый оттенок, а края раны подернулись корочкой.
Рут нервно сглотнула.
Элгор снисходительно и не без любопытства искоса взглянул на ее.
— Ковыряй давай, чего стесняешься-то теперь?
Рут очень осторожно, поглядывая на брата, сделала надрез и подставила под струйку кубок.
Рик тем временем отодвинул от себя пустую тарелку. Вскоре сноровистые руки прислуги убрали посуду, а перед гостями появились большие кружки с густым кислым питьем и белый крем в узких длинных плошках, который оказался неожиданно вкусным и чем-то похожим на сметану с сахаром.
Когда обед закончился, Эйон, морщась, выпил содержимое кубка. В этот раз вопреки ожиданиям обошлось без припадка. Потом Рик отправил всех остальных отдыхать, отдав им осколок, а сам остался с Элгором.
— Ты уверен, что воины примут тебя? — спросил он у демона.
Элгор блеснул клыками.
— Я не оставлю им выбора, не сомневайся. Но до этого момента позаботься об остальных и сделай так, чтобы вы все были в шаге от меня. Это важно.
— Понимаю.
Дальше разговор не клеился. Хотя оба ощущали, что перед боем есть необходимость обговорить еще кое-что. А именно — цели и уровень доверия. Каждому хотелось узнать намерения другого, но так, чтобы самому ничего не обещать и не рассказывать. Потому что сейчас Рик смотрел на Элгора — а видел лица погибших друзей. И в то же время взгляд демона тоже подернулся мутной поволокой, и Рик был уверен — сейчас Элгор тоже видит нечто большее, чем просто его лицо.
Минуты медленно текли одна за другой, а нужные слова так и не находились.
— Ладно, я спать, — сказал, наконец, Рик.
Элгор кивнул. И с усмешкой добавил:
— Разговаривать на скале почему-то было проще, ты не находишь?
— На скале были только ты и я, — отозвался Рик. — А сейчас за каждым из нас нечто большее, чем собственная гордость.
Порталы в подвале дворца походили на алхимический портал в мире людей: несколько рун, связанные в сложночитаемый вензель. Эти вензеля располагались внутри выдолбленных в каменном полу колец, залитых светящейся красной жидкостью.
Бруно опасливо разглядывал их, и ему даже показалось, что в воздухе запахло знакомым железистым запахом.
— Нет, это не человеческая кровь, — заметил его взгляд Элгор, трансформируясь полностью в демона. — Все готовы?
Переход оказался мягким и медленным — несколько мгновений Рик ощущал себя погруженным в теплое и ватное сияние, и лишь потом в лицо дохнул горячий ветер пепельной пустоши.
И в то же мгновение пронзительный вопль тенеброда оглушил всех разом. Выругавшись, Рик, осмотрелся: портал привел их на границу между лесом теневок и пустошью. Печальные мрачные деревья, черные, будто после пожара, беззвучно шевелили своими редкими и гибкими, как у плакучей ивы, ветвями. В глубине леса просматривалось гнездо кукольницы: плотная белая паутина затягивала теневки до самых макушек. В гнезде отчаянно шевелила лапками еще живая маленькая сольфуга. Над гнездом в панике кружила его хозяйка.
В абсолютной тишине Рик взглянул в другую сторону, на пепельную пустошь.
А там кипел бой. Около сотни демонов в красных доспехах сражались с безликим.
Но с каким!
Сила его ауры была невероятной. Она вызывала инстинктивный трепет и страх, она заставляла опустить голову и смотреть в землю, а еще лучше — припасть лбом к земле и принять смерть, как великий дар. Нечто подобное Рик испытывал только однажды — тогда, у печати. И так же, как и в тот раз, у него в груди замерло дыхание, а кровь застучала в висках.
Монстр был выше демонов раза в четыре, его обнаженное человеческое тело переполняла сила. Он бил демонов копьем пустоты, и ловил их атаки воронкой из руки, оттесняя их все дальше. Он не просто обладал иммунитетом к пустоте — он умело ею пользовался! Под ногами чудовища, в сером пепле, валялись чьи-то смятые доспехи и растерзанные айры, пытавшиеся защитить своих хозяев. Безликий запрокинул голову в беззвучной ярости, и прыгнул вдруг в самую гущу воинов, стараясь сбить с ног, затоптать как можно больше врагов. Рик видел, как бесстрашно бросился один из демонов, пытаясь оттащить в сторону своего раненого товарища. Безликий схватил его за голову и отшвырнул далеко в сторону — как раз к порталу…
И в этот миг Рик услышал рев Элгора. Его вопль снял эффект тенеброда, и в уши Рика хлынули звуки отчаянной битвы.
Элгор взмыл в воздух, устремившись на помощь своим.
— Харрата шадр, — с сердцем выругался Рик. — Сукин сын, куда ж тебя несет-то!
Но тот его упреков не слышал. Он уже кружил над чудовищем, объятый пламенем ауры своего гнева, и пытался пробить щиты огненным потоком.
— Рик, что делать будем? — растерянно спросил Бруно.
— Жизнь мою спасать! — с досадой бросил ему в ответ Рик, швыряя перед собой пригоршню теней.
— Щиты на мне! — по привычке выкрикнула Рут — и прикусила язык, потому что впервые во время боя она оказалась не внутри Рика, а снаружи.
— А ты вообще здесь стой, поняла? — приказал ей тот. — Стой и жди!
Используя тень Рик в три шага очутился неподалеку от монстра и выплеснул ему под ноги целое море воды. Щиты Рут все равно умудрилась наложить, и сейчас вокруг Рика мерцало густое зеленоватое свечение. Пепел почернел, превращаясь в вязкое болото, и сделав шаг, тяжелый безликий увяз в липкой жиже.
Уставившись на нового противника, монстр издал яростный грудной рев.
— Да, я тоже рад тебя видеть, — сквозь зубы проговорил Рик, вызывая воронку из руки, чтобы содрать с чудовища щиты.
Демоны, никак не реагируя на появившуюся вдруг посреди боя странную подмогу, бросились к безликому, пытаясь пробить его разными атаками. И вместе с ними в битву вступили и подоспевшие Бруно с Эйоном.
Элгор ударил сверху огнем, и гиганта окутал пар от испаряющейся воды. Но в следующее мгновение монстр прикрылся воронкой, пожирая пламя — а потом обратил свою воронку… против воронки Рика, из-за которой его щиты стали тонкими и неоднородными.
Он использовал облик Рика, магию Рика, да еще и манеру боя тоже копировал у него!
— Тварь… Это — мое!!! — проревел Рик, впадая в ярость.
Безликий обновил щиты. Теперь они сияли такой силой, что даже атака Элгора не смогла их пробить. Великан стоял и глядел только на одного противника, словно остальных вовсе не существовало. Рик рычал, ревел, от напряжения он уже почти не чувствовал правую руку и помогал удерживать ее левой рукой.